অষ্টাশি অধ্যায়: জন্তু-স্রোত—এক

রাত্রির গাঢ় আঁধারে নিজেকে লুকিয়ে তীব্র গতিতে এগিয়ে চলেছিল বাইলি চিউহুয়া। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে এক পাহাড়ি টিলার সামনে এসে পৌঁছল।

টিলার উপরে সাদা আবরণে এক তরুণী ছায়ামূর্তি মাথা তুলে দাঁড়িয়ে ছিল।

“ধন্যবাদ।”

ছায়ামূর্তিটি মাথা ফিরিয়ে বাইলি চিউহুয়ার দিকে চেয়ে নরম স্বরে বলল।

“এ আর এমন কী!”

বাইলি চিউহুয়া কাঁধ ঝাঁকাল, “চি শুয়ে, তুমি কেন এমন করলে তা নিয়ে আমি খুবই কৌতূহলী।”

“আমাকে কি তোমার কাছে জবাবদিহি করতে হবে নাকি?”

ঝাং চি শুয়ে একবার ওর দিকে তাকাল। বাইলি চিউহুয়া তখন苦笑 করল। “তুমি জানো, আমি ও কথা বলিনি।”

“সে এতটুকুরই যোগ্য।”

ঝাং চি শুয়ে একটু থেমে নিচু স্বরে বলল, “যদি তুমি আর সে একই স্তরের হতে, সে অনায়াসে তোমাকে নৃশংসভাবে হত্যা করত। এখন সে অন্তত তিনটি যুদ্ধনাড়ি খুলেছে। তোমার এই সামর্থ্যে তা করা সম্ভব?”

বাইলি চিউহুয়া কিছুটা বিস্মিত হল। তিনটি যুদ্ধনাড়ি? সে তো কেবল তৃতীয় স্তরের যুদ্ধচিহ্ন পর্যায়ে! তা কীভাবে সম্ভব!

সে শক্তির দিক থেকে দশম স্থানে উঠতে পেরেছিল; প্রতিভা আর শক্তি—দুটোই তার অসাধারণ। তবু এখন পর্যন্ত সে মাত্র দুটো যুদ্ধনাড়িই খুলতে পেরেছে!

“আর সে একজন অস্ত্র-নির্মাতা। আমি উ লিংইয়ানের কাছে জিজ্ঞেস করেছিলাম। সে আমাকে বলেছে, শিং ইউর গুরু এমন এক সত্তা, যাকে আগুনপদ্ম সম্মানীয়ও শ্রদ্ধা না করে পারে না। এটুকুই বললাম।”

ঝাং চি শুয়ে কথা শেষ করে ঘুরে চলে গেল। কিন্তু বাইলি চিউহুয়ার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

আগুনপদ্ম সম্মানীয় কেমন মানুষ?

যাঁকে দেখলে পর্বতময় তরবারি-সম্প্রদায়ের প্রধানও শ্রদ্ধায় নত হতেন, সেই মানুষটি নাকি শিং ইউর গুরুকেও ভয় করেন?

তবে তিনি কতটাই না শক্তিশালী!

আর শিং ইউ এমন এক মহান সত্তার শিষ্য হতে পেরেছে—তার প্রতিভা যে কী, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

……

“এরা দুজন কে ছিল? এত শক্তিশালী! ওদের আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর একটুও টের পাওয়া গেল না!”

“কে জানে! তবে শিং ইউ সত্যিই ভয়ংকর শক্তিশালী। সন্দেহ হয়, লোকটা বোধহয় পাগলাটে!”

“সন্দেহ করার দরকার নেই, সে সত্যিই পাগলাটে।”

……

বাইলি চিউহুয়া চলে যাওয়ার পরেই চারদিকে বিