প্রথম খণ্ড: অধ্যায় ত्रेसষ্টি - আরেকটি জেড পাথরের পেণ্ডেন্ট

শেন ল্যূহাং আশা করেননি যে মু ওয়ানগা হঠাৎ এই বিষয়ে জানতে চাইবেন। তিনি একটু ভেবে সোজা উত্তর দিলেন।

“তুমি মায়ের কথা মতো সব দায় আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দাও। বাকিটা আমি নিজেই সামলে নেব।”

তিনি পরিষ্কার করে বিয়ের কথা বললেন না, আবার সরাসরি প্রত্যাখানও করলেন না। মু ওয়ানগার মনে কিছুটা হতাশার মেঘ জমল, তবে মুহূর্তের মধ্যেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।

“আমি বুঝতে পেরেছি। স্বামী তো সারা দিন অনেক খাটলেন, এবার তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন।”

লুং ইয়ুনের বিস্ময়ভরা চিৎকারের সাথে সাথেই সবাই ভিলার জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখতে পেল, উঠানে যে গাছগুলো এতদিন ধরে সজীব ও প্রবলভাবে বেড়ে উঠছিল, তাদের বাহ্যিক গঠনে কোনো পরিবর্তন না আসলেও, যখন একটা শুকনো পাতা ডাল থেকে খসে পড়তে শুরু করল, তখন সেই পড়ার গতিটা হয়ে গেল অসম্ভব ধীর।

“দাদা তুয়ান, আমি একটু জানতে চাই, এই পোশাকটা আপনি কোথা থেকে বের করলেন?” আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম।

দুজন অপদার্থ একসাথে দল বানালে তার ফল কেমন হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়। পুরো ম্যাচজুড়েই তারা দুজন দলের বাকি তিন সতীর্থের সাথে ঝগড়া আর গালাগালিতে মত্ত রইল, পরিস্থিতি একদম চরমে পৌঁছেছিল।

সে ধ্বংসাত্মক ফিনিক্সের শরীর থেকে নির্গত সেই প্রচণ্ড ও ভীতিপ্রদ মানসিক চাপের তীব্রতা অনুভব করতে পারল, যা একটা ঝড়ের মতো তার নিজের দিকেই ধেয়ে আসছে।

লোকগুলো ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেেড়ে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল এবং দাবি করল যে তারা বিভ্রান্ত হয়েছিল। কিন্তু ইয়াং ইয়ুন তাদের কথায় কান না দিয়ে লোকবল নিয়ে তাদের সবাইকে পাকড়াও করলেন।

আমি কিছুটা হতভম্ব হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেললাম। বুঝতে পারছিলাম না এই তরুণকে মূর্খ বলব নাকি অতিমাত্রায় চতুর বলব। আমি কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে চিন্তা করলাম, তারপর আমার হাতে ধরা নীল ইস্পাতের তরবারিটি আস্তে আস্তে নিচের দিকে নেমে এল।

এদিকে তিয়ান চেনের শরীরটা এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে মোচড় দিয়ে সিকিউরিটি ক্যাপ্টেনের হাতের নাগাল থেকে নিজেকে বাঁচিয়ে নিল। একই সাথে তার শরীরটা পাক খাওয়া স্প্রিংয়ের মতো ঘুরে সোজা সিকিউরিটি ক্যাপ্টেনের বুকের ভেতরে গিয়ে ধাক্কা খেল।

তিয়ান চেনের উপলব্ধিবোধ真仙-এর স্তর ছাড়িয়ে গেলেও তার অমর আত্মার শক্তি এখনো 천선-এর মতো শত পরীক্ষায় পোক্ত নয়।

“এত সহজে কি আর ধরা দেবে? যদি এত সহজেই ধরা দিত, তাহলে তো চেন ওয়ানচিয়াও-কে আমরা বড্ড খাটো করে দেখতাম। এই মানুষটি কোনো সাধারণ উচ্চমার্গের গুণীজন নন,” ঠিক যখন আমি কথাগুলো বলছিলাম, তখনই তিয়ান গ্যাং সান রেন-এর সংজ্ঞা ফিরে এল।

