অধ্যায় ৩২: ঝু ইউনওয়েন: কে বলতে পারো, এটা কী দানব?

সবাই কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে এক বিস্ময়কর দৃশ্যের মুখোমুখি হলো। বিশাল এক লোহার খাঁচার ভেতর বন্দি রয়েছে এক অদ্ভুত জানোয়ার।

জানোয়ারটি আকারে বেশ বড়, প্রায় একটি পূর্ণবয়স্ক সিংহের সমান। তার কপালে এক ফুট লম্বা ধারালো একটি শিং। জ্বলজ্বলে লণ্ঠনের মতো চোখ দুটো থেকে হিংস্র দৃষ্টি ঠিকরে বেরোচ্ছে। মুখের দুই পাশ থেকে বেরিয়ে আছে প্রায় আধা ফুট লম্বা ভয়াবহ সব দাঁত। জানোয়ারটির চারটি খুর এবং হাতির পায়ের মতো মোটা পা রয়েছে, আর একটি লম্বা লেজ মাটিতে হেলেদুলে চলছে। তার সারা শরীর বাদামি লোমে ঢাকা, যা তাকে আরও ভয়ঙ্কর করে তুলেছে।

আলোর সংস্পর্শে আসা মাত্রই জানোয়ারটি প্রচণ্ড উত্তেজিত হয়ে খাঁচার ভেতর লাফালাফি শুরু করল। সে এমন এক তীক্ষ্ণ ও কর্কশ চিৎকার জুড়ে দিল যে, তা শুনে উপস্থিত সবার মেরুদণ্ড দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল।

আফানিয়া এরপর বলতে শুরু করল, "মিং সাম্রাজ্যের কোনো কর্মকর্তা কি এই পবিত্র জানোয়ারটিকে চেনেন?"

আফানিয়ার এই প্রশ্নের পেছনে ছিল সবাইকে পরীক্ষার উদ্দেশ্য। যদি কেউ এর উত্তর দিতে না পারে, তবে তা হবে মিং সাম্রাজ্যের জন্য অপমানজনক এবং রাজকীয় মর্যাদার হানি। রাজসভার মন্ত্রী ও সেনানায়করা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন এবং নানা গুঞ্জন শুরু হলো:
"এটা কি হাতি নয়?"
"বাজে কথা! হাতির মাথায় কি শিং থাকে?"
"এটা কি麒麟 (কিলিন)?"
"কিলিন কি এত কুৎসিত হয়?"
"হয়তো কোনো সিংহ হবে?"
"আজেবাজে বোকো না, সিংহ কেমন তা কি আমরা জানি না?"
"এই অদ্ভুত চারপেয়ে জানোয়ারটি আসলে কী?"

দীর্ঘক্ষণ আলোচনার পরও কেউ জানোয়ারটিকে শনাক্ত করতে পারল না। কাউকে চিনতে না দেখে আফানিয়ার অহংকার আরও বেড়ে গেল। সে ব্যঙ্গ করে বলল, "মহামান্য সম্রাট, সবাই বলে মিং সাম্রাজ্যে গুণী মানুষের অভাব নেই, অথচ এই পবিত্র জানোয়ারটিকে চেনার মতো কেউ কি নেই? এটা সত্যিই হতাশাজনক।"

সম্রাট ঝু ইউনওয়েন নিজেও এমন জানোয়ার আগে কখনো দেখেননি, তাই তিনি বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি সভাসদদের উদ্দেশ্যে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমাদের মধ্যে কেউ কি বলতে পারো এটি কী?"

কেউ কোনো উত্তর দিল না। সম্রাটের কপালে চিন্তার ঘাম ফুটে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে ঝু ইউনতিং উচ্চৈঃস্বরে বলে উঠলেন, "আমি যদি ভুল না করি, তবে এটি হলো ইউনিকর্ন বা একশৃঙ্গ, যাকে 'শিয়েঝি'ও বলা হয়। শিয়েঝি অত্যন্ত বুদ্ধিমান এবং অনুগত প্রাণী, যে ন্যায়-অন্যায় ও ভালো-মন্দের পার্থক্য করতে পারে। যদি কোনো মন্ত্রী দুর্নীতিবাজ বা অসৎ হয়, তবে এই প্রাণীটি এক পলকেই তা ধরে ফেলে এবং রাজাকে সতর্ক করে দেয়।"

ঝু ইউনতিংয়ের কথা শুনে সভাসদদের অনেকেই ভয়ে পিছিয়ে যেতে শুরু করলেন। তাদের মনে ভয় দানা বাঁধল, পাছে এই জানোয়ারটি তাদের মনের ভেতরের পাপ খুঁজে বের করে ফেলে।

আফানিয়া তা শুনে বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে বলল, "সম্মানিত রাজকুমার, আপনার জ্ঞান তো অসামান্য! আপনি আমাদের খাগানাতের পবিত্র জানোয়ারটিকে চিনতে পেরেছেন। একদম ঠিক, এটি সেই ইউনিকর্ন বা শিয়েঝি, যা আমাদের দেশের প্রতীক। কিন্তু যেহেতু আপনি একে চিনতে পেরেছেন, তবে কি খাঁচার ভেতর ঢুকে এর সাথে লড়াই করার সাহস আপনার আছে?"

