পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: সম্রাট আজ রাতে আমার সঙ্গ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিলেন

সিকিন শুনেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে একের পর এক জিজ্ঞেস করতে লাগল, “সত্যি নাকি? দারুণ তো!”

জিয়াং ওয়াননিং হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, এখন কি তোমার ছোট প্রভুর সাজগোজ করে দিতে পারবে?”

সিকিন যেন স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে জিয়াং ওয়াননিংয়ের চুল আঁচড়ে তাঁকে সাজাতে শুরু করল।

আজ জিয়াং ওয়াননিং হালকা চাঁদের রঙের বেগোনিয়া-নকশা করা রুচুন পোশাক পরেছিলেন, যা তাঁর সরু ও কোমল কোমরের রেখাকে আরও স্পষ্ট করে তুলেছিল।

তাঁর খোঁপা আলগাভাবে বাঁধা ছিল। কোনো দামি সোনার কাঁটা পরেননি, শুধু চুলের ফাঁকে একটি

অমর-সংহারী阵ের নকশা ইতিমধ্যে প্রকাশিত হয়েছে। চারদিকে হত্যার তীব্র আভা, বিষণ্ণ কালো মেঘ, পাক খেতে থাকা অদ্ভুত কুয়াশা এবং শীতল বাতাস। কখনো তা আড়াল হচ্ছে, কখনো দৃশ্যমান; কখনো উঠছে, কখনো নামছে—উপর-নিচে অবিরাম পরিবর্তিত হয়ে চলেছে।

ইউ-তেরো নক্ষত্র যে নক্ষত্রমণ্ডলে অবস্থিত, তার বাইরের প্রান্তে পৌঁছেই আলফা নক্ষত্রটি ঘণ্টায় একশো কিলোমিটারেরও কম গতিতে ধীরগতিতে চলতে শুরু করেছিল। হঠাৎ বহির্নাক্ষত্রিক অঞ্চল থেকে ফিরে আসা এই আন্তঃনাক্ষত্রিক দুর্গসদৃশ যানটিকে তাইশি নক্ষত্রের পরীক্ষা গ্রহণ করতেই হবে।

ততক্ষণে লিন মহাশয় আর সাংবাদিকেরা এসে গেলেও সে বলতে পারবে—টাকাটা ইতিমধ্যে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে, ব্যাপারটা মিটে গেছে—এই ধরনের অজুহাত দেখিয়ে সবাইকে বিদায় করে দেবে।

অন্য কথা বাদই দিলাম, শুধু এই সরঞ্জামগুলোই বাজারে তুললে অমূল্য সম্পদে পরিণত হবে। এই অভিযান নিং ফুচেনের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; তাকে অবশ্যই নিজের শক্তির প্রমাণ দিতে হবে।

এই নেতাটি মাটিতত্ত্বের নক্ষত্রাত্মা। তার নক্ষত্রীয় রূপান্তরিত অস্ত্র একটি ঢাল। নক্ষত্রাত্মার শক্তি যুক্ত হওয়ার পর মাটির বৈশিষ্ট্যগুলোও প্রকাশ পেয়েছে—আকারে বিশাল হওয়া, শিলার মতো দৃঢ়তা এবং পৃথিবীর শক্তি ধার করার ক্ষমতা।

একজন সম্রাট-যোদ্ধার কাছেও এগুলো অত্যন্ত মূল্যবান বস্তু; সস্তা বা সহজলভ্য কিছু নয়।

এইমাত্র ব্যবস্থা যেভাবে বলল, তাতে স্পষ্ট যে ভবিষ্যতে আরও নানা জিনিস বিনিময় করা যাবে। একটি তৃতীয়-স্তরের নিরাময় ওষুধেই যখন এমন আশ্চর্য ফল পাওয়া যায়, তখন ভবিষ্যতে আসা জিনিসগুলো আর কী কী উপকার বয়ে আনবে—সেই কথা ভেবে ছেন ফেং অত্যন্ত আশাবাদী হয়ে উঠল।

আসলে শুধু তারাই নয়, নিং ফুচেনকে এক ঘুষিতে উড়িয়ে দেওয়ার পর ছিয়েনও হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। নিং ফুচেনকে সত্যিই ঘুষি মারতে সে চেয়েছিল, আর আঘাত করার সময় বিন্দুমাত্র শক্তি সংযত করেনি। কিন্তু সত্যিই যখন নিং ফুচেনকে উড়িয়ে দিল, তখনও সে বিস্মিত না হয়ে পারল না—ভাবতেই পারেনি,老板টি নড়েচড়ে না সরে নিজের ঘুষিটা সরাসরি গ্রহণ করবে।

এই সময় লাই গে এক হাতে কোমর চেপে ধরে অন্য হাত দিয়ে ছেন ফেংয়ের দিকে আঙুল তুলল। আঙুলে চোট লাগলে তা কি কখনো এমন দেখাত?

