প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ছোট চালাকি ধরা পড়ে গেল

মু ওয়ানগে ভেবেছিল শেন লুশিন তার দিদির সঙ্গে বিশেষ কিছু কথা বলবেন না, কিন্তু কে জানত তিনি নিজে থেকেই ব্যাখ্যা করে বসবেন।

"আমি নারীদের সান্নিধ্য এড়িয়ে চলি, তাই তোমার হাতটি এখনো অক্ষত আছে। তবে মনে রেখো, সুযোগ একবারই মেলে। ভবিষ্যতে যদি আবার এমন ধৃষ্টতা দেখাও, তবে আমি আর এত সহজে ক্ষমা করব না।"

'ঝাঁ-ঝাঁ' শব্দে বাতাস প্রকম্পিত হচ্ছিল। তীব্র আগুনের শিখায় রক্তাভ কুয়াশা যেন কোনো শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলো; প্রখর সূর্যের তাপে বরফ গলার মতো তা দ্রুত মিলিয়ে যেতে লাগল। মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সমস্ত কুয়াশা নিঃশেষ হয়ে গেল।

দু রুই হাত ইশারা করতেই ফেইহু বাহিনীর সৈন্যরা মাং সং মাং জানকে বন্দিশালা থেকে বের করে আনল। চেংতিয়ান ফটকের সামনে দিয়ে তাকে ধীরগতিতে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল। মাং সং মাং জান তখন ভয়ে এতটাই তটস্থ যে, সৈন্যরা যদি তাকে ধরে না রাখত, তবে সে হয়তো ভয়ে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।

তবে নিজের মুখ থেকে যখন কথা বেরিয়েই গেছে, তখন তা ফিরিয়ে নেওয়া ঠিক হবে না বলে মনে হলো। কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করার পর সে এই শিষ্যকে গ্রহণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

লু ছিংইউয়ান কিছুটা অবাক হলো। তান রুইছির মুখে এই সম্বোধনটি তার কাছে অদ্ভুত ঠেকল। আগে তান রুইছি তাকে 'পুরোনো লু' বা 'ছিংইউয়ান' বলে ডাকত। কিন্তু এখন 'ছিংইউয়ান কমরেড' সম্বোধনটি স্পষ্টতই তাদের মধ্যে এক ধরনের পেশাদার দূরত্ব তৈরি করে দিয়েছে।

"তা ঠিক! এমন পরিস্থিতিতে তোমার উপস্থিতি থাকাই ভালো!" দংফাং শিনইউয়ে চিন্তিত স্বরে বলল।

ঝাং তিয়ানসং মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তার হঠাৎ মনে পড়ল এই ভেষজ বাগানের পুষ্টির উৎস কী। এটি ঠিক সেই আধ্যাত্মিক খনি যা সে দখল করতে চেয়েছিল। এখন এর এক-তৃতীয়াংশ শক্তি কমে যাওয়ায়, এই বিশাল বাগানের স্বাভাবিক রক্ষণাবেক্ষণ আর সম্ভব নয়।

তবে মারিসা সহজে দমে যাওয়ার মতো পাত্রী নয়। রেইমোর আক্রমণের গতি অনুসরণ করে সে শূন্যে শরীর বাঁকিয়ে একটি শক্তিশালী লাথি মারল। যেন কোনো ফুটবল বিশ্বকাপের ফাইনালে গোল করার মতো এক দুর্দান্ত 'ওভারহেড কিক'।

"হয়তো পূর্বজন্মে আমরা একই পরিবারের ছিলাম!" ইয়ু যে ইয়ান খুব একটা গুরুত্ব না দিয়ে ইয়ুন শুয়ান ও শিউ ইয়ানের সঙ্গে খিলখিল করে হেসে উঠল।

গে নিয়ের বাওজি বা ভাপানো রুটির দোকানটি কয়েক মাস চলার পরই বন্ধ হয়ে গেল। কারণ তার ক্ষত সেরে গেছে, আর মু ফাংয়ের কাছে দেওয়া কথা অনুযায়ী তাকে এখন কিন রাজ্যে ফিরে যেতে হবে।

"হ্যাঁ, ওই বদমাশদের কোনোভাবেই ছাড় দেওয়া যাবে না।" হং নিয়াওয়ের কান্নারত কণ্ঠস্বর এক মুহূর্তের জন্য থামল, তারপর সে বেশ রাগান্বিত হয়ে বলল। যদিও তার সেই মিষ্টি কণ্ঠের ধমক শুনে কারো ভয় পাওয়ার উপায় ছিল না।

পেং ইউ ভ্রু কুঁচকে শৌচাগারের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে তিংইউর দিকে তাকাল। দরজার ওপাশে থাকা মানুষটির জন্য ইয়ে তিংইউর এমন অধীর আগ্রহ দেখে তার কাছে বিষয়টি বেশ অদ্ভুত ঠেকল।

দশ কদমও পেরোলো না, হঠাৎ আকাশ থেকে একটি বিশাল হাত নেমে এল। ধপাস করে তার মাথার পেছনে আঘাত করে তাকে মাটিতে চেপে ধরা হলো। অত্যন্ত অপমানজনক এক ভঙ্গিতে তাকে আটকে রেখে চেং ইয়ুন তার মেরুদণ্ডের ওপর পা তুলে দিল।

"প্রাসাদ প্রধান, ওদের এভাবেই চলে যেতে দেবেন?" চি চিয়াংয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে ঝেংজি প্রশ্ন করল, তার চোখে তখনো খুনের নেশা জ্বলজ্বল করছিল।

আসলে লিন পরিবার এটি ভাবেনি যে, যাওয়ার সময় তারা তাদের নিজেদের প্রায় সব জিনিসপত্রই নিয়ে গিয়েছিল। এখন এই বাড়িতে যা কিছু আছে, তা মূলত বড় পরিবারের। অথচ তারা বছরে খুব কম সময় এখানে থাকে, তাই বর্তমানের এই সম্পদ মূলত বড় পরিবারেরই দখলভুক্ত।

কুরু মুগ্ধ হয়ে তার হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে রইল। তার স্মৃতিতে ভেসে উঠল ভিন্ন এক সময়ের প্রতিচ্ছবি। বহু বছর আগে মেলিন্ডাও এখানে এসেছিল। যখন সে তাকে এই পাথুরে জায়গায় নিয়ে এসেছিল, মেলিন্ডা তার জুতো খুলে নাচতে শুরু করেছিল। তার মুখে সেই মৃদু হাসি দেখে কুরু আর চোখ ফেরাতে পারেনি।

এই মুহূর্তে কিছু সৈন্য যুদ্ধের ময়দানে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো সরিয়ে ফেলছে। প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা রিজার্ভ বাহিনী দ্বিতীয় দফার আক্রমণের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে।

বাই চি যে কথাগুলো বলল তা খুব একটা ভদ্র ছিল না, কিন্তু বাই চির স্বভাব অনুযায়ী এটি যথেষ্টই শিষ্টাচারপূর্ণ। সামরিক তহবিল আত্মসাৎ, দুর্নীতি এবং যুদ্ধের ময়দানে সৈন্য ও অস্ত্রহীন থাকার অপরাধে, শিরশ্ছেদ না করলেও কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট নিউয়ের চাকরি যে থাকবে না, তা নিশ্চিত।