আফানিয়ার এই প্রস্তাব ছিল অত্যন্ত বিদ্বেষপূর্ণ। বিশালদেহী ও হিংস্র সেই জানোয়ারের সাথে লড়াই করা মানেই মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া। সবাই বুঝতে পারল আফানিয়া কোনো গভীর ষড়যন্ত্র করছে এবং তারা মনে করল খাঁচার ভেতর ঢোকা মোটেও উচিত হবে না।

ঝু ইউনতিং ভাবলেন, এখন যদি তিনি পিছু হটেন, তবে তা হবে নিজের ও মিং সাম্রাজ্যের জন্য চরম অপমানের। তাই তিনি বুক ফুলিয়ে বললেন, "আমি এই খাঁচার ভেতর ঢুকে এই জানোয়ারটির সাথে লড়তে রাজি আছি।"

আফানিয়া তুষ্ট হয়ে বলল, "খাঁচার ভেতর ঢোকার সময় কোনো অস্ত্র নেওয়া যাবে না, কারণ ইউনিকর্নের কোনো অস্ত্র থাকে না।"

সবাই মনে করল আফানিয়া অন্যায্য দাবি করছে, কিন্তু ঝু ইউনতিং মৃদু হেসে বললেন, "বেশ, তাই হবে।"

আফানিয়া এগিয়ে এসে ঝু ইউনতিংয়ের শরীর তল্লাশি করল এবং তার কোমরে থাকা একটি খঞ্জর খুলে নিল। ঝু ইউনতিং জানতেন যে 'ইউন' খোদাই করা ওই খঞ্জরটি এক অমূল্য রত্ন, তাই তিনি সেটি সাথে রেখেছিলেন। তল্লাশির পর আফানিয়া মাথা নেড়ে বলল, "আপনি সত্যিই সাহসী। তবে মনে রাখবেন, খাঁচার ভেতরে জীবনের ঝুঁকি আপনার নিজের, কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে আমাকে দায়ী করতে পারবেন না।"

ঝু ইউনতিং উত্তর দিলেন, "জানা আছে। আমি যদি এর মোকাবিলা করতে না পারি, তবে তা আমার ভাগ্য, এতে তোমার কোনো দায় নেই।"

"চুক্তি রইল!"

সম্রাট ঝু ইউনওয়েন কৃত্রিম উদ্বেগের সাথে বললেন, "ইউনতিং, ভেবে দেখো। জানোয়ারটি বড্ড হিংস্র।"
ঝু ইউনতিং মনে মনে ভাবলেন, সবার সামনে ভালো সাজার ভান কেন করছ? আমি মরে গেলে তো তোমারই সুবিধা। মুখে বললেন, "সম্রাটের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, তবে আমি প্রস্তুত।"

বিশাল লোহার খাঁচাটির ওপরে একটি ঢাকনা ছিল। ঝু ইউনতিং তার বাইরের পোশাক খুলে কোমরের বেল্ট শক্ত করে নিলেন। তিনি খাঁচার কাছে গিয়ে এক লাফে ওপরে উঠে গেলেন। আফানিয়াও ওপরে উঠে ঢাকনাটি খুলে দিল এবং বলল, "রাজকুমার, ভেতরে যান!"

ঝু ইউনতিং তার দিকে একবার তাকিয়ে গর্ত দিয়ে ভেতরে লাফিয়ে পড়লেন। পা মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই ওপর থেকে 'ক্লিক' শব্দ শোনা গেল। আফানিয়া ওপর থেকে ঢাকনাটি আটকে দিয়েছে।

ঝু ইউনতিং জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী করছ?"
আফানিয়া কোনো উত্তর না দিয়ে এক অদ্ভুত হাসি হেসে খাঁচার ওপর থেকে নিচে নেমে গেল।

ঝু ইউনতিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইউনিকর্নটি তার ওপর আক্রমণ করে বসল। নিজের সীমানায় অন্য কাউকে সহ্য করার মতো মানসিকতা তার ছিল না। এক বিকট গর্জন করে সে ঝু ইউনতিংয়ের দিকে ছুটে এল। তার কপালের শিংটি ধারালো তলোয়ারের মতো ঝু ইউনতিংয়ের পেটের দিকে তাক করা ছিল।

ঝু ইউনতিং চমকে গিয়ে দ্রুত বাম দিকে সরে গেলেন। জানোয়ারটির শিং সজোরে খাঁচার লোহার গরাদে আঘাত করল। লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় জানোয়ারটি আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে তার লেজটি লোহার চাবুকের মতো ঝু ইউনতিংয়ের দিকে ছুঁড়ে মারল। ঝু ইউনতিং ক্ষিপ্র গতিতে এক গজ পিছিয়ে গিয়ে নিজেকে রক্ষা করলেন।

এরপর জানোয়ারটি ঘুরে দাঁড়িয়ে সামনের দুই পা তুলে ঝু ইউনতিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সবাই দেখল, জানোয়ারটি প্রায় খাঁচার ছাদ পর্যন্ত লম্বা হয়ে গেছে। সে তার বিশাল খুর দিয়ে আঘাত করার চেষ্টা করছে। ঝু ইউনতিং ডানে-বামে বারবার সরে গিয়ে আত্মরক্ষা করছেন। অবশেষে এক জরুরি মুহূর্তে তিনি লাফ দিয়ে খাঁচার ছাদটি শক্ত করে ধরে ঝুলে পড়লেন। নিচে থাকা ইউনিকর্নটি গর্জন করতে করতে অস্থির হয়ে উঠল, কিন্তু সে আর ঝু ইউনতিংয়ের নাগাল পেল না।