এই লোকটির কাছে সব খবর থাকে, একে সাথে রাখলে আমার অনেক ঝামেলা কমে যাবে। তাছাড়া শ্যু দুয়ান পাহাড়ে ঢোকার পর ওয়াং শ্যুয়েনফুর মহা-সমাধি খুঁজে পাওয়ার জন্য আমাকে তার ওপরই নির্ভর করতে হবে।

চিয়াও আনছিং জিনিসপত্র গোছানোর হাত থামিয়ে জানালার পাশের সেই অবয়বটির দিকে তাকালেন, “দিদি, আমি অন্য কোনো মতলব নিয়ে বলিনি। আমি শুধু চেয়েছি আমাদের বোনদের সম্পর্কটা যেন আগের মতো সবসময় সুন্দর থাকে। সেটা কি সম্ভব নয়?” চিয়াও আনছিং আজ এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য ব্যক্ত করলেন।

ঝড়ের বেগে গাড়ি চালিয়ে কত যে লাল বাতি পার হয়ে গেলেন তার ইয়ত্তা নেই। রাস্তা আটকে দেওয়া চালকরা মাথা বের করে গালাগাল করতে লাগলেন, কিন্তু কু জিনছেং সেদিকে কোনো ভ্রূক্ষেপই করলেন না।

আজ রাতের আকাশটা কিছুটা থমথমে, আকাশে কোনো তারা নেই। তবে উ হং শহরটি এখন বেশ জমজমাট, রাস্তার দুপাশ আলোয় ঝলমল করছে।

তার চুলগুলো ওয়াইন-লাল রঙের, আর দুলে টোল পড়া মিষ্টি হাসি নিয়ে সে চৌ ইয়াংদের চারজনের দিকে তাকিয়ে রইল।

তাং চিউয়ের গা বেয়ে দরদর করে ঘাম ঝরছিল। তিনি তক্ষুনি দু গু ইয়ানকে টাইটান জায়ান্ট অ্যাপের কাঁধ থেকে নামিয়ে দ্রুত সরে পড়লেন। দু গু বোর ঠোঁট দুটোও কেঁপে উঠল, তিনিও অবিলম্বে সেখান থেকে উড়ে চলে গেলেন।

তাই এই তরুণের দল ওয়াং পরিচালকের একটুও তোয়াক্কা করল না। তারা এমন সব প্রশ্নবাণে ওয়াং পরিচালক ও তার সঙ্গীদের জর্জরিত করে তুলল যে তাদের মুখ দিয়ে আর কোনো কথা বেরোল না, লজ্জায় তাদের মুখ লাল হয়ে গেল।

ফং লিংথিয়ান মিং চির দিকে একবার তাকালেন। পে চেইনথিং আর সিয়া লিনরা যদি এই নিয়ম তৈরি না করতেন, তবে তিনি কোনোদিনই নবম স্বর্গে প্রবেশ করার চেষ্টা করতেন না।

কারও ডাক শুনে শুন থিয়ান ভ্রূ কুঁচকে গেলেন। এই মাংসল কুর্চি উদ্ভিদটি তো তিনিই সবার আগে খুঁজে পেয়েছিলেন, তাই নিয়ম অনুযায়ী এটি তাঁরই পাওয়ার কথা। কিন্তু এক তরুণ তা দেখতে পেয়ে নিজেই সেটি ছিঁড়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

আর দুটি প্রথম-শ্রেণির দেবতার পদের সংমিশ্রণ ঘটলে তা স্বর্গের আইনপ্রণেতায় উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি। আর এখন এখানে রয়েছে ছটি প্রথম-শ্রেণির দেবতার পদ এবং একটি দ্বিতীয়-শ্রেণির দেবতার পদ।

“হ্যাঁ! আমি কাউন্ট জার্সট্রা কর্তৃক আমন্ত্রিত হয়ে আপনাকে উদ্ধার করতে এসেছি!” লিন ফান মাথা নেড়ে নিচু গলায় বললেন।

উ মিং হালকা চালে হেঁটে এগিয়ে এলেন, “কোনো সমস্যা নেই, একটু আগে আমি দেখলাম ওই মাকড়সাটা তোমাকে কামড়াতে আসছিল, তাই আমি তোমাকে বাঁচালাম।” এরপর তিনি মাকড়সাটার সামনে গিয়ে প্রথমে চামড়ার গ্লাভস পরে নিলেন এবং তারপর রূপালি সুইটা টেনে বের করে মাকড়সাটাকে নিজের হাতে তুলে নিলেন।