অষ্টম অধ্যায়: এই হরিণের রক্ত কোনো কাজেই আসছে না কেন?

চাও নিং-এর নিজের ঘরে ফিরে তার বাবার খবরের অপেক্ষায় বসে ছিল। হঠাৎ দরজা খুলে গেল এবং বাইরে থেকে একটি ছায়া দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করল।

চাও নিং-এর চমকে উঠল এবং চোখ বড় বড় করে সেই ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি... তুমি মানুষ না ভূত?"

আসলে, যে ব্যক্তি এসেছিল সে অন্য কেউ নয়, সে ছিল চাং মাও।

চাং মাও হেসে বলল, "মেয়ে, তুই কি তোর মামাকেও চিনতে পারছিস না?"

বর্তমানে চাও নিং-এর এবং চু ইউন-এর বাগদান সম্পন্ন হয়েছে, তাই চাও নিং-এর চু ইউন-এর মতোই চাং মাওকে মামা বলে ডাকে। যদিও বাস্তবে চাং মাও তার আপন মামা নয়।

চাও নিং-এর ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই সে চাং মাও। সে হেসে বলল, "মামা, আপনি আবার জীবিত হলেন কীভাবে?"

চাং মাও টেবিলের কাছে গিয়ে নিজের জন্য এক বাটি চা ঢালল এবং এক চুমুকেই তা শেষ করল। সে হাত দিয়ে মুখ মুছে অট্টহাসি দিয়ে বলল, "তুই কি ভুলে গেছিস তোর মামার ডাকনাম কী?"

"সেটা তো সবাই জানে, আপনি তো 'অজেয় সেনাপতি' নামে পরিচিত, তাই না?" চাও নিং-এর ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।

"ঠিক ধরেছিস। যেহেতু তুই জানিস তোর মামা অজেয় সেনাপতি, তাহলে আমি কি এত সহজে মারা যেতে পারি?"

চাও নিং-এর আধা-সত্য ও আধা-মজার সুরে বলল, "মামা, আসলে আপনি মৃত্যুর নাটক করেছিলেন। তবে আমি আপনার সমালোচনা না করে পারছি না, আমি শুনেছি আপনি আপনার শ্বশুর ফেং শেং-এর বিরুদ্ধে অভিযোগ দায়ের করেছেন। আপনার এই কাজটি মোটেও শোভনীয় হয়নি। জামাই কি কখনো শ্বশুরের বিরুদ্ধে নালিশ করে?"

চাং মাও একথা শুনে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, "সেটা সম্পূর্ণ একটা ভুল বোঝাবুঝি ছিল, এখন তোকে সেটা বিস্তারিত বোঝানোর সময় নেই।"

"তাই নাকি? তাহলে আজ রাতে আমার সঙ্গে দেখা করতে আসার কারণ কী?"

"আমি কামিই-এর কারাগারে চু ইউন-এর সঙ্গে দেখা করেছি।"

"ওহ, সে এখন কেমন আছে? জি গাং এবং অন্যরা কি তার ওপর কোনো অত্যাচার করেছে? সে কি ভেতরে কোনো কষ্টের মধ্যে আছে?" চাও নিং-এর চাং মাওয়ের হাত চেপে ধরে একের পর এক প্রশ্ন করতে লাগল।

"তেমন কিছু হয়নি। তবে ওর সাহস আছে। আমি ওর জন্য চার পদের খাবার আর এক বোতল মদ পাঠিয়েছিলাম, সে সব শেষ করেছে।"

চাও নিং-এর একথা শুনে তার হাত ছেড়ে দিল, "তার মানে, সে কারাগারে ভালোই আছে?"

চাং মাওয়ের হাতটি তার চাপে লাল হয়ে গিয়েছিল। সে হাত দিয়ে জায়গাটি চেপে ধরে বলল, "মেয়ে, কয়েক বছর পর দেখা হলো, তোর শক্তির তো বেশ উন্নতি হয়েছে দেখছি।"

চাও নিং-এর একথা শুনে একটু লজ্জিত হলো, "মামা, দুঃখিত, আমি ইচ্ছে করে করিনি। এখন বলুন, তাকে কারাগার থেকে বের করার কোনো উপায় আপনার কাছে আছে?"

