সপ্তচল্লিশ অধ্যায়: রাজঅন্তঃপুরে অরাজকতা?
প্রাসাদে তাকে প্রতিটি পা ফেলতে হতো অত্যন্ত সতর্কতার সাথে, সামান্য ভুলেই ডেকে আনতে পারত মৃত্যুর পরোয়ানা।
সেপ্টেম্বরের তাপমাত্রা ধীরে ধীরে কমতে শুরু করেছিল। প্রথাগত কুশল বিনিময় ছাড়াও জিয়াং ওয়াননিং এখন প্রাসাদের ভেতরে একটু ঘুরে বেড়ানোর ফুরসত পেতে শুরু করলেন।
সম্প্রতি সু সাইরেন এবং ইিং পিনের সাথে তার বেশ সখ্য গড়ে উঠেছিল। দীর্ঘদিন মেলামেশার পর তার মনে হয়েছিল এই দুজনেই বেশ শান্ত স্বভাবের এবং সম্রাটের কৃপা লাভের কোনো লালসা তাদের নেই; জীবনকে তারা অত্যন্ত সহজ ও স্বাচ্ছন্দ্যে উপভোগ করছিল।
জিয়াং ওয়াননিং মনে মনে ঈর্ষা করলেও তাদের মতো নির্মোহ হতে পারেননি, তবে তাদের সাথে তার যাতায়াত ছিল নিয়মিত।
ততক্ষণে শি শীর নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, জলের মধ্যে ডুবে থাকা তার শরীরও বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে পড়েছিল।
চার হাতের বিশাল গরিলাটির দুটি হাত ঝুলপড়া সত্ত্বেও তার আরও দুটি হাত বাকি ছিল। সেই অবশিষ্ট দুটি হাত দিয়ে সে ক্রমাগত নিজের বুকে চাপড়াতে লাগল এবং তারপর ওয়েই হুও-এর দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল।
জলপ্লাবনের পর বাইতাং এবং হেই শাও হংজু ছেড়ে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, আর আজই ছিল তাদের বিদায়ের দিন।
"তারও তো আর কোনো উপায় ছিল না। মর্ত্যে গিয়ে সাধনায় সফল না হতে পারলে তাকে তো শুরু থেকেই সব আবার শুরু করতে হতো, তখন কি সে তোমায় ভুলে যেত না? সে যা করেছে তোমার ভালোর জন্যই করেছে," হেই শাও সান্ত্বনা দিয়ে বলল।
"আমার নাম ফেং জিও, আমি রাজধানী নিবাসী। এইমাত্র ভাইয়ের অসাধারণ তরবারি চালনা দেখলাম, আপনার মহামূল্যবান নাম কী এবং আপনি কোন কুলিন পরিবারের সন্তান?" সেই কিশোর জিজ্ঞেস করল।
বুনো শেয়াল যেমনটা বলেছিল, তার পক্ষেও যখন তল পাওয়া অসম্ভব, তখন কি তা সাধারণ হতে পারে? এই কথাটিতে কিছুটা অহংকার থাকা স্বাভাবিক হলেও, বুনো শেয়ালের সেই অহংকার প্রকাশের মতো যোগ্যতা সবসময়ই ছিল।
সি ফেং-এর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই বড় কালো কুকুরের ওপর। এই ঘৃণ্য প্রাণীটিকে দেখলেই তার মনে হতো এই মৃতপ্রায় কুকুরটাকে পিটিয়ে তক্তা বানিয়ে দেয়। তার মুখের এই দশা তো এই পাজি কুকুরেরই কীর্তি।
"এই বিষয়ে আমি সত্যিই তিয়ান লিং-এর কাছে কৃতজ্ঞ, তবে আমাদের সম্পর্কটা সত্যি বলতে কি বন্ধুত্বের বেশি কিছু নয়।" অন্যজনের কথা শুনে জিয়া চিং সামান্য অস্বস্তি বোধ করলেও সরাসরি কিছু প্রত্যাখ্যান করতে পারছিল না, কেবল সত্যটা প্রকাশ করলেই নিজের আন্তরিকতা প্রমাণ করা সম্ভব ছিল।
সামনের দিকে এগিয়ে বাজারটা পেছনে ফেলে, নিজের পছন্দমতো নানা রকমের শাকসবজি ও ফলমূল জোগাড় করে সে অন্য একটি রাস্তার দিকে মোড় নিল।
চিন উমিং তার ঠিক পেছনেই অনুসরণ করছিল এবং বুঝতে পারল যে এই গুহাটি বিন্দুমাত্র স্যাঁতসেঁতে নয়, বরং বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন।
