প্রথম খণ্ড, চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: সংকটের মুহূর্ত (প্রথম অংশ)

“রুসলান, তুমি পাগল হয়েছ নাকি? এই লোকটা স্পষ্টতই আমাদের ক্রীতদাস বানানোর ফন্দি আঁটছে, কোন বোকা তার দলে গিয়ে চরবৃত্তির কাজ করবে!” বিরক্ত হয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল সজ্জিতা।

লং শিয়াং কেন এই নির্জন অঞ্চলে এসে পৌঁছাল এবং কীভাবে সে আহত হলো, সে বিষয়ে কোনো ধারণাই ছিল না ঝাং ইউয়ের। সে কেবল এতটুকু জানত যে, লং শিয়াং গুরুতর জখম হয়েছে এবং দীর্ঘক্ষণ ধরে এখানে ঠান্ডার মধ্যে পড়ে রয়েছে। এমনকি সে একজন বিবর্তনবাদী হওয়া সত্ত্বেও যদি এভাবেই চলতে দেওয়া হয়, তবে তার অবস্থা সত্যিই সংকটাপন্ন হয়ে উঠবে।

“বায়ু ও বিদ্যুতের শক্তির কথা যদি বলো, তা তো আর খুব একটা কঠিন নয়। কে বলল সেই শক্তি অর্জনের জন্য প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে যেতেই হবে? এই তো আমাদের সামনেই বর্তমান রয়েছে তা,” মৃদু হেসে নিজের সামনে সিল করা বায়ু ও বিদ্যুতের শক্তির দিকে আঙুল ইশারা করে বললেন শেন হাও ইয়াং।

এদিকে ঝেং উ জিয়াং তার কুহক বিদ্যায় নয়টি ঘুঁটি ভাঙার চেষ্টা করছিলেন। তাবিজ ভাঙা সহজ হলেও গোলকধাঁধা ভেদ করা সহজ ছিল না। ঝেং উ জিয়াং কিমুন দুনিয়াজুৰি জানতেন না, রক্তদানব দেবতার তো প্রশ্নই আসে না। তারা কেবল শক্তির জোরে তা ভাঙতে পারতেন। বিভিন্ন রকম অশুভ শক্তির আক্রমণে অবশেষে নয়টি ঘুঁটি টিকতে না পেরে একে একে অকার্যকর হয়ে পড়তে লাগল।

তবে স্বস্তির বিষয় হলো, গাছের নিচের মানুষটি একবারের জন্যও উপরের দিকে তাকাননি এবং সেখানে বেশিক্ষণ না দাঁড়িয়েই সেই পাঠশালা থেকে কোথায় যেন চলে গেলেন।

প্রদীপের আগুনের পাশে, বৃদ্ধ শিয়াল মানুষ ইয়র্কবি একটি পশমের কম্বলের ওপর শুয়েছিলেন।刚进来 করা গুয়েনলেইয়া ছাড়া তার চারপাশে বিভিন্ন জাতির আরও কয়েকজন লোক দাঁড়িয়ে ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল তার শ্বাসপ্রশ্বাস ইতিমধ্যেই বন্ধ হয়ে গেছে।

পরিচারক দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল, আর দু ই ই প্রথম সুযোগেই তার কাছে জানতে চাইল মিস্টার দু এবং জি ইয়ু ইয়ের প্রস্থান সম্পর্কে ভৃত্যদের মতামত কী।

ফেই ইউ কিউ বাধা দেওয়ার বিন্দুমাত্র চেষ্টা করলেন না, কারণ তিনি পারিজাত বৌদ্ধ মন্দিরের সঙ্গে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাননি। সবকিছুর পর, এই ন্যাড়া মাথার সন্ন্যাসীরা একবার জেদ ধরে বসলে মাথা খারাপ হয়ে যাওয়ার দশা হয়।

সকাল সকাল বাজারে গিয়ে এই মাছটি কিনে এনেছিলেন ছৌ চিয়ান চিয়ান। গতবার ইয়াং লিউ এর মুখে এই খাবারের প্রশংসা শুনে তিনি বিশেষ যত্ন নিয়ে এটি রান্না করেছিলেন, কিন্তু মাছের স্বাদ নিয়ে যখন ইয়াং লিউয়ের মূল্যায়ন শুনলেন, তখন তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল এবং একরাশ হতাশা ঝরে পড়ল।

“ইয়েন লং, তোমার সাথে আমার কোনো বৈরিতা নেই, তবে তুমি মরতে গিয়ে কেন আমাকে সাথে টানছ!” স্পষ্টতই, হিংস্র বাঘটি মনে করেছিল যে নিয়ে থিয়ান এবং হং সং ইউ ইয়ান এই যাত্রায় নিশ্চিত মৃত্যুর মুখেই পড়তে চলেছে।

“একটু পরেই তুমি বুঝতে পারবে!” কথাটি শেষ করে হং সং ইউ ইয়ানের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল নিয়ে থিয়ানের ওপর। এই লোকটা কোনো গালাগাল ছাড়াই এমন চমৎকার খোঁচা দিতে জানে!