চাও থিয়েনলাই জানত, ছেন ফেংয়ের কৌশল অসাধারণ; তাদের মতো লোকেরা তার হাতে দু-এক চালেই পরাজিত হয়েছিল। ছেন ফেংয়ের কাছে তারা কেবল সংখ্যার ব্যাপার। তাই এখন তাকে মোকাবিলা করার জন্য চাও থিয়েনলাইকে অন্য পদ্ধতি অবলম্বন করতেই হবে।

এখানে তাদের আর তেমন কোনো কাজ নেই। এরই মধ্যে মাঝরাত পেরিয়ে গেছে, আর তারা প্রত্যেকেই সত্যিই ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছে।

এক্স কথা শেষ করেও শান্তি পেল না। সে নখর দিয়ে মেঝেতে সজোরে আঁচড় কাটল, মুহূর্তে সেখানে একটি গভীর গর্ত তৈরি হয়ে গেল। ভয়ে স্প্যান্ডাম সারা শরীরে কাঁপতে লাগল।

ওয়ান লিয়াং বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। বিদ্যুৎগতিতে সে জানালা দিয়ে লাফিয়ে নেমে সরাসরি লিয়াং জিয়াহাওয়ের পাশে পৌঁছে গেল এবং এইমাত্র দেখা সবকিছু তাকে জানিয়ে দিল।

তবে পুরোপুরি এভাবে বলা যায় না। কারণ এখন চৌ পরিবারের একমাত্র শত্রু হল চৌ বেইশেন।

কথাটা এবার বেশ পরিষ্কার হয়ে গেল। জিয়াং ছেনের চুক্তির মেয়াদ শেষ হবে আগামী মাসে। অর্থাৎ এখনো সে ফানশিং বিনোদন সংস্থার শিল্পী, আর চুক্তির শর্ত অনুযায়ী কোম্পানির নির্ধারিত অনুষ্ঠানে যেতে সে অস্বীকার করতে পারে না।

ওই জাতারা প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে অস্ত্র হাতে নেওয়ার আগেই কাইসার তড়িঘড়ি করে স্থানান্তর-দ্বারটি বন্ধ করে দিল। একটি নীল লেজার রশ্মি এক কাইসারের কানের পাশ ঘেঁষে উড়ে গেল এবং তার কয়েক গোছা চুল কেটে দিল।

বিশেষ করে পাঁচ প্রবীণ নক্ষত্র—দীর্ঘ জীবন তাদের অসাধারণ প্রজ্ঞা এনে দেয়নি; এনে দিয়েছে কেবল পরম ক্ষমতার দম্ভ, ঔদ্ধত্য এবং অবজ্ঞা।

“কিছু হয়নি! দয়া করে আরেক গ্লাস পানি দিলেই হবে।” কাইসার মৃদু হেসে বলল। শেষ পর্যন্ত সে নিজের লজ্জাবোধ থেকে পালাতে পারল না।

কিন্তু এবার হান পরিবারের উপসাগরটিও ছাও বাহিনী লুট করে নিল। হান ছিয়াংয়ের সৎমা ও বৈমাত্রেয় ভাইকেও সৈন্যদলে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়। তার ভাই হান জিনের মতো ভাগ্যবান ছিল না; ছাও শিবিরে যাওয়ার দুদিনের মধ্যেই ওয়াং শিয়েনদের সঙ্গে তাকে দুর্গ আক্রমণে পাঠানো হয় এবং ছুটে আসা তীরের আঘাতে সে মারা যায়।

ইয়ে ফান তার আয়ত্তে থাকা জ্ঞান কাজে লাগিয়ে সত্যিই এই বিন্যাসটি বুঝে নিতে বা ভেঙে ফেলতে পারত। কিন্তু তাতে এই সত্য বদলায় না যে এর আগে সে এই সমস্যাটি কখনো দেখেনি।