অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: অস্বাভাবিকতার উপলব্ধি

কিছুটা দূরে সরে যাওয়ার পর, জিয়াং ওয়াননিং শুনতে পেলেন দুই নারী নিচু স্বরে কথা বলছেন; মনে হচ্ছে ইয়েং পিন অনুযোগ করছেন যে সু কাইরেন তাকে কেন আরও কিছু বলতে দিলেন না। জিয়াং ওয়াননিং মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, তার মনে এক গভীর অনুভূতির উদয় হলো। প্রাসাদে আসার পর ছয় মাস অতিক্রান্ত হয়েছে, প্রাসাদের ষড়যন্ত্র আর মানুষের বদলানো মুখ তিনি অনেক দেখেছেন, কিন্তু এমন সরল মনের妃嫔 যে এখনও টিকে আছেন, তা তার কাছে অভাবনীয়। ছিংআন প্রাসাদে ফিরে তিনি অবিলম্বে সি কিন এবং শিয়াও গুইজিকে নির্দেশ দিলেন যেন প্রাসাদের প্রতিটি গতিবিধির ওপর তারা কড়া নজর রাখেন।

মাথা তুলে তাকাতেই তিনি দেখলেন, সৈনিকের পোশাক পরা এক কিশোর দাঁড়িয়ে আছে। সে নিজের টুপি খোলার চেষ্টা করছে, কিন্তু টুপির নিচের দড়িগুলো জট পাকিয়ে গেছে। সে বেশ আনাড়ি, যতবার খোলার চেষ্টা করছে, দড়িগুলো ততই শক্ত হয়ে আটকে যাচ্ছে। বিশেষ করে তার পুনর্জন্মের সেই সময়ে, যখন এমনকি মানবলোকও সমুদ্রদানবদের আক্রমণে বিপর্যস্ত ছিল, অসংখ্য প্রাণ অকারণে ঝরে গিয়েছিল। ওল্ড চেং এবং অন্যজন যদিও মনেপ্রাণে রাজি ছিলেন না, তবুও তারা তাং ইয়ানের আদেশের অবাধ্য হওয়ার সাহস পেলেন না; অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইলেন কীভাবে তাং ইয়ান অন্যদের নিয়ে চলে যাচ্ছেন। কেবল লু লি নিজেই জানতেন, যদি তিনি আর একটি শব্দও উচ্চারণ করতেন, তবে হয়তো হাসি চেপে রাখতে পারতেন না। তিনি যদি আগের সেই লান ইয়ান থাকতেন, তবে হয়তো এই মানুষটিকে তার পছন্দ হতো; দেখতে সুদর্শন ও মার্জিত, হাসিটিও বড় উষ্ণ এবং আন্তরিক।

