পঞ্চাশতম অধ্যায়: আনন্দের হিল্লোল ও মোহময়ী মুহূর্ত

শাও জিংইউ প্রধান আসনে বসে ভুরু কুঁচকে বললেন, "নতুবা কি এমন স্বাদের খাবার মিস করা যায়?"

তাজা গরুর ও খাসির মাংসের টুকরোগুলো ফুটন্ত ঝোলে ডুবিয়ে, রাজপ্রাসাদের রন্ধনশালার বিশেষ সসে চুবিয়ে খেলে তার স্বাদ হয় অতুলনীয়।

জানালার বাইরে মুষলধারে তুষারপাত হচ্ছিল, আর ঘরের ভেতর মেঝের তলায় উষ্ণতার ব্যবস্থা থাকায় দুজনেরই কপালে হালকা ঘামের আভা ফুটল, এক অপূর্ব স্বস্তিদায়ক পরিবেশ।

খাবারের পর, চিয়াং ওয়াননিং একটি নরম বিছানায় হেলান দিয়ে গল্পর বই পড়ছিলেন, আর শাও জিংইউ পিছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরে তার কাঁধে চিবুক রেখে একসাথে পড়তে লাগলেন।

গরম নিঃশ্বাস কান ছুঁয়ে গেল।

ছেন ই হালকা করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সেই রক্ত-অশুভ পাথরের আশপাশটা তীব্র ঠান্ডায় জমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তবে তা অবশ্য স্বাভাবিকই ছিল, কারণ শয়তান লুকিয়ে থাকলে বাতাসের তাপমাত্রা হঠাৎ করেই কমে যাবে, এমনকি মুখেও বাষ্প জমে যাবে, এখন যদি সেই শয়তান সম্রাট সিল করা না থাকত, তবে এতক্ষণে ছেন ই সম্ভবত ঠান্ডায় জমে মারা যেত।

এই লাল পাতার ভদ্রলোকটি ছিলেন ঠিক ত্রিশ বছর আগের江湖-এর ত্রাসের প্রতীক সেই রক্তলোভী ও নির্দয় ভিক্ষু ল্যরান। মাত্রাতিরিক্ত পাপের কারণে শাওলিন তাকে তাড়া করেছিল, পরে তিনি江湖-এ আত্মগোপন করেন এবং মানুষের জীবন বাঁচানোর মাধ্যমে নিজের পাপ মোচনের চেষ্টা করেন। পরবর্তীতে শাওলিন যখন দেখল যে তিনি আন্তরিকভাবে অনুতপ্ত হয়েছেন এবং সৎপথে ফিরেছেন, তখন তারা তার পেছনে আর লোক লাগায়নি।

দুজন ভয়ে একসাথে মাটিতে বসে পড়লেন, কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর হুঁশ ফিরতেই তারা গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

শি ই এবং ইয়াং লিনশাও বসার ঘরে বসে রইলেন, একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন নিরবচ্ছিন্নভাবে। আসলে এ ধরনের বিষয় জোর করে চাপিয়ে দেওয়া যায় না, এটা তো লুতং-এর টাটকা ক্ষতেই নুন ছড়ানোর মতো। তাছাড়া, লুতং ফে লিয়াং-কে এত বেশি ভালোবাসে। নিজের মনের ক্ষত খুঁড়ে বের করে ফে লিয়াং-কে বাঁচানোর জন্য এগিয়ে আসা সত্যিই তার জন্য বেশ কঠিন।

লং চিয়ানফেং লান পিং-এর জেড ফলকটি হাতে নিয়ে পাহাড়ের দিকে রওনা হলেন, যদিও মনে কিছুটা অদ্ভুত লাগছিল, তবুও যেকোনো সুযোগকেই তিনি আঁকড়ে ধরতে প্রস্তুত ছিলেন। প্রায় দুই ঘণ্টার পথ পেরিয়ে লং চিয়ানফেং অবশেষে পাহাড়ের চূড়ায় এসে পৌঁছলেন।

পাঁচজন ডানাওয়ালা মানব একসাথে ডানা ঝাপটিয়ে আকাশে উড়াল দিলেন, তারা নিজেদের জন্মগত সুবিধার জোরে আকাশের বুকে অবাধে উড়ে বেড়াতে পারেন এবং এর ফলে চিরকাল অপরাজিত থাকতে পারেন।

লিউ ইং পেং মো-র পাশে দাঁড়িয়ে দেখলেন যে সে শূন্যদৃষ্টিতে জানালার দিকে তাকিয়ে আছে, প্রথমে সে কিছুই বুঝতে পারল না, তখন ছি মু প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে তাকাতেই লিউ ইং মাথা নাড়ল, আর অমনি ছি মু কাজে লেগে পড়ল।