"ইউন-এর আমাকে বলেছে তোর কাছে আসতে। সে বলেছে তোর নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে এবং আমাকে তোর নির্দেশ মেনে চলতে বলেছে।"

চাও নিং-এর একথা শুনে মুখে একটি আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটিয়ে তুলল, "পরিকল্পনা তো একটা আছে, তবে কাজ হবে কি না জানি না।"

চাও নিং-এর তার পরিকল্পনার কথা খুলে বলল। চাং মাও শুনে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "মেয়ে, আগে বুঝতে পারিনি, তোর মাথায় এত বুদ্ধি!"

"তাহলে চলুন, রওনা দেওয়া যাক।"

চাও নিং-এর দরজা দিয়ে বের হতেই দেখল তাদের পরিচারিকা ইয়ানঝি তাকে লক্ষ্য করছে।

"আপনার বাবা যাওয়ার সময় বলে গেছেন, আপনাকে বাড়ির বাইরে যেতে দেবেন না। আপনি ঘরেই থাকুন।" ইয়ানঝি হাত ছড়িয়ে পথ আগলে দাঁড়াল।

চাও নিং-এর চোখ রাঙিয়ে বলল, "এত বড় সাহস! আমার বাবা ফিরলে তাকে বলিস, আমার পেটে ব্যথা, তাই আমি কবিরাজের কাছে যাচ্ছি। সরে দাঁড়া!"

ইয়ানঝির সম্মতির অপেক্ষা না করেই চাও নিং-এর এবং চাং মাও বাড়ির বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

হুয়াং জি-চেং-এর প্রাসাদে শত শত কক্ষ রয়েছে, কারুকার্যময় ছাদ আর লাল দেয়াল ও সবুজ টালিতে ঘেরা। চাও নিং-এর চাং মাওয়ের কাঁধে ভর দিয়ে দেয়ালের ওপরে উঠল। এরপর চাং মাও নিজেও লাফিয়ে ওপরে উঠে গেল।

দুজনে নিচু হয়ে ভেতরের দিকে তাকাল। দেখল একটি বড় ঘরে আলো জ্বলছে। তারা নিঃশব্দে উঠানে নামল এবং সন্তর্পণে সেই ঘরের জানালার কাছে গিয়ে কাগজের ফুটো দিয়ে ভেতরে উঁকি দিল।

দেখা গেল, হুয়াং জি-চেং নাইট গাউন পরে টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে বলছে, "খুব অদ্ভুত, মনে হয় এই হরিণের রক্তে কোনো কাজই হচ্ছে না।"

সে এক কাপ হরিণের রক্ত পান করল। খাটের ওপর এক সুন্দরী ও মোহময়ী নারী শুয়ে ছিল, যার চুল এলোমেলো এবং পোশাক অগোছালো।

নারীটি মিষ্টি স্বরে বলল, "মশাই, তাড়াতাড়ি এদিকে আসুন।"

হুয়াং জি-চেং সেই নারীর দিকে তাকিয়ে হাসল, "প্রিয়তমা, আমি আসছি, এত অধৈর্য হওয়ার কী আছে?"

সে কথা বলতে বলতে খাটের দিকে এগিয়ে গেল। সে খাটে বসে নারীটিকে জড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু নারীটি তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।

সে অবাক হয়ে বলল, "হে হুয়া, তোমার এই আচরণের মানে কী?"

"আমি আপনাকে জিজ্ঞেস করছি, শুনেছি উ ওয়াং-এর প্রাসাদে একটি মুক্তো আছে, যা অত্যন্ত সুন্দর ও মূল্যবান। আপনি কি সেটা হস্তগত করতে পেরেছেন?" নারীটি তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

হুয়াং জি-চেং ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "ব্যাপারটা প্রায় হয়েই গিয়েছিল। উ ওয়াং-কে তো শু অঞ্চলে নির্বাসিত করা হয়েছিল। কিন্তু কে জানত, লি সান-উ সেই বুড়ো শয়তানটা সম্রাটকে অনুরোধ করে চু ইউন-এর পুরনো পদ ফিরিয়ে দেবে। তাই কাজটা এখন একটু কঠিন হয়ে পড়েছে।"

বাইরে থেকে চাও নিং-এর সব শুনছিল। সে মনে মনে ভাবল, মেয়েটি দেখতে সুন্দর হলেও চরিত্র কত নিচে! সে কিনা চু ইউন-এর প্রাসাদের সেই মুক্তোটির ওপর নজর দিয়েছে! সেই মুক্তো তো চু ইউন-এর তাকে ভালোবাসা স্বরূপ উপহার দিয়েছিল, আমি কীভাবে তাকে সেটা দেব?

"শুনেছি তো, উ ওয়াং-কে কামিই-এর জি গাং গ্রেপ্তার করে কারাগারে পাঠিয়েছে?"

"হ্যাঁ, এমনটাই হয়েছে।"

"তাহলে আপনি জি গাং-এর সঙ্গে কথা বলে উ ওয়াং-কে কারাগারেই শেষ করে দিন না? তাহলেই তো সব চুকে যায়। উ ওয়াং মারা গেলে আপনি তার প্রাসাদ তছনছ করে সেই মুক্তোটি আমার জন্য নিয়ে আসতে পারেন। চাও নিং-এর মেয়েটার জন্য সব সস্তা হবে কেন? আমি কি তার চেয়ে দেখতে খারাপ?" হে হুয়া পরামর্শ দিল।

চাও নিং-এর মনে মনে গালি দিল, 'তুমি কত বড় বিষাক্ত সাপ!'

হুয়াং জি-চেং মাথা নাড়ল, "অন্য কেউ হলে করা যেত। কিন্তু মনে রেখো, উ ওয়াং হলো চু বিয়াও এবং চাং বংশের সন্তান। সত্যি বলতে, এই মিং সাম্রাজ্য তো তার হওয়ার কথা ছিল। তার মর্যাদা অনেক বেশি। তাছাড়া, সে একাই চু দি-এর এক লক্ষ সৈন্যকে প্রতিহত করেছে, বড় কৃতিত্ব অর্জন করেছে। তাকে কি সহজে হত্যা করা যায়?"

নারীটি একথা শুনে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "তা হতে পারে, কিন্তু এখন তো চু ইউন-ওয়েন সম্রাট। তিনি তো আপনার কথা সবচেয়ে বেশি শোনেন। রাজ্য হ্রাসের মতো বড় সিদ্ধান্তও তো আপনার কথায় নিয়েছেন। আপনি তো কার্যত পর্দার আড়ালের সম্রাট, একটা মুক্তো আনা কি এত কঠিন?"

"এই—, এমন কথা মুখে এনো না," হুয়াং জি-চেং একটু থেমে বলল, "রাজ্য হ্রাসের বিষয়টি সম্রাটের নিজস্ব সিদ্ধান্ত, আমি শুধু তার সমর্থন দিয়েছি। আমি না বললেও তিনি তা করতেন, হয়তো কয়েক দিন দেরি হতো। এটার সঙ্গে ওটার তুলনা হয় না।"

"আমি এসব বুঝি না। আপনি যদি মুক্তোটি এনে দিতে না পারেন, তবে আমাকে ছোঁয়ার আশা ছাড়ুন।" হে হুয়া তাকে খাট থেকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল।

"আরে, আমি তো হরিণের রক্ত পান করলাম, এখন তুমি এমন কথা বলছ? তুমি কি আমার জীবন শেষ করতে চাও?" হুয়াং জি-চেং করুণ মুখে বলল।

"তা বললে হবে না। প্রাক্তন সম্রাট সবেমাত্র মারা গেছেন, রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী শোকের সময়ে কর্মকর্তাদের স্ত্রীদের সঙ্গে সহবাস করা নিষেধ। আপনার যদি খুব প্রয়োজন হয়, তবে পতিতাালয়ে যান, আমি কিছু মনে করব না।"