জগতের বহু ঘটনাই বড্ড অদ্ভুতভাবে মিলে যায়। আপনি যখন কোনো কিছুর জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করবেন, তখন সে আসবেই না; আর যখন আপনি তাকে প্রায় ভুলেই যেতে বসবেন, ঠিক তখনই তারা গড়িয়ে নামা পাথরের মতো বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো আচমকা এসে হাজির হবে। এমন পর পর ঘটে চলা আকস্মিক ঘটনাগুলো কখনো কখনো মানুষকে এক মধুর উদ্বেগে ফেলে দেয়।
ফেং জিও পিছিয়ে এসে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাকে ভালো করে নিরীক্ষণ করল এবং সে অক্ষত আছে দেখে তবেই তার মন শান্ত হলো। এরপর সে পাশে দাঁড়ানো সু সি-র দিকে তাকিয়ে ডেকে উঠল, "দাদীমা!" সে দৌড়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে বলল, "তোমরা বেঁচে আছো, এটা সত্যিই কত যে আনন্দের!" পড়ার পর মনে রাখবেন: পরবর্তীতে সহজে পড়ার জন্য, অথবা।
এদিকে দুর্গে ফিরে ভিনা সেখানে খুব বেশিক্ষণ অবস্থান করল না। দুর্গে তার নিজের দেখার মতো প্রচুর কাজ জমে থাকলেও, বর্তমানের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল এলফদের সাথে দেখা করা। সহযোগিতায় ইচ্ছুক সেই সমস্ত এলফদের সাথে এবার চূড়ান্ত আক্রমণের পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা শুরু করার সময় হয়ে গেছে।
এই দশটি সোনার কাকের জন্মলগ্ন থেকেই অসাধারণ ক্ষমতা ছিল এবং তাদের শরীরের সৌর অগ্নিকাণ্ডের তেজ ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। তারা প্রায়ই স্বর্গরাজ্যে তীব্র আগুনের শিখা জ্বালিয়ে তুলত এবং দিনভর এক অস্থির পরিবেশ সৃষ্টি করে রাখত। কোনো উপায় না পেয়ে দি জুন সেই দশটি সোনার কাককে ফুসাং গাছের ওপর বসবাস করার নির্দেশ দেন।
তার কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল। রাতের অন্ধকারে খুব একটা স্পষ্ট নয় এমন তার মুখখানা গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তার আত্মা থেকে এক শীতল হিমেল অনুভূতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।
উ রুই সেই ইউয়ে জাতির লোকেদের দিকে তাকালেন যারা龙ও সাপের উল্কি আঁকা পোশাকে দুই পাশে দাঁড়ানো ট্র্যাপ বা চিপ জাতীয় নৌকা বাইছিল। তাদের সরঞ্জাম ছিল খুবই সাধারণ, খুব কম জনের গায়েই বর্ম ছিল, কিন্তু প্রত্যেকেই ছিল অত্যন্ত সুঠাম ও বলশালী এবং কোমরে ঝুলছিল শানিত ইউয়ে তরবারি।
তবে আশপাশের সাধকরা এই কথা শুনে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন। এ ধরনের অমর দ্বীপ ও আধ্যাত্মিক পাহাড় তো অত্যন্ত বিরল, তবে কি পূর্ব সাগরের ড্রাগন জাতি একাই এগুলো দখল করতে চায়?
এর পরপরই শোনা গেল "ঠক্ ঠক্ ঠক্" শব্দ, ঠিক যেন কোনো কসাই চপার দিয়ে হাড় কাটছে।
"আপনাদের কতবার বলেছি, ধূমপান করতে হলে নিচে নির্দিষ্ট জায়গায় গিয়ে করুন, মরতে ইচ্ছে করলে যতখুশি করুন! আপনারা কেন বাথরুমে গিয়ে ধূমপান করতে যান!" চেং জিয়াক্সুন উচ্চস্বরে বললেন। এই তিরস্কার শোনার পর পেং জিংজিয়ান আর ধূমপানের সিগরেট হাতে রাখার সাহস পেলেন না।
ডেং চৌ এত তাড়াহুড়ো করছিলেন এবং কেবল পার্শ্বপ্রাসাদ সম্পর্কে জিজ্ঞেস করছিলেন, শূন্যতা প্রাসাদ নিয়ে কোনো প্রশ্ন করছিলেন না, কারণ তিনি মনে মনে ভালোভাবেই জানতেন যে শূন্যতা প্রাসাদটি নিশ্চিতভাবেই লিন কং-এর অধিকারে রয়েছে। সেখানে লালসা করার কোনো উপায় নেই, একমাত্র আটটি পার্শ্বপ্রাসাদেই একটু সুবিধা পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।