কথা শেষ করে, হু জি ঝুড়ির তলায় লুকিয়ে রাখা তিনটি খঞ্জর বের করে আনল। চেন নি খঞ্জরটি হাতে তুলে নিয়ে ধারালো অংশটিতে হাত বোলাাল, বুঝল বেশ ভালোই ধার আছে, তারপর বলল, "হু জি, তুই আর তাইদান এগুলো নিয়ে নে, হয়তো আর কাজে লাগবে না।"

"ছেন নি, এই ত্রিশ শতাংশের মালিকানা, আমার মনে হয় বাদ দিলেই ভালো হয়, আমি এটা নেওয়ার যোগ্য নই," জাই শুয়ান ইচ্ছাকৃতভাবেই প্রত্যাখ্যান করলেন।

তবে তা কেবল তার মনে এক ঝলক খেলে গেল, তিনি এ নিয়ে আর বেশি ভাবলেন না, তার গম্ভীর দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো হ্রদের দিকে থাকা শিয়াও চিয়াও-এর ওপর। সেই বেদনাদায়ক স্মৃতি তাকে সতেরো বছর ধরে কষ্ট দিয়েছে, সতেরো বছর ধরে প্রত্যাশা জাগিয়ে রেখেছে, আর সতেরো বছর ধরে যন্ত্রণা দিয়ে গেছে।

ঠিক যেন, এই মানুষটি আদৌ এই জগতের কেউ নন, এই পৃথিবীর নিয়তি ও কার্যকারণের সীমানার বাইরে তার অবস্থান।

"কী বাজে ব্যাপার! আবার আলাদা হয়ে পালিয়ে যাওয়া! নতুন কিছু কি আনা যায় না!" লং জিং ঠান্ডা গলায় ফুসে উঠলেন, তার হাতের পরিমাপহীন শাসকদণ্ডটি বারবার আ্যতে লাগলেন। চোখের পলকে, চারপাশ জুড়ে উঁচু নীল তরঙ্গের তৈরি একটি গোলাকার দেওয়াল তৈরি হয়ে গেল, যা সরাসরি এই তিনজনকে ঘিরে ফেলল।

"চলুন!" ইউ শিহুয়ান উচ্চস্বরে আদেশ দিয়ে ইউ শিনশিনকে সেই সচল হওয়া টেলিপোর্টেশন বৃত্তের ভেতর ঠেলে দিলেন।

ফাল ভয়ে আত্মা উড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, সে পাগলের মতো হাত ছুড়তে লাগল, তার পেছনে থাকা সাদা নেকড়েটার দিকে হাত বাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।

একটি তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, সেই মূর্তির ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে ওঠা মুখের অবয়বে এক অদ্ভুত কুঁচকে যাওয়া ভাব ফুটে উঠল, যেন সে এমন কিছু দেখতে পেয়েছে যা একেবারেই বিশ্বাসযোগ্য নয়।

সাদা নেকড়েটি বুঝতে পারল না কেন এলফদের মনে এমন আবেগের সৃষ্টি হলো, হয়তো এর কারণ তার নিজের চেহারার ভয়ঙ্কর রূপ? অথবা এলফরা জন্ম থেকেই বাইরের মানুষদের পছন্দ করে না, নাকি অন্য কোনো কারণ?

তবে প্রতিদ্বন্দী আরব ও আরব বণিকদের বাণিজ্যে আঘাত হানার জন্য, এবং নতুন সামুদ্রিক পথের বাইরে থাকা আরবদের ঘাঁটিগুলোকেও পর্তুগিজ নৌবহরের আক্রমণের শিকার হতে হতো।

দুর্ভাগের বিষয় হলো, চাঁদের দেবীর উচ্চ সাধন তাকে সবকিছু সহজেই স্পষ্ট দেখতে সাহায্য করেছিল, কিন্তু অন্যদের ক্ষমতা তার থেকে অনেক কম ছিল।

ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে, ইউ লিউমিং তার ঘোড়ার পেটে সজোরে চাপড় মারলেন, আর সেই ঘোড়াটি একলাফে সামনে ছুটে গেল। এই মুহূর্তে ইউ লিউমিং পিঠে চড়ে পাগলের মতো ঘোড়া ছোটালেন, ছোটানোর সময় তিনি দফায় দফায় লাগাম টেনে ঘোড়ার দিক পরিবর্তন করছিলেন, যাতে চুয়ান মুপাই-এর আক্রমণ থেকে যতটা সম্ভব রক্ষা পাওয়া যায়।