“এমনিতে তো বেশ ভালো একটা বিষয় ছিল, কিন্তু তোমার মুখে শোনার পর মনে হচ্ছে না যে আমি তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানানোর কোনো প্রয়োজন বোধ করছি,” বলল ওয়াং চিয়ান।

এই ছোট পরিবারটির একে অপরের সাথে নিবিড়ভাবে জড়িয়ে থাকার দৃশ্যটি দেখে উপস্থিত সকলের মনেই এক অদ্ভুত এবং অচেনা অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

ড্রাগনের শক্তির সেই গর্জনশীল ধারা অবিরামভাবে তার শরীরকে ধুয়েমুছে পরিচ্ছন্ন করে তুলছিল, যেন তাকে এক জাদুকরী রূপান্তরের মধ্য দিয়ে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল। এই পরিবর্তন ধীরে ধীরে ধীরগতির হয়ে এলেও নিয়ে থিয়ানের পুরো শরীর তখনো অন্তহীন ড্রাগনের শক্তিতে আচ্ছন্ন হয়ে ছিল।

“তোমরা কজন এখান থেকে বের হয়ে যাও। আরে, তুমিই তো সেই মেয়ে! আমি কি এর আগে তোমাকে আমাদের গ্রামে প্রবেশ করতে নিষেধ করিনি?” গ্যান ছিং ছিংকে দেখে সেই পুরুষটি চেঁচিয়ে উঠল।

“বেশ বেশ, আমিই তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি,” মনে মনে ইয়াং দাও ভাবল, মিয়াসের সাথে দেখা করবে? তোমার বোনকে গিয়ে দেখা কর! এবার দেখো আমি কীভাবে তোমাকে তিল তিল করে শেষ করি।

“মা, আমিও কোমল কুঞ্জে যেতে চাই।” এই নামটি শুনেই দাবাওয়ের মনে হলো জায়গাটি বুঝি খেলাধুলার কোনো চমৎকার স্থান, তাই সেও সেখানে যেতে চালাল।

তিনি জি লিনসেনের দীর্ঘদিনের প্রতি আনুগত্য, তার এই কঠিন সময়ে পাশে থাকা এবং তাকে রক্ষা করার চেষ্টার জন্য যতই কৃতজ্ঞ হোন না কেন, সময়ের স্রোতে বয়স তো থেমে থাকে না। আবেগ তো বাতাসের মতো, একবার সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেলে তাকে কি আর সহজে ফিরিয়ে আনা সম্ভব?

“অভিযান শুরু করো,” জিন ডুন ঝংয়ের মনে আনন্দের ঢেউ খেলে গেল। তিনি হাতের চাবুক উঁচিয়ে বিশাল বাহিনীকে সেন্টিপিদে শৈলশিরার দিকে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। কয়েক মাইল জুড়ে বিস্তৃত লক্ষাধিক সৈন্যের সেই বাহিনী সংকীর্ণ পাহাড়ি পথ ধরে সেন্টিপিদে শৈলশিরার ভেতরে প্রবেশ করল।

জাও জি গত উনিশে ফেব্রুয়ারি নিজ হাতে সৈন্য পরিচালনা করে রাজধানী ত্যাগ করে ভাড়াতীয়দের দমনের উদ্দেশ্যে রওনা দিয়েছিলেন।

“কী ব্যাপার, অবশেষে তোমার ফিরে আসার কথা মনে হলো?” নিজের মনের ভয় লুকাতে চোখ বড় বড় করে কৃত্রিম রাগের সুরে তাকে ধমক দিয়ে উঠল চুই শিইয়া।

শেন আন ইয়াং এই শূন্যতা ও বিষাদময় জীবন চাননি, করুণ পরিণতিও তার কাম্য ছিল না... কিন্তু এবার সত্যিই তিনি চরম হতাশার সাগরে ডুবে গিয়েছিলেন।

ইয়ে সি তো ভুলেই গিয়েছিলেন যে তার বমি পাচ্ছে, কিন্তু লু উ জিংয়ের পিঠের থাপ্পড় খেয়ে তিনি বমির বেগে নৌকার বাইরে সব উগরে দিলেন।

শেন চেন ইন ইশারা করে শেন আন ইয়াং-কে এ নিয়ে মন খারাপ না করতে বললেন। শেন আন ইয়াং তো আগে থেকেই এসব মনে করছিলেন না, তাই তিনি নিজেই ব্যাখ্যা করে বললেন।

লিন বাই বাই সম্প্রতি নিজেকে একটু পরিণত দেখানোর জন্য বেশ কসরত করছিলেন। এমনকি একটু লম্বা দেখানোর জন্য তিনি প্ল্যাটফর্ম জুতো পর্যন্ত পরেছিলেন, কিন্তু তার আসল বয়স তো আর লুকানো যায় না, দেখলেই মনে হতো কুড়ির কোঠার তরুণী।

