প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: তুলোর ওপর ঘুষি মারার মতো
শেন মহোদয়ার কথা শুনে লি হুয়াইউ ভীতসন্ত্রস্ত মুখে শেন লুইঝির বুকে আশ্রয় নিল, এতে উপস্থিত অন্য কয়েকজনের ভ্রু একসঙ্গে কুঁচকে গেল।
শেন লুইঝি তাড়াতাড়ি তার পিঠে হাত বুলিয়ে মৃদুস্বরে কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বলল, তারপর শেন মহোদয়ার দিকে তাকাল।
জাপানিদের মধ্যে অশ্বারোহী সেনা এমনিতেই বিরল; তার ওপর অল্প যে কয়েকজন অশ্বারোহী ছিল, তাদের ঘোড়াগুলিও ছিল খর্বকায়। তাই এই উঁচু দেহের ঘোড়াগুলিকে দেখামাত্র—যাদের শরীর সম্পূর্ণ ঢাকা ছিল শীতল কালো লোহার বর্মে—তারা একে একে থমকে দাঁড়াল।
পাহারা বদলাতে আসা দুই প্রহরী তাদের বেরিয়ে আসতে দেখে পরস্পরের দিকে বিদ্রূপভরা হাসি হাসল। দুমুঠো বরফ তুলে উষ্ণতা জোগানো আগুনটি নিভিয়ে দিয়ে তারা তাঁবুর ভেতর ঢুকে গেল।
একটি দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শিয়াও ওয়েন আর বিস্ময়ের উদ্গার চেপে রাখতে পারল না। সে সরাসরি ঘুরে সেই দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।
থাইশাং লাওজুনের কথা শেষ হতেই জিয়েইন সাধু ও জুনতি সাধু পরস্পরের দিকে তাকালেন। দুজনের মনেই একের পর এক শীতল বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। সবকিছুই যে তাদের অনুমানের বাইরে ঘটেনি, তা স্পষ্ট—থাইশাং লাওজুন ও ইউয়ানশি তিয়ানজুন বহু আগেই এর হিসাব কষে রেখেছিলেন।
“এই নিয়মটি বেশ ভালো।”
সবার আগে সমর্থন জানাল চার্চিল। বর্তমান ব্রিটিশ সাম্রাজ্য কেবল নামেই বিশ্বের চার মহাশক্তির একটি; বাস্তবে পারমাণবিক বিভাজন বোমা ছাড়া তাদের হাতে তেমন কোনো শক্তিই নেই। জাতিসংঘের সর্বোচ্চ পরিষদের সদস্যপদের মাধ্যমে আন্তর্জাতিক বিষয়ে প্রভাব বিস্তার করতে পারা তাদের জন্য নিঃসন্দেহে সবচেয়ে আদর্শ ব্যবস্থা।
তা হলে পুরো সিরিজের ফলাফলই তাদের জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল হয়ে উঠত। তাই এই মুহূর্তে মায়ামি হিট দলের আরও ভালো খেলাটা জরুরি ছিল—বিশেষত বিরতির পর আবার খেলা শুরু হলে।
স্পষ্টতই, সেদিন শিয়াও ওয়েন কিছুটা দুঃসাহস করেই তাকে সম্ভাষণ জানিয়েছিল, তবু সে শিয়াও ওয়েনের নামটি মনে রেখেছিল।
শুধু ত্রিভুবনের অমরগণই নয়, হংজুন দাওজুও বিস্মিত ও বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন। ঝু জিউইন এমন আত্মবিশ্বাস পেল কোথা থেকে, যে নিজের এই আঘাত সহ্য করতে অক্ষম, ফাঁপা দেহটিকে সামনে রেখে তাঁকে হুমকি দেওয়ার সাহস করছে—কিছুতেই তা বোঝা গেল না।
“পিটার, সত্যিই দুঃখিত। ব্যাপারটা এমন হয়ে যাবে, আমি ভাবিনি।” জোন্স এগিয়ে এসে অপরাধবোধভরা মুখে বলল।
“গিস, তুমি এজেন্ট টমাসকে নিয়ে গাড়িতে গিয়ে আমার জন্য অপেক্ষা করো।” আইক গিসকে বলল। গিস ও টমাস দুজনেই আগে মাইকের দপ্তর থেকে বেরিয়ে গেল।
“ঈশ্বরের ডান হাতই সবচেয়ে শক্তিশালী ঢাল।”
কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে লেলুশের ডান হাতে মৃদু লাল আভা জ্বলে উঠল। হাতের পাশে একটি ছায়ামূর্তি আবির্ভূত হলো—সেটি ছিল একটি ড্রাগনের মস্তক, যা ধীরে ধীরে লেলুশের বাহু বেয়ে হাতের তালুর দিকে প্রসারিত হতে লাগল।
ত্রিশ ভারী অশ্বারোহীর চিত্রমন্ত্রের তুলনায় চোখের সামনে থাকা এই চিত্রপটের বিষয়বস্তু ছিল আরও অদ্ভুত। পশুচর্মের কাগজটি ছিল সম্পূর্ণ শুভ্র, তাতে কালির একটি বিন্দুও পড়েনি। চিত্রপটের মাঝখানে কেবল একদলা অস্পষ্ট জলীয় কুয়াশা অবিরত কিলবিল করছিল; সেটি কী আঁকা হয়েছে, কিছুতেই বোঝা যাচ্ছিল না।
লেলুশ পথ করে নিতে এক ঘুষিতে নেরোর মুখে আঘাত করল। বীরাত্মাদের আরোগ্যক্ষমতার কথা মনে পড়ায় সে আরও নির্ভয়ে আঘাত হানল। তার বিশ্বাস হচ্ছিল না যে এই এক ঘুষিতেই কোনো বীরাত্মা মারা যেতে পারে।
রেন্টের ঠোঁটের কোণে শীতল হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু আঙুলের ব্যথার যন্ত্রণায় সেই হাসি কিছুটা কেঁপে উঠছিল।
চেন শেং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “থাং শিজিং, তুমি সময়ের মূল্য বুঝতে পেরেছ। দুঃখের বিষয়, এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।”
উত্তরের অপেক্ষা না করেই লোহার চিমটির মতো পাঁচটি আঙুল হঠাৎ ভেতরের দিকে প্রবল শক্তিতে চেপে ধরল। কেবল একটি কড়মড় শব্দ শোনা গেল, আর থাং শিজিংয়ের ঘাড়ের হাড় মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে গেল। তার মাথা একদিকে হেলে পড়ল, সেখানেই তার প্রাণবায়ু নিভে গেল।
আমি চিৎকার করে উঠেই বিছানার পাশের টেবিলের বাতিটি তুলে ছুড়ে মারলাম। আমার চিৎকারে জেগে ওঠা গুও ইউও এক লাফে উঠে সামনে থাকা দুষ্কৃতীর সঙ্গে ধস্তাধস্তিতে জড়িয়ে পড়ল।
“……”
ইচিগো নির্বাক হয়ে গেল। মন্তব্য করার মতো শক্তিটুকুও আর তার অবশিষ্ট ছিল না। রুকিয়া গোপনে ইচিগোর দিকে বিজয়ের সংকেত দেখাল।
“দাদা, তুমি কি শেয়ারবাজারে লেনদেন করছ?”
তার পাশে বসে থাকা অ্যাঞ্জেল হঠাৎ কথাটি বলতেই চিন্তায় ডুবে থাকা চেন ছিং বাস্তবে ফিরে এল।