ঊনত্রিশতম অধ্যায়। শু: হত্যার প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে, পরবর্তী নির্দেশ প্রার্থনা করছি!

রাত তখন গভীর। উ ওয়াং প্রাসাদে নিঝুম নিস্তব্ধতা।

হঠাৎ প্রাসাদের ভেতর থেকে একটি কবুতর ডানা ঝাপটে আকাশে উড়ল। কিন্তু মাত্র কয়েক গজ উপরে উঠতেই কোথা থেকে একটি তীক্ষ্ণ তীর ছুটে এসে বিদ্ধ করল তাকে। মুহূর্তের মধ্যে কবুতরটি মাটিতে আছড়ে পড়ল।

জু ইউন-তং বাম হাতে ধনুক আর কোমরে তূণ নিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। ঝাং ঝিরোর ঘরের আলো কিছুক্ষণ আগেও জ্বলছিল, এখন তা নিভে গেছে। তিনি নিচু হয়ে কবুতরটিকে তুলে নিলেন। দেখলেন, তার ডান পায়ে একটি চিরকুট বাঁধা। তিনি সেটি খুলে পড়লেন: "শু: হত্যা প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে! ইউন।"

নিজের ঘরে ফিরে চেয়ারে বসে জু ইউন-তং গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। এই 'শু' কে? আর 'ইউন'-ই বা কে?

ঠিক সেই মুহূর্তে ইউলিন রক্ষীর পোশাকে ঝাও নিং-এর ঘরে প্রবেশ করলেন। তার চোখেমুখে গভীর উদ্বেগ। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ইউন-তং, শুনলাম প্রাসাদে আততায়ী ঢুকেছিল? তুমি আহত হওনি তো?"

জু ইউন-তং মাথা নাড়লেন, "না।"

"ঈশ্বরকে ধন্যবাদ! আমি তো ভয়ে মরে যাচ্ছিলাম। আসলে ঘটনাটা কী?"

জু ইউন-তং বিস্তারিত সব খুলে বললেন। শুনে ঝাও নিং-এর গা শিউরে উঠল, "কে এত নিষ্ঠুর যে তোমাকে হত্যা করতে চায়?"

জু ইউন-তং কবুতর ও চিরকুটটি তার হাতে দিলেন। ঝাও নিং সেটি দেখে থুতনিতে হাত রেখে চিন্তিত ভঙ্গিতে পায়চারি করতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর ধীর কণ্ঠে বললেন, "তার মানে আততায়ী এই প্রাসাদের ভেতরেই আছে।"

"খুব সম্ভবত।"

"সে কে হতে পারে?"

"এখনই নিশ্চিত করে বলা কঠিন।"

" প্রাসাদের বাইরে তিনশো ইউলিন রক্ষী মোতায়েন আছে, জি চ্যাং তাদের প্রধান। তারা তোমাকে নজরদারিতে রেখেছে এবং সুরক্ষাও দিচ্ছে, তাদের পক্ষে এমনটা করা অসম্ভব। প্রাসাদে চুন লান আর কিউ জু ছাড়া আর কারা আছে?"

"আরও কয়েকজন বৃদ্ধা আছে, যারা রান্নাবান্না আর কাপড় ধোয়ার কাজ করে।"

ঝাও নিং মাথা নাড়লেন, "তারা অনেক দিন ধরে এখানে আছে, তাদের ওপর ভরসা করা যায়। আর কে আছে?"

"আছে সেই দশজন তরুণী।"

এ কথা শুনে ঝাও নিং-এর চোখে যেন আগুনের ঝলকানি দেখা দিল। তিনি বললেন, "আমি আগেই তোমাকে বলেছিলাম, কাউকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা ঠিক নয়। আমার কথাই তো সত্যি হলো, তাই না? এটা কি সেই ঝাং ঝিরোর কাজ?"