চি যে অনেক আগেই বয়সের সেই আবেগপ্রবণ পর্যায় পেরিয়ে এসেছেন। তার সমস্ত ক্ষোভ ও প্রতিহিংসা তিনি হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে রেখেছিলেন। সামান্য সুযোগ পেলেই তিনি সেই কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে চূড়ার দিকে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেন। ভূত সসম্রাট যে তাকে দাবিয়ে রাখার এবং নির্যাতন করার চেষ্টা করছিলেন, সে বিষয়ে চি যে সম্পূর্ণ ওয়াকিবহাল ছিলেন এবং তিনি জানতেন এর পেছনে নেপথ্যে মদদ জোগাচ্ছেন ইউয়ে নিং শুয়াং।

লু জিন ইয়ান মৃদু হাসলেন। ইউয়ান ইয়ের বয়স যখন সান ইউয়ের মতো ছিল, তখন সে বহু আগেই নাইং রিং এবং কংমিং লক নিয়ে খেলা করে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। এই দুটি জিনিস তার হাতে আসার কিছুক্ষণ পরেই খুলে টুকরো টুকরো হয়ে যেত।

এই মানুষগুলোর চালচলন ও আভিজাত্য দেখে মনে হয় না তারা কোনো সাধারণ ডাকাত দল বলে। তাদের সাথেও তো এই মেয়েদের কোনো শত্রুতা নেই। যখন তাদের কাছে ওষুধ আছেই, তবে একবার চেষ্টা করেই দেখা যাক না কেন!

ইয়াং জিয়াং মনে মনে ভাবছিলেন যে হয়তো লু আন এই মুহূর্তে কোনো পদক্ষেপ না নেওয়ার অর্থ হলো তিনি ভবিষ্যৎ দেখতে পেয়েছিলেন, এই লোকটা আসলেই বেশ ধূর্ত।

সাধারণত যে সমস্ত যোদ্ধা ক্যারেক্টার বা বড় গুরু স্তরে পৌঁছাতেন, তারা মৃত্যুর আগ পর্যন্ত বড়জোর একটি ড্রাগনের শক্তির অধিকারী হতেন।

তবে তাং সংয়ের আর কোনো উপায়ও ছিল না। পরিস্থিতির মুখে পড়ে তাকে কেবল এই কথাই বলে সবাইকে শান্ত করতে হতো যে, “সম্রাটের আদেশ অমান্য করার সাধ্য কার আছে?”

গত রাতে সবাই অনেক রাত পর্যন্ত জেগে থাকায় আজ সকালে বেশিরভাগেরই ঘুম ভাঙতে দেরি হয়েছিল। জলখাবার ঘরে এসে অনেকের চোখেই তখনো ঘুমের রেশ ও হাই তোলার পালা চলছিল।

তাদের বলা হতো “স্থানীয় ত্রি-প্রশাসন”। তাদের মধ্যে কেউ কারো অধীনস্থ ছিল না, বরং একে অপরকে নিয়ন্ত্রণ করত। তাদের পদস্থ কর্তাব্যক্তিরা সকলেই ছিলেন অত্যন্ত ক্ষমতাধর প্রাদেশিক গভর্নর, তাই তাদের ক্ষমতার পরিধিও ছিল বিশাল।

“গতবার আমি আমার সমস্ত শক্তি দিয়ে লড়াই করে একটি চার হাজার বছরের সত্তা অর্জন করতে পেরেছিলাম, তবে জানি না ইয়াও ইয়াওয়ের ক্ষমতার সীমা কোথায় গিয়ে ঠেকবে,” বললেন মা হংজুন।

“দাদা কি ইদানীং কাজের চাপে খুব ব্যস্ত?” গত কিছুদিন আগে হে কিয়নিয়ানের অতিরিক্ত ব্যস্ততার কারণে লিন টিংটিং জিয়াং জিয়ানকে ফোন করে অভিযোগ করেছিলেন, তাই তিনি বিষয়টি আবারও জানতে চাইলেন।

মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা ভাঙা পাত্রগুলোর টুকরোগুলো দেখলেই কোনো অনুমান ছাড়াই পরিষ্কার বোঝা যায় যে ঠিক কী ধরনের ঝড় বয়ে গেছে এখানে।

পাঁচ উপাদানের ঈশ্বর হলেন পাঁচ উপাদানের আত্মাদের গুরু। তিনি যে ঐতিহ্য রেখে গেছেন, গুও ছং ইয়াং যতক্ষণ বেঁচে থাকবেন, একদিন না একদিন তিনি ঐশ্বরিক মার্গে পা রাখতেই পারবেন। এহেন ব্যক্তির সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তোলা অত্যন্ত সৌভাগ্যের বিষয়।