জি ওয়ান সব তার ইচ্ছামতোই ছেড়ে দিয়েছিলেন, কারণ তাদের বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, জীবনকে নতুনভাবে অনুভব করাই ছিল মূল লক্ষ্য। এদিকে, একটি সাধারণ জুয়া খেলার আড্ডায় এক ব্যক্তি বসে ছিল, যার চোখগুলো রাগে বা নেশায় রক্তবর্ণ হয়ে আছে, পরনে জীর্ণ পোশাক, সে টেবিলের ওপর রাখা ছক্কার দিকে তাকিয়ে আছে। এদিকে, নিয়া গুগু যখন সু ছিংজিয়াকে ওষুধ তৈরিতে ব্যস্ত রাখছিলেন, চেং ইউ তখন চুপিচুপি দরজার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে পড়ল। ছিং ইউ হঠাৎ বো শি কুয়ের দিকে তাকাল, দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হতেই ছিং ইউ মুহূর্তের মধ্যে সব বুঝে গেল। সে টলমল পায়ে এক পা পিছিয়ে এল এবং তার আঙুলগুলো হালকা কাঁপতে শুরু করল। বাস্তবে, এই ধরনের চরম বাস্তববাদী ট্র্যাজেডি ঘরানার চিত্রনাট্যগুলো বরাবরই বড় বড় পুরস্কারের মঞ্চে সবচেয়ে বেশি সমাদৃত হয়। কমান্ডার মাটিতে পড়ে থাকা ধাতব টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন; একটি টুকরো হাতে তুলে নিয়ে দেখলেন, তাতে মানুষের হাতের কাজের ছাপ স্পষ্ট, কিন্তু বারুদ বা বিস্ফোরণের কোনো চিহ্নই সেখানে নেই। লিং শুয়ে শিয়ান মনে মনে ইয়াও ইংয়ের ভৃত্যদের গালি দিলেও, বাইরে তার মুখে হাসি বজায় রাখলেন এবং নিজেকে সামলে নিলেন। কারণ তিনি জানতেন, এই পরিচারিকা ছিং লিয়ান তাকে পরীক্ষা করতেই এসেছে। ফেং ওয়েইওয়েই ভাবলেন, তিনি বোধহয় খুব ভুল একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। বাবা-মায়ের ক্রমাগত চাপে পড়ে তার মাথা গরম হয়ে গিয়েছিল বলেই হয়তো তিনি এমন অযৌক্তিক সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি শীতল দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন; এটি অনেকদিন আগে পরিত্যক্ত এক সামরিক ঘাঁটি, চারপাশে আগাছায় পূর্ণ, চারপাশটা বড় বিষণ্ণ। ঝু ইয়ান শান্তভাবে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, তুমি আমার অস্তিত্ব সম্পর্কে আগেই জানতে?"

সত্যিই কি কোনো ঈশ্বর আছেন? ঝাং উতিয়ান কি সত্যিই দেবতা? এসব বিশ্বাস করা কঠিন, কিন্তু বাস্তবতা বারবার লে পিংয়ের সাধারণ জ্ঞানকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে। যা হওয়ার তা তো হয়েছেই, সে নিজেই বৃদ্ধ লোকটিকে চটিয়েছে, এখন কীভাবে তাকে শান্ত করবে তা তার নিজের ওপরই নির্ভর করছে। উইন্ডশিল্ডে ছিটকে আসা জম্বিদের রক্তের দিকে তাকিয়ে চালক অভিশাপ দিল। পরক্ষণেই কী যেন মনে করে সে পেছনের সিটের দিকে একবার তাকাল এবং সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করে ফেলল। গাড়িতে উঠে সিটবেল্ট বেঁধে স্টিয়ারিং ধরল, সবাই যেন দিশাহীনভাবে ছুটতে শুরু করল! মুহূর্তে পুরো জায়গাটি লক্ষ্যহীন মানুষের কোলাহলে ভরে গেল, আর তার মধ্যেই ভেসে আসতে লাগল একের পর এক অট্টহাসি। তাছাড়া, দুজুয়ানের নিজেকে রক্ষা করার কোনো ক্ষমতা নেই, তাই আপাতত লুকিয়ে থাকাই শ্রেয়। এছাড়া ছিন ইউয়ে তাকে দেখাশোনা করার মতো অবস্থায় নেই, বরং এখন দুজুয়ানকে নিয়ে আসা মানেই তাকে বিপদে ফেলা। সু ইয়াও থিং বো ইয়ুনলাংকে দেখে আলতো করে তার বাহুতে হাত রেখে শান্ত স্বরে বলল, "আমার সত্যিই কিছু হয়নি, আমি কেবল তার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে ঘুরতে গিয়েছিলাম। আর সেই অদ্ভুত বৃদ্ধ মানুষটি আসলে একজন ওষধি ঋষি, আমি তাকে খুঁজে পেয়েছি এবং তিনি বলেছেন তোমার প্রতিষেধক তৈরি করা সম্ভব। তুমি কি খুশি নও?" শু ইয়ুন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি সেই পুরোনো জামাকাপড়ের ব্যাগটা কেন নিয়ে ঘুরছ?" সবাই যখন দানব শহরের উদ্দেশ্যে যাত্রা করছিল, হঠাৎ অদূরে পদধ্বনি শোনা গেল। সেই শব্দ শুনে সবার ভ্রু কুঁচকে গেল।