জু ইউন-তং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "আজ সকালে আমি সবাইকে জড়ো করেছিলাম। দেখলাম ঝাং ঝিরোর ডান কবজিতে একটা কালচে দাগ। সম্ভবত আক্রমণ করার সময় আমার লাথিটা তার কবজিতে লেগেছিল। কিন্তু সে তা স্বীকার করেনি, বলেছে আঙুর মাচা বানাতে গিয়ে সে পড়ে গিয়েছিল।"

"তাহলে তো নিশ্চিত যে এটা সেই করেছে। কেউ নিজের অপরাধ সহজে স্বীকার করে না। সে কোথায়?"

"আমি যখন উঠোনে ছিলাম, তখন দেখলাম তার ঘরের আলো জ্বলছে, তারপর হঠাৎ নিভে গেল।"

"চলো, গিয়ে দেখা যাক।"

জু ইউন-তং এবং ঝাও নিং সেই ঘরে গেলেন। দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে দেখলেন, ঘর ফাঁকা। ঝাং ঝিরোর কোনো চিহ্ন নেই। বিছানায় একটি ছোট পুঁটলি পাওয়া গেল, খুলে দেখা গেল তাতে একটি কালো রঙের পোশাক।

অন্যান্য তরুণীদের ঘরে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু কেউ তাকে দেখেনি। সারা প্রাসাদে তন্ন তন্ন করে খুঁজেও তার সন্ধান মিলল না।

কিউ জু তখন জি চ্যাংকে ডেকে আনলেন। জু ইউন-তং তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "কিছুক্ষণ আগে কোনো তরুণীকে এখান দিয়ে বের হতে দেখেছ?"

"না, মহারাজ। ঝাও নিং ভেতরে ঢুকেছিলেন তা আমরা জানি, এছাড়া আর কেউ বের হয়নি।"

"তুমি নিশ্চিত?"

"নিশ্চিত, মহারাজ!" জি চ্যাঙের কণ্ঠে দৃঢ়তা ছিল।

"ঠিক আছে, তোমরা কষ্ট করেছ।"

"কোনো সমস্যা হলে জানাবেন, আমরা吴王 (উ ওয়াং)-এর নিরাপত্তার জন্য দায়বদ্ধ।"

"ধন্যবাদ।"

"এ আমাদের দায়িত্ব।" জি চ্যাঙ বিদায় নিলেন।

জু ইউন-তং বাকি নয়জন তরুণীকে হলঘরে ডাকলেন। সবাই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াল। জু ইউন-তং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের মধ্যে কেউ কি ঝাং ঝিরোর পরিচয় জানো?"

চাই লিয়ান নামের এক তরুণী বলল, "আসলে আমরাও তাকে খুব একটা চিনি না। একদিন রাতে যখন আমরা একসাথে ঘুমাচ্ছিলাম, তখন সে ঘুমের ঘোরে অস্ফুট স্বরে একজনের নাম নিচ্ছিল।"

"কার নাম?"

"জু গাও শু।"

এ কথা শুনে জু ইউন-তং ও ঝাও নিং একে অপরের দিকে তাকালেন। ঝাও নিং বললেন, "তার মানে ঝাং ঝিরো কি জু গাও শু'র লোক? তাই চিরকুটের শুরুতে 'শু' লেখা ছিল। কিন্তু জু গাও শু'র লোক প্রাসাদে ঢুকল কীভাবে?"

জু ইউন-তং ভাবলেন, "এটা বোঝা কঠিন নয়, কিছুদিন আগে জু গাও শু রাজধানীতেই ছিল।"

"তাহলে কি জু গাও শু তোমাকে মারতে চায়? আর ওই মেয়েটার নাম ঝাং ঝিরো নয়, তার আসল পদবি ইউন?"

ঝাও নিং-এর এই অনুমানের সাথে জু ইউন-তং দ্বিমত করলেন না। তিনি মনে মনে ব্যথিত হলেন, "মনে হচ্ছে উ ওয়াং প্রাসাদে লুকিয়ে থেকেও নিস্তার নেই।"

ঝাও নিং রাগে ফুঁসছিলেন, "জু গাও শু কেন তোমার ক্ষতি করতে চাইবে? এটা কি জু দি'র চক্রান্ত?"

জু ইউন-তং মাথা নাড়লেন, "চতুর্থ চাচার পক্ষে এটা করা অসম্ভব। তিনি চাইলে আমাকে তার সৈন্যশিবিরেই মেরে ফেলতে পারতেন। কিন্তু তিনি না চাইলেও ইয়াও গুয়াং-শাও তো আমাকে সহ্য করতে পারেন না।"

"তুমি কি মনে করছো ইয়াও গুয়াং-শাও জু গাও শু-কে ব্যবহার করে তোমাকে মারার পরিকল্পনা করছে?"

জু ইউন-তং চুপ করে থাকলেন। তার মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। কারণ জু গাও শু তার আপন ভাই। কিন্তু রাজপরিবারে ক্ষমতা ও স্বার্থের কাছে রক্তের সম্পর্কের কোনো মূল্য নেই।

ঝাও নিং ঘৃণাভরে বললেন, "সবাই তো বলে জু গাও শু বীরের মতো, অথচ তার মন এত সংকীর্ণ? শুধু প্রতিযোগিতায় তুমি তাকে হারালে বলে সে প্রতিশোধ নিতে চাইছে? আর তা করতে সে এক নারীকে ব্যবহার করছে? এটা জানাজানি হলে লোকে তাকে ধিক্কার জানাবে।"

"জু গাও শু-কে যদি সাধারণ যোদ্ধা মনে করো, তবে ভুল করবে। সে শুধু দক্ষই নয়, অত্যন্ত ধূর্তও।"

"তাহলে ঝাং ঝিরো নিশ্চয়ই তার জন্য নিজের জীবন উৎসর্গ করতেও প্রস্তুত, নতুবা সে কেন তোমার জীবন নিতে নিজের প্রাণ বাজি রাখবে!"

"হ্যাঁ, মেয়েটাও বড় অভাগী।"

"আমার মতে, এই সব মেয়েদের এখনই বিদায় করে দাও। প্রাসাদে লোক যত কম থাকবে, তুমি তত নিরাপদ থাকবে।"

কথাটা শুনে বাকি নয়জন তরুণী হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে শুরু করল, "মহারাজ, আমাদের অপরাধ নেবেন না! আমরা ভালো মানুষ। ঝাং ঝিরোর সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই। দয়া করে আমাদের বের করে দেবেন না, আমরা কোথায় যাব?"

জু ইউন-তং ঝাও নিং-এর দিকে তাকালেন। ঝাও নিং কঠোর মুখে বললেন, "তোমাদের রেখে দিলে মহারাজের নিরাপত্তা দেবে কে? খারাপ মানুষ কখনো নিজের অপরাধ স্বীকার করে না, তাই তোমাদের বের করে দেওয়াই শ্রেয়।"

চাই লিয়ান কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমাদের বের করে দিলে রাজপ্রাসাদে আমাদের জায়গা হবে না, হতে পারে মৃত্যুদণ্ডও! দয়া করুন মহারাজ!"

জু ইউন-তং তাদের অসহায় অবস্থা দেখে ঝাও নিং-কে বললেন, "বাদ দাও, ওদের থাকতেই দাও। আমার মনে হয় না ওরা খারাপ।"

ঝাও নিং তাকে ধমক দিলেন, "তুমি সবাইকে ভালো বলো, কিন্তু ঝাং ঝিরোর বেলাতেও তো তুমি বিশ্বাস করেছিলে!"

"তুমিই ঠিক ধরেছিলে।"

ঝাও নিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা যদি এখানে থাকতে চাও, তবে তিনটি শর্ত মানতে হবে। প্রথমত, তোমরা কেউ মহারাজের ক্ষতি করার কথা ভাববে না। দ্বিতীয়ত, তোমাদের ঘরে কোনো অস্ত্র থাকবে না। তৃতীয়ত, প্রাসাদে কোনো ঝামেলা করবে না। যদি আবার কোনো অঘটন ঘটে, তবে আমি কাউকেই ক্ষমা করব না।"

তরুণীরা বুঝতে পারল, ঝাও নিং-এর সাথে লুকোচুরি খেলা সহজ নয়। তারা মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল।