বাইশতম অধ্যায়: সোনালী পাতার সমিতি!
শিং ইউ মৃদু হেসে হাত বাড়িয়ে উপহারটি গ্রহণ করল, তবে তার অন্তরে এক গভীর অনুভূতি খেলে গেল। সে কখনোই বিশ্বাস করে না, শিং হাই শুধুমাত্র তাকে গড়ে তুলতে এতো বড় ত্যাগ স্বীকার করেছেন। শিং পরিবারের পুরো এক মাসের আয় মাত্র দুই হাজার রৌপ্য মুদ্রা, অথচ একবারেই দুই মাসের উপার্জন তাকে দিয়ে দেওয়া হয়েছে; নিঃসন্দেহে এটি শিং তিয়ানফেং-এর দাবির ফল।
তবু শিং ইউ এই কথাটি মুখে প্রকাশ করল না, নীরবে মনে গেঁথে রাখল। এমন পিতৃস্নেহ তার কাছে হাজার বছরের জীবনে অপরিচিত, আবার অদ্ভুতভাবে চেনা। এবং সে এই অনুভূতি উপভোগ করছিল।
"বল তো, তুমি কবে ক্রুদ্ধ তরবারি সংঘে যাবে?"
শিং তিয়ানফেং জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি যুদ্ধচিহ্ন স্তর অতিক্রম করে যাবে, না এখনই?"
"এ ক'দিনের মধ্যেই যাবো," শান্ত স্বরে বলল শিং ইউ। স্মৃতির ভেতর ক্রুদ্ধ তরবারি সংঘে এমন কেউ ছিল, যার জন্য ষোলো বছরের শিং ইউ প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ ও অনুরাগী হয়ে উঠেছিল, আর সংঘ থেকে বের করে দেওয়ার সেই দৃশ্য আজও তার মনে দগদগে। সে না গিয়ে থাকতে পারে না!
অন্যায় সহ্য করা যায়, কিন্তু প্রতিশোধ নিতেই হবে! আগের শিং ইউ-ও ছিল উদ্ধত, আজকের শিং ইউ-ও তাই। কেউ যদি তাকে অপমান করে, সে বেঁচে ফিরতে পারবে না!
"তুমি কি খুব তাড়াহুড়ো করছো না?" শিং তিয়ানফেং খানিক উদ্বিগ্ন গলায় বললেন। এত কষ্টে ছেলের প্রতিভা ফিরে এসেছে, তিনি চান না শিং ইউ আবার বিপদে পড়ুক। এবার তিনি সহ্য করতে পারবেন না!
"চিন্তা করবেন না, আমি আরও কিছু প্রস্তুতি নেব। একই গর্তে দু'বার পড়ার মানুষ আমি নই," শিং ইউ হালকা হাসল। সে জানে শিং তিয়ানফেং তার মঙ্গল চায়, তাই সে আরও দু’দিন থেকে যাবে বলে স্থির করল। আর শিং ইউ চায় যন্ত্র নির্মাণ সংঘে ঘুরে দেখতে।
এক সময়ের শিং ইউ-ও ছিল একজন যন্ত্র নির্মাতা, তাও আবার স্বর্গলোকার শ্রেষ্ঠ! কারণ শিং ইউ-এর মূল অধ্যয়ন ছিল তরবারি ও ছুরি। অস্ত্রের বিষয়ে সে কারো ওপর নির্ভর করতে পারে না, নিজের হাতে তৈরিই শ্রেষ্ঠ। অস্ত্র তো একজন যুদ্ধার্থীর দ্বিতীয় জীবন, শিং ইউ-এরও মূল শক্তি।
"বাহ, আমার ইউ-ও এখন বড় হয়েছে," শিং তিয়ানফেং হেসে ছেলের কাঁধে চাপড় দিলেন, আরও কিছুক্ষণ গল্প করে বেরিয়ে গেলেন।
শিং ইউ-ও কিছুক্ষণ পর বেরোল, তবে কালো চাদর গায়ে চাপিয়ে। এখন চারদিকেই তার শক্তি ও প্রতিভার গুজব ছড়িয়ে পড়েছে।
শিং ইউ-র জন্য নাম ও খ্যাতি বড় কথা নয়, তবে সে-ও চায় না কেউ তাকে আঙুল তুলে দেখাক, বা বানর দেখার মতো আচরণ করুক।
কিছুক্ষণেই সে পৌঁছাল স্বর্ণপাতা সংঘে, যা কিনা স্বর্ণসূর্য সাম্রাজ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী যন্ত্র নির্মাণ সংঘ। শোনা যায়, প্রধান সংঘপতিরা নির্মাতা মৈত্রীর সদস্য।
এই নির্মাতা মৈত্রী সম্পর্কে শিং ইউ জানত ক্রুদ্ধ তরবারি সংঘে থাকার সময়। সাধারণ মানুষ এসব কিছু জানতে পারে না। নির্মাতা মৈত্রীর সাথে আরও আছে ঔষধ নির্মাতা মৈত্রী, আত্মিক বিন্যাস মৈত্রী; এই তিনটি মৈত্রী শত সম্রাট ত্রিভুজ অঞ্চলের মানুষের কাছে তীর্থক্ষেত্রসম।
শত সম্রাট ত্রিভুজ অঞ্চল মানে, এখানে একশোটা সাম্রাজ্য পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে, আর স্বর্ণসূর্য সাম্রাজ্য তাদের মধ্যে একটি।
তিন মৈত্রীর বাইরে শোনা যায়, যোদ্ধাদের জন্যও রয়েছে পবিত্র মন্দির—ঈশ্বরযুদ্ধ সভা!
তবে সেটা অনেক দূরের বিষয়, শিং ইউ-এর বর্তমান শক্তি দিয়ে সেখানে পৌঁছানো অসম্ভব।
অস্বীকার করার উপায় নেই, আটশো বছর পরের এই স্বর্গযুদ্ধ মহাদেশ আগের চেয়ে অনেক বেশি বিস্তৃত, সমৃদ্ধশালী।
শিং ইউ-ও একবার এই মহাদেশে এসেছিল, তিনজন শিষ্য গ্রহণ করেছিল। কিন্তু আটশো বছরের পালাবদলে সবকিছু বদলে গেছে, এখন এই মহাদেশের হালচাল সে জানে না, এমনকি তার সেই তিন শিষ্য বেঁচে আছে কিনা তাও অজানা...
মাথা নাড়ল, অতীত নিয়ে আর ভাবল না। কালো চাদর খুলে ধীরপদে যন্ত্র নির্মাণ সংঘে প্রবেশ করল।
ভেতরে লোকসংখ্যা কম, বেশিরভাগই অস্ত্র কিনতে আসা যোদ্ধা।
সংঘ দেখেই শিং ইউ-র মন অতীতে ফিরে গেল; আটশো বছর আগের মতোই একই বিন্যাস—এটাই প্রতিটি সংঘের চিরাচরিত চিত্র।
শিঘ্রই সে পৌঁছাল সংঘের পরীক্ষার কক্ষে।
এই কক্ষটি যন্ত্র নির্মাতাদের যাচাই করার স্থান। পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেই কেবল স্বর্ণপাতা সংঘের অনুমোদন মেলে।
স্বীকৃতি ছাড়া যন্ত্র নির্মাতার দক্ষতা অনেকাংশে সীমিত হয়ে পড়ে।
যন্ত্র নির্মাতা হতে প্রচুর সম্পদের প্রয়োজন, তাই অনেকেই বড় পরিবার বা সংঘের অধীনে কাজ করে, তাদের অস্ত্র বানিয়ে নিজেরও উন্নতি ঘটায়।
কেউ কেউ স্বর্ণপাতা সংঘে যোগ দেয়, তবে তার জন্য প্রতিভার উচ্চ মানদণ্ড রয়েছে।
এখানে পরীক্ষা দিতে লোকের ভিড়ের আরেকটি কারণ—স্বীকৃতি পেলে উপকরণ কেনার সময় ছাড় পাওয়া যায়।
এক-দু’টি জিনিসে খুব বেশি সুবিধা না হলেও, দীর্ঘদিনে তা বড় সাশ্রয় এনে দেয়, এটাই অনেকের আগমনের উদ্দেশ্য।
দরজায় এক তরুণী সৌজন্যভরে সব তথ্য জেনে শিং ইউ-কে একটি ফর্ম পূরণ করতে দিল, তারপর তাকে অপেক্ষা করতে বলে নিজে পরীক্ষাকক্ষে প্রবেশ করল।
শিং ইউ জানে, যন্ত্র নির্মাতা মহাদেশের অন্যতম শ্রেষ্ঠ পেশা, তাই বাছাই কঠোর—প্রতারণার কোনো সুযোগ নেই।
এই ফাঁকে সে চারপাশে ঘুরল, দেখল কি না কোনো উপকরণ পাওয়া যায়, যা দিয়ে শিং ইংইং-এর জন্য আত্মিক বিন্যাস ভাঙা যায়।
শিং ইউ এখনো এখান থেকে না যাওয়ার মূল কারণ—শিং ইংইং-এর জন্য উদ্বেগ।
এই যুদ্ধে ভরা জগতে শক্তি না থাকলে, দেবতা রক্ষা করলেও মৃত্যু এড়ানো যায় না!
তদুপরি, এখন শিং ইউ-এর শক্তি অপর্যাপ্ত, শিং ইংইং-এর নিরাপত্তা নিশ্চিত করা কঠিন। তাকে নিজেকেই শক্তিশালী হতে হবে।
অর্ধঘণ্টা পার হয়ে গেল, তবু শিং ইউ কাঙ্ক্ষিত উপকরণ পেল না। ঠিক তখন সেই তরুণী ফিরে এল, শিং ইউ ধীরে ধীরে এগিয়ে তার সাথে পরীক্ষাকক্ষে প্রবেশ করল।
এই কক্ষটি আলাদা একটি টাওয়ার, ধাপে ধাপে উপরে উঠে তারা দ্বিতীয় তলায় এল।
চারপাশে তাকিয়ে দেখল, ঘরে অনেক সাধারণ যন্ত্র নির্মাণ চুল্লি। তবে বেশিরভাগ মানুষ একত্রিত হয়ে কিছু দেখছে, শিং ইউ কৌতূহলভরে তরুণীর দিকে তাকাল।
তরুণী বুঝে নিয়ে হাসল, “ক্রুদ্ধ তরবারি সংঘের যন্ত্র নির্মাণ কক্ষের গুরু ইয়ান হোঙ-এর শিষ্য ঝৌ ছেনহাই এসেছেন প্রয়োজনীয় উপকরণ কিনতে। তার আগমনে অনেক নির্মাতা এসেছেন, ঝৌ ছেনহাই-ও কিছু দক্ষতা দেখিয়েছেন।”
“ঝৌ ছেনহাই?” শিং ইউ ঠোঁটে মৃদু হাসি টেনে একটুও দেরি না করে এগিয়ে গেল।
দ্বিতীয় তলার হলঘরে অনেকেই কালো লম্বা পোশাক পরে, বুকে স্বর্ণপাতার চিহ্ন।
এটা স্বর্ণপাতা সংঘের স্বীকৃত যন্ত্র নির্মাতাদের পোশাক, তাদের মর্যাদার প্রতীক।
সবাইয়ের মাঝে, সতেরো-আঠারো বছরের এক কিশোর, হালকা নীল পোশাক পরে, ওপর থেকে সাদা পাতলা ওড়না, মুখে একরকম গর্ব, আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর। সে যন্ত্র নির্মাণ চুল্লির সামনে বসে, আগুনে এক দীর্ঘ তরবারি লাল হয়ে জ্বলছে।
“দেখো, আমি এবার গড়ছি মানবস্তরের মধ্যম পর্যায়ের গতি-মুদ্রা।” কিশোর ঝৌ ছেনহাই মৃদু হাসল, তার আত্মবিশ্বাস অপার।
আঙুল কাঁপিয়ে মুহূর্তে চুল্লি খোলা হল। লাল তরবারি পড়ে রইল পাশে। পরক্ষণেই সে আঙুলে আত্মিক শক্তি জড়ো করল, মনের ইঙ্গিতে আঙুল নাড়িয়ে, ধীরে ধীরে এক রহস্যময় মুদ্রা গড়ে তুলল।
“মিশে যা!” ঝৌ ছেনহাই নিচু স্বরে বলল, আঙুল কাঁপতেই মুদ্রাটি তরবারির ওপর বসে গেল।
ঝনঝন শব্দে তরবারি কেঁপে উঠল, তার গায়ে উজ্জ্বল রেখা ফুটে উঠল, যেন বাতাসের শব্দ শোনা গেল।
ঝৌ ছেনহাই মুদ্রার ভঙ্গি বদলাল, তরবারির ওপর আরেকটি ছাপ মারল, তরবারির শক্তি এক ঝলকে জ্বলে আবার স্তব্ধ।
একটু নিঃশ্বাস ফেলে সে দর্শকদের দিকে তাকাল, হেসে বলল, “তোমরা চাও তো চেষ্টা করতে পারো।”
“আমি আগে!”
এক যুবক দ্রুত এগিয়ে তরবারি হাতে তুলে নিল, বাহু ঘুরিয়ে তরবারি নাচাল, শীতল ঝলক ছড়িয়ে পড়ল, গতির তীব্রতায় সবাই স্তম্ভিত!