প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়ষাটি: মু ওয়ানগা কি সম্রাটের অবৈধ কন্যা?

“সম্রাট পিতা, এই ছেলের মতে শেন সেজীর কথাগুলো একেবারে ভিত্তিহীন নয়। যেহেতু রক্তের ফোঁটা দিয়ে পিতৃপরিচয় পরীক্ষা করা নির্ভুল নয়, তবে কেন আমরা আরও কয়েকবার পরীক্ষা করে দেখি না।”

ঝাং ইয়াং অত্যন্ত অনিচ্ছুক ছিল। সে গুহার ভেতরে এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করছিল এবং পাহাড় থেকে নামতে একদমই চাচ্ছিল না। পাহাড়ে বসে রোদে পোহানোই তো কত আরামদায়ক, পাহাড়ের নিচে আবার কী এমন আকর্ষণ রয়েছে?

“হ্যাঁ, আপনারা বলতে পারেন যে সে মানুষের মন জয় করার জন্য এগুলো করছে, কিন্তু এই বাগানবাড়ি তো চেং গুও গং ফু-এরই মালিকানাধীন। সে যদি গুও গং ফু-এর স্বার্থে মানুষের মন জয় করার চেষ্টা করে থাকে, তবে কি তা ভুল?”

“কী? ভয় পেয়ে গেলে নাকি?” লাল পোশাকধারিনী যখন ঝাং ইয়াংয়ের মলিন মুখোশ দেখল, তখন সে আবার আত্মতুষ্টিতে ভোগ করতে লাগল।

তার কণ্ঠে সামান্য কর্কশ ভাব ছিল, আর শেষ বাক্যটি সামান্য উঁচুতে গিয়ে সমাপ্ত হলো, যা এই দুনিয়ার সবচেয়ে অপ্রতিরোধ্য মোহের মতো শোনাল। কিন্তু তার মুখ থেকে উচ্চারিত কথাগুলো চারপাশের পরিবেশকে যেন একেবারে হিমশীতল করে তুলল।

সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি যে ঝান ম্যানশনের ভেতরেও এত নির্জন একটি জায়গা থাকতে পারে। সে দেখল পাথুরে রাস্তার দুপাশে ঝোপঝাড় ও বুনো ঘাসে ভর্তি, আর লম্বা ও শক্ত গাছগুলোর ডালপালা বহু বছর ধরে ছাঁটাই না করায় বেশ এলোমেলো ও স্বাধীনভাবে বেড়ে উঠেছে, যা দেখে মনে হচ্ছিল এইমাত্র যেন কোনো বুনো পাহাড়ি জঙ্গলের মধ্যে এসে পড়েছি।

“বেশি কথা বলো না। তোমার কারণে আমার ছেলের অসুস্থতা দীর্ঘায়িত হলে, তার দায়িত্ব কে নেবে?” ঠান্ডা গলায় বলল সেই ব্যক্তি।

“উল্লু কে?” হার্মিওনি সহজাত প্রতিবর্ত ক্রিয়ার মতো প্রশ্ন করল, “আমি বাকিদের চিনি, কিন্তু সত্যি ভাবিনি যে তুমিও গ্রোপকে চেনো। তোমরা কি হ্যাগ্রিডের মাধ্যমে পরিচিত হয়েছিলে? আর ক্লাউড আঙ্কেল, আমি যখন স্কুলের রান্নাঘরে গিয়েছিলাম তখন তাকে দেখেছিলাম, তিনি রান্নার রেসিপি নিয়ে গবেষণা করতে পছন্দ করেন।” সে এক নিঃশ্বাসে কথাগুলো বলে গেল, যেন ক্লাসে কোনো প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছে।

কলাও চিউয়ে-র ডাক শুনতে পেয়ে শাং চি কোনো দ্বিধা না করে জানিয়ে দিল যে কলাও চিউয়ে বিপদে পড়েছে এবং তাকে দেখতে যেতে হবে। এই বলে সে অত্যন্ত স্পষ্ট ও দ্রুততার সাথে আলোচনার সমাপ্তি ঘটাল।

সম্ভবত মনের মধ্যে কোনো চিন্তার কারণে শি লিয়াংয়িন খুব ভোরেই ঘুম থেকে জেগে উঠল। সে আলতো পায়ে বিছানা থেকে নেমে টেবিলের কাছে গিয়ে তার মোবাইল ফোনটি তুলে নিল।

আমার বোকা শিষ্য, তুমি কি সিরিয়াস? ওই লোকটির আরামদায়ক ভঙ্গিটা একবার দেখো তো, এটা কি আহত কারোর লক্ষণ বলে মনে হয়?

ওয়াং ইংওয়েই ডরমিটরির নিচে এসে পৌঁছেছে শুনে লিউ পিং তার ফোনটি তুলে নিয়ে লাফাতে লাফাতে নিচে নেমে গেল।

“বুকের মাপ নেওয়ার সময় কি ফিতাটা চারপাশে ঘুরিয়ে দিতে হয় না? তুমি শুধু সামনে দুবার হাত দিয়ে আন্দাজ করলেই বুঝতে পারবে?” মু লে এখনো বিশ্বাস করতে চাইল না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই নানগং ছিংই দেখতে পেল মো লিংহাও অত্যন্ত গম্ভীর ও কালো মুখে তার দিকে হেঁটে আসছে।

“ঠিক আছে, পিতা!” ওউইয়াং চিয়ে তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে জোরে নিশ্বাস নেওয়ারও সাহস পেল না, মনে হচ্ছিল সে যেন প্রাণহীন এক পুতুল।

তাছাড়া, এই জায়গাটার দিকে তাকিয়ে তার সবসময়ই মনে হতো এখানে এমন কিছু রহস্য রয়েছে যা স্পষ্টভাবে ব্যাখ্যা করা যায় না। সুনির্দিষ্টভাবে যা ঘটেছে তা দেখতে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ মনে হলেও, আবার মনে হতো এর কোনো গুরুত্বই নেই।

কারণ সে দেখতে পেল, ইয়াও সিয়াওলি-র গোড়ালির কাছে দুটো ছোট কালো দাগ রয়েছে, যা সাধারণ কোনো ট্যাটুর মতো। তা মোছাও যায় না, ধুয়ে ফেলাও যায় না, দেখে মনে হয় যেন সুচ বা অন্য কিছু দিয়ে ফুটিয়ে সেখানে বসানো হয়েছে।

এই কথাটি মাথায় আসতেই ইয়ে কেসিন-এর মনে একটা সম্ভাবনার উদয় হলো—তা হলো, শি আনআন হয়তো আগের রাতেই বিমানে উড়ে এখানে চলে এসেছে।

কারাগারের রক্ষী ফোন করে তাকে জানায় যে তু চেংগং একটি আবেদন করেছে এবং আসছে বসন্ত উৎসবে সে তার সাথে দেখা করতে চায়। এ বছর বসন্ত উৎসবের সাক্ষাতের দিনগুলো কিছুটা এগিয়ে আনা হয়েছে, তাই তাকে বিশেষভাবে জানিয়ে রাখা হলো।

গত দুই বছরে ইউ হানসিন-এর জীবনেও অনেক পরিবর্তন এসেছে, তবে একমাত্র যে জিনিসটি অপরিবর্তিত রয়েছে তা হলো দি লিসিং-এর প্রতি তার মনোভাব।

“আহা, বেশ! বেশ!” লি জিংজং আনন্দের সাথে উত্তর দিল। এই প্রথম কেউ তাকে নানা বলে ডাকল। লি মানরৌ গুই মিংহে-র সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার বেশ কিছুদিন পার হয়ে গেলেও এতদিন তার কোনো সন্তান হয়নি, ফলে প্রাকৃতিকভাবেই কেউ তাকে নানা বলে ডাকার সুযোগ পায়নি।

হতে পারে শেষ পর্যন্ত ঝৌ শিজেন মোটেও মারা যায়নি, সে হয়তো নিজের রূপ ও পরিচয় বদলে নতুন করে জীবন শুরু করেছে—এমন সমস্ত সম্ভাবনাই তো থাকতে পারে।

ঝৌ ঝিরুয়ো স্তব্ধ হয়ে গেল, তার মুখমণ্ডল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তখন সে বুঝতে পারল যে সে তাকে ভুল বুঝেছিল। তাই সে কৃতজ্ঞতাভরা দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকাল।

সে অবশেষে বুঝতে পারল যে নিয়েন দাছুয়ান তুওলেই রাজপ্রাসাদে যাওয়ার আগে কেন তার কাছে জোর দিয়ে দাবি করেছিল যে, যেকোনো মূল্যে লি চেনের জীবন রক্ষা করতেই হবে।