অষ্টাবিংশ অধ্যায়: পুনরায় রাজঅনুগ্রহ লাভ

শাও জিংইউর চোখের দৃষ্টি অস্পষ্ট, তিনি আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে তার চোখের জল মুছে দিলেন।

কিন্তু তাতে তার কান্না যেন আরও বেড়ে গেল। অশ্রু যেন বাঁধ মানছিল না, নারীটি তার হাত বাড়িয়ে সম্রাটকে জড়িয়ে ধরলেন এবং তার বুকের ভেতর মুখ লুকিয়ে অস্ফুট স্বরে কাঁদতে লাগলেন। তার চোখের জলের উষ্ণতায় সম্রাট কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি শুনলেন, নারীটি কান্নামাখা গলায় বলছেন, “আপনার সেবিকা আপনাকে খুব মিস করছিল, মহারাজ।”

শাও জিংইউ তার মুখটি তুলে ধরলেন এবং যত্ন সহকারে চোখের জল মুছিয়ে দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “আমি তো তোমাকে ডেকে পাঠিয়েছি, এখন আর কেঁদো না।”

জিয়াং ওয়াননিং মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বললেন, “রাজমাতা আমাকে শাস্তি দিয়েছেন, আর আপনিও আমার সাথে দেখা করছিলেন না। আমি কি কোনো ভুল করেছি?”

শাও জিংইউ ভাবেননি যে সে এমন প্রশ্ন করবে। তিনি কিছুটা থমকে গেলেন। রাজমাতা তাকে শাস্তি দেওয়ার পর তিনি যে তাকে ডাকেননি, তার কারণ ছিল যাতে সে খুব বেশি নজর কেড়ে না ফেলে। তাই অন্য কাউকে তিনি প্রশ্রয় দিয়েছিলেন, যাতে সেই অন্য কেউ ঢাল হিসেবে কাজ করতে পারে।

শাও জিংইউ তার গাল টিপে দিলেন, তার উষ্ণ ও মসৃণ ত্বক যেন স্পর্শ করার মতো। তিনি ধীরস্থিরভাবে চিন্তা করে বললেন, “তুমি কি জানো রাজমাতা কেন তোমাকে শাস্তি দিয়েছেন?”

“জানি!” নারীটি ঠোঁট উল্টে বললেন। শাও জিংইউ কৌতূহলী হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। যদি সে জানতই, তবে সে তাকে জিজ্ঞেস করত না যে তিনি কেন তার সাথে দেখা করতে আসেননি। কিন্তু তিনি তাকে থামালেন না, দেখতে চাইলেন সে আর কী বলে।

শাও জিংইউ ভ্রু উঁচিয়ে তাকে বলার ইশারা করলেন।

জিয়াং ওয়াননিং মাথা নিচু করে বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, “রাজমাতা আমাকে শাস্তি দিয়েছেন এটা বোঝানোর জন্য যে, মহারাজের উচিত সবার প্রতি সমান নজর দেওয়া, আমি একা আপনাকে কুক্ষিগত করে রাখতে পারি না।”

শাও জিংইউ কিছুটা অবাক হলেন। সে যেহেতু এটি জানে, তবুও কেন সে জিজ্ঞেস করছিল যে তিনি কেন তার কাছে যাননি?

“রাজমাতা শুধু তোমাকে শাস্তি দেননি, বরং আমাকেও সতর্ক করেছেন যেন কোনো একজন উপপত্নীর প্রতি অতিরিক্ত আসক্তি না থাকে। তুমি সবেমাত্র শাস্তি পেয়েছ, এখন যদি আমি তোমার সাথে দেখা করতাম, তবে কি তোমার এই শাস্তি পাওয়া বৃথা যেত না?”

কে জানত, নারীটি একথা শুনে নিজের চোখের জল মুছে ফেলবে! সে তার দিকে মাথা তুলে জেদি দৃষ্টিতে তাকাল এবং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “রাজমাতা শাস্তি দিয়েছেন তো দিয়েছেন, আমি পরোয়া করি না। আমি শুধু আপনাকে প্রায়ই দেখতে চাই।”

শাও জিংইউর হৃদয় কিছুটা কেঁপে উঠল। তার এই কথাগুলোতে মনের ভেতর ঢেউ খেলে গেল। শাস্তি পাওয়ার ভয় নেই? ভয় শুধু তাকে না দেখতে পাওয়ার? প্রাসাদের কোনো উপপত্নী প্রথমবারের মতো তার সামনে এত সরাসরি কথা বলল। শাও জিংইউ কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন।

জিয়াং ওয়াননিং তার বুকে মুখ লুকিয়ে আদুরে অভিযোগের সুরে বললেন, “তাহলে মহারাজ কি আমার জন্য আসেননি? কিন্তু আমি আপনাকে খুব মিস করছিলাম। পরের বার থেকে এসব আর মাথায় আনবেন না, কেমন?”

তিনি নিচু হয়ে তার বাহুডোরে থাকা জিয়াং ওয়াননিংয়ের দিকে তাকালেন এবং তার রেশমি চুলের ওপর হাত বুলিয়ে অদ্ভুত এক আবেগে বলে উঠলেন, “ঠিক আছে, আমি তোমার কথা রাখলাম।”

শাও জিংইউর সম্মতি পেয়ে জিয়াং ওয়াননিং তার বুকে খুশিতে ছোট বিড়ালের মতো মুখ ঘষতে লাগলেন।

শাও জিংইউ হেসে বললেন, “তুমি এত আদুরে কেন?”

জিয়াং ওয়াননিং অভিমান করে বললেন, “মহারাজ কি আমাকে বিরক্তিকর মনে করছেন?” কথা শেষ করে তিনি ছোট ঠোঁট ফুলিয়ে করুণ চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শাও জিংইউ দেখলেন তার কান্নাভেজা চোখের কোণ লাল হয়ে আছে, চোখের পাতাগুলো ঘন ব্রাশের মতো কাঁপছে। তিনি তার নাকে আলতো করে একটি টোকা দিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “আমি কি সাহস করি? আমার প্রিয়তমা যদি দুঃখ পায়, তবে তো সেটা আমারই দোষ।”

পানির ভেতর পরিবেশটা আবেশময় হয়ে উঠল। জিয়াং ওয়াননিং তার পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে笨拙ভাবে চুম্বন করলেন। তার নরম স্পর্শ ঠোঁটে অনুভব করতেই তিনি কিছুটা কেঁপে উঠলেন।

শাও জিংইউর চোখের দৃষ্টি গভীর হলো। তিনি তার মাথাটি ধরে ফেললেন যাতে সে পিছিয়ে যেতে না পারে এবং খুব নিবিড় ও আবেগী এক চুম্বনে তাকে জড়িয়ে নিলেন। এমন উচ্ছৃঙ্খলতা তিনি আগে কখনো করেননি। অতীতে উপপত্নীদের সাথে তার প্রতিটি আচরণ ছিল নিয়মের বেড়াজালে বন্দি। কিন্তু তার সাথে প্রতিবারই তিনি ভিন্ন কিছু অনুভব করছিলেন, আর এই অনুভূতিকে তিনি বাধা দিতে চাইলেন না।

জিয়াং ওয়াননিংয়ের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, তার হৃৎস্পন্দন অস্বাভাবিক রকমের দ্রুত হয়ে উঠল। শাও জিংইউর বুকের ওপর রাখা হাত দিয়ে তাকে ঠেলে সরিয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু সেই সামান্য শক্তি কোনো কাজেই এল না। যখন তিনি দমবন্ধ অবস্থায় পৌঁছে গেলেন, তখনই তাকে মুক্তি দেওয়া হলো।

শাও জিংইউ তার সামনে থাকা নারীটির দিকে তাকালেন। তার চুম্বনে লাল হয়ে যাওয়া ঠোঁটগুলো সামান্য খোলা, গাল দুটি রক্তিম, আর চোখে এক অদ্ভুত মায়াবী দ্যুতি। তার পাতলা পোশাকটি ভিজে শরীরে লেপ্টে ছিল, পানির নিচে তার শারীরিক গঠন আরও সুঠাম ও মোহনীয় দেখাচ্ছিল।

শাও জিংইউ তাকে কোলে তুলে নিলেন এবং তার বিস্ময়সূচক আর্তনাদকে গুরুত্ব না দিয়ে মেঝেতে থাকা ট্রে থেকে পোশাক নিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলেন। এরপর দীর্ঘ পদক্ষেপে লিনবো প্রাসাদের ভেতরের দিকে এগিয়ে গেলেন। যদিও পথিমধ্যে দাস-দাসীরা মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাচ্ছিল, জিয়াং ওয়াননিং কিছুটা নার্ভাস ছিলেন, তবে সেই অস্বস্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি।

শাও জিংইউ তাকে রাজকীয় শয্যায় বসালেন। জিয়াং ওয়াননিং কিছু বলার আগেই এক গভীর চুম্বনে তিনি তাকে আচ্ছন্ন করে ফেললেন, যা তাকে অন্য কোনো চিন্তা করার সুযোগ দিল না।

...

পরদিন সকালে জিয়াং ওয়াননিং ঝাপসা চোখে জেগে উঠলেন। পাশে তখন আর সেই পুরুষের কোনো অস্তিত্ব নেই। তাকে জেগে উঠতে দেখে লিনবো প্রাসাদের পরিচারিকারা দ্রুত প্রসাধনসামগ্রী নিয়ে এল এবং একটি ফ্যাকাশে চাঁদের নকশা করা পোশাক পরিয়ে দিল।

গতকাল রাতের সেই উত্তাল মুহূর্তগুলোর কথা মনে পড়ল তার। গভীর রাত পর্যন্ত তারা একে অপরের আলিঙ্গনে মগ্ন ছিলেন। তার শরীর তখনো অবসন্ন, পরিচারিকারা তাকে স্নান করিয়ে নতুন বিছানা পেতে দিয়েছিল।

জিয়াং ওয়াননিং কষ্ট করে উঠে বসতেই বুঝতে পারলেন শরীরটা যেন ভাঙা ভাঙা লাগছে। গলা কিছুটা বসে গেছে, আর সবচেয়ে লজ্জার বিষয় হলো, তার শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি যেন সেই রাতের নিদর্শনের সাক্ষী হয়ে আছে। রত্নের মতো ত্বকে থাকা সেই গাঢ় চুম্বনচিহ্ন ও আঙুলের ছাপ দেখে পরিচারিকারা লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

জিয়াং ওয়াননিং নিজেও খুব লজ্জা পেলেন। পরিচারিকাদের বিদায় দিয়ে তিনি নিজেই পোশাক পরলেন। এক পরিচারিকা এসে তাকে জানাল, “মহারাজ নির্দেশ দিয়েছেন, আপনি যেন প্রাতঃরাশ সেরে সামান্য কিছু খেয়ে নেন। তিনি রাষ্ট্রীয় কাজ শেষ করেই আপনার সাথে সকালের খাবার খাবেন।”

জিয়াং ওয়াননিং প্রসাধন শেষ করে দেখলেন পাশের ছোট টেবিলে চমৎকার সব জলখাবার সাজানো। তিনি কয়েকটা খেয়ে দেখলেন, সম্রাটের প্রাসাদের খাবার তার নিজের প্রাসাদের চেয়েও সুস্বাদু।

শাও জিংইউ সকালে তাকে শান্তিতে ঘুমাতে দেখে বিরক্ত করেননি। তিনি নিজেই উঠে গিয়ে প্রাতঃরাশের ব্যবস্থা করে বাইরের লাইব্রেরিতে রাষ্ট্রীয় কাজ সামলাতে গিয়েছিলেন। কাজ শেষ করেই তিনি দ্রুত ফিরে এলেন তার সাথে সকালের খাবার খেতে। ফিরে এসে দেখলেন, নারীটি খাবার খাচ্ছেন ঠিকই, কিন্তু তার চোখ স্থির, হয়তো মনে মনে অন্য কিছু ভাবছেন।

শাও জিংইউ প্রাসাদে প্রবেশের সময় ইচ্ছে করেই শব্দ করলেন এবং হাসি সংবরণ করে ভেতরে ঢুকলেন। দরজা দিয়ে কোনো শব্দ আসতেই জিয়াং ওয়াননিং খাবার রেখে দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন। তিনি অভিবাদন জানাতে গেলে শাও জিংইউ তাকে থামিয়ে দিলেন।

শাও জিংইউ তার হাত ধরে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “খুব খিদে পেয়েছে? আমি খাবার আনতে বলছি।”

কিছুক্ষণের মধ্যেই খাবার চলে এল। সোনালি রঙের খাস্তা পিঠা, ক্রিস্টাল ডাম্পলিং, চিকেন সূপের নুডলস, চিনির তৈরি ভাজা পিঠা এবং বিভিন্ন ধরনের আট পদের সবজি। সাথে ছিল পাখির বাসা দিয়ে তৈরি হাঁসের মাংসের পদ। সব মিলিয়ে খাবারগুলো অত্যন্ত লোভনীয় দেখাচ্ছিল।

জিয়াং ওয়াননিংয়ের শরীর খুব একটা ভালো ছিল না, তাছাড়া একটু আগেই তিনি জলখাবার খেয়েছিলেন, তাই তিনি খুব অল্পই খেলেন। শাও জিংইউ দেখলেন তিনি খুব কম খাচ্ছেন, তাই তিনি তাকে জোর করে আরও কিছুটা খাওয়ালেন।