প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪১: জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের চাপপ্রয়োগ
মু ওয়ানরং কথা শেষ করেই চলে গেল। টেবিলের ওপর রাখা ওষুধের শিশুটির দিকে তাকিয়ে মু ওয়ানগে নীরবে অন্যমনস্ক হয়ে বসে রইল।
সবাইকে বিদায় জানানোর পর বানসিয়া দ্রুত ছুটে ভেতরে ঢুকল।
“কুমারী, সে এখানে কী করতে এসেছিল?”
টেবিলের ওপর রাখা ওষুধের শিশুটি দেখে, আর তার পাশে একেবারে নিশ্চল হয়ে বসে থাকা মু ওয়ানগেকে দেখে বানসিয়া চমকে উঠল।
“কুমারী, কুমারী!”
দুজন নিচে নেমে সেই জায়গাটি দেখতে গেল, যেখানে জেনারেল-জম্বিটি পড়ে গিয়েছিল। চারপাশে সামান্য কিছু ছাই ছাড়া সেখানে পড়ে ছিল শুধু সেই বর্ম, জেডের কোমরবন্ধ আর আলখাল্লাটি।
শেন চাংশিং পথে হাঁটছিল। পরিচিত কারও সঙ্গে দেখা হলে তারা পরস্পরকে অভিবাদন জানাত, নয়তো মাথা নেড়ে সম্ভাষণ করত।
খুং ঝৌ একই সঙ্গে রাগে ও আতঙ্কে কাঁপছিল। নিজের সৈন্যরা যে ল্যু বুকে বিন্দুমাত্র বাধা দিতে পারছে না, তার ওপর তার সমস্ত সম্পদ পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছে—এসব দেখে তার বুকের ভেতর বারবার তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছিল। শিবিরের বহু তাঁবু ইতিমধ্যেই জ্বলে উঠেছিল। পুড়ে মরার হাত থেকে বাঁচতে সে কেবল বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে থাকা সৈন্যদের শিবিরের বাইরে পালিয়ে যাওয়ার আদেশ দিতে পারল।
আগের অ্যালবামটি যদি বিপুল বিক্রি না হতো, এক রাতের মধ্যে সব কটি জনপ্রিয় তালিকার শীর্ষে জায়গা না করে নিত এবং চারদিকে প্রশংসার বন্যা না বইত, তবে এসডব্লিউইইটি তার মতো একসময়ের জনপ্রিয় ইন্টারনেট তারকার সঙ্গে কাজ করতেই রাজি হতো না।
এখানকার মহাপ্রাচীরটি পরপর ওঠানামা করা পর্বতমালার ওপর নির্মিত। ল্যু বুউ বিনঝৌ দখল করার পর থেকে তার ওপরের আগুন-সংকেতের মাচাগুলো নিরন্তর ব্যবহৃত হয়ে আসছিল। হাজার হাজার অশ্বারোহী উত্তরাঞ্চলীয় বর্বরকে হুড়মুড় করে এগিয়ে আসতে দেখে মাচার সৈন্যরা হতভম্ব হয়ে গেল। তারা তাড়াহুড়ো করে আগুন জ্বালিয়ে দিল, তারপর ঘুরে পেছনের উঝৌ নগরের দিকে পালাতে শুরু করল।
সেই সময় থেকেই যেন আমি দেখতে পেয়েছিলাম, উল্কাপিণ্ডটি তার প্রকৃত রূপ প্রকাশ করছে। তার ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছিল এক অশুভ শক্তি, আর প্রাচীন দা ইউয়েচি রাজ্যের পতনের সঙ্গে এই উল্কাপিণ্ডের গভীর সম্পর্ক ছিল।
তবু সে তা স্বীকার করতে চাইছিল না। এমনকি সে সাহসী হয়ে উঠলেও, শুরু থেকেই যে তাদের পরিণতি কখনোই সম্ভব ছিল না, সেই সত্যটুকু বদলাতে পারত না।
উদ্ভিদের আঁশের সরু সরু ফিতেগুলোকে পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে, নির্দিষ্ট আকৃতি অনুযায়ী বুনে নিতে হয়।
তাই এমন সংকটময় মুহূর্তে সম্পত্তি ব্যবস্থাপক স্বাভাবিকভাবেই লিন ইকে সমর্থন করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
এই মুহূর্তে শিক্ষক যা বলছেন, সেটিও সত্যি। এখন যারা তার কাছে চিকিৎসার জন্য এসেছে, তারা দুজনই শিক্ষকের বন্ধু ও প্রাক্তন অধস্তন; স্বাভাবিকভাবেই তারা জোর খাটাবে না। কিন্তু ভবিষ্যতে সেইসব প্রভাবশালী ও ক্ষমতাবান লোকেরা এলে? তারাও কি এত সহজে কথা শুনবে?
দীর্ঘদিন ওষুধ খাওয়ার কারণে তার মুখের রং অস্বাভাবিক রকম ফ্যাকাসে হয়ে গিয়েছিল। বয়স চল্লিশ পেরোলেও মুখে একটি বলিরেখাও দেখা যেত না। এক ঝলক দেখলেই বোঝা যেত, যৌবনে তিনি নিশ্চয়ই ছিলেন অতুলনীয় সুন্দরী।
“গত রাতে আমরা তিনজন যে নির্ভরযোগ্য খবর পেয়েছি, তা থেকে জানা যাচ্ছে—নীং জিং সম্ভবত খুনের শিকার হয়েছে!” উচ্চপদস্থ আধিকারিকটি বলল।
তিনজনের মুখে হাসি ফুটে উঠল। কয়েক হাজার মিটার জুড়ে বিস্তৃত রক্তসাগরটি আরও অশান্ত হয়ে উঠল। অসংখ্য রক্তের বুদ্বুদ আকাশ ঢেকে ফেলল, দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন রক্তরঞ্জিত নরকে এসে পৌঁছেছে।
“সন্তান বেশি হলে ঘর নিশ্চয়ই আরও মুখর হয়ে ওঠে, কিন্তু আমি ভয় পাই—এই সিংহাসনের জন্য তারা একে অপরকে আঘাত না করে বসে,” ছু লিশুয়ে মৃদুস্বরে বলল।
“উংশুয়াং, সে এখন আর সেই জগৎখ্যাত ঘাতক রক্তবাহু নয়। আমি তার নতুন নাম রেখেছি—ই-আন,” ছু লিশুয়ে হাসতে হাসতে বলল।
ফেং ছিছি ঘরের দরজা ঠেলে খুলে দেখল,牡丹亭-এর কক্ষে এক ব্যক্তি তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে বসে আছে। আশ্চর্যের বিষয়, সে একটি মেয়েকেও ডাকেনি। ফেং ছিছি পদ্মের মতো মৃদু পায়ে এগিয়ে এল, এক হাত কোমরে রাখল, অন্য হাতে পালকের পাখা দোলাতে দোলাতে সোজা লোকটির দিকে এগিয়ে গেল।
সঙ্গে সঙ্গে সুন শাওছুয়ান মাথা ঘুরিয়ে পেছনে থাকা দুই দক্ষ যোদ্ধাকে চোখের ইশারা করল। তারাও প্রস্তুতির ভঙ্গি নিল।
তোংশেং ও নানহাইয়ের থেকে মিয়াও সীমান্ত সম্পূর্ণ আলাদা। এখানে প্রত্যেকেই জাদুদেবতায় বিশ্বাস করে, আর জাদুদেবতার প্রাসাদ এমন এক অতুলনীয় মর্যাদার অধিকারী, যার ওপরে আর কেউ নেই।
ছেন লুনকে রাগতে দেখে ঝাং দে’আন কেবল ভয়ে ভয়ে এক পাশে সরে দাঁড়াল। গুরুমণ্ডলী, সরকারি চিকিৎসক এবং অন্যরা বড় হলঘর থেকে বেরিয়ে পাশের ঘরে গেলেন, সেখানে ইতিমধ্যেই “মৃত” হয়ে থাকা বৃদ্ধ ভিখারি ও তার নাতি-নাতনিকে পরীক্ষা করার জন্য।
“পিতার অনুগ্রহের জন্য পুত্র আপনার কাছে কৃতজ্ঞ। পুত্র এখন বিদায় নিচ্ছে।” রাজপুত্র মাথা নত করে শান্তস্বরে বলল। তারপর ছিংশুয়াংকে সামান্য মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন জানাল, কিন্তু আর কোনো কথা বলল না।
বৃহৎ বাহিনীর অগ্রযাত্রার দিক নির্ধারিত শিয়াংশিয়াং থেকে বদলে তাই জেলায় করা হলো। শিয়াংশিয়াং পশ্চিমে, আর তাই জেলা পূর্বে—দুই স্থানই সীমান্ত-সংকটের ভয়াবহ কেন্দ্র। মহান হান সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর থেকে এই দুই অঞ্চলের মানুষ খুব কম দিনই শান্তিতে কাটাতে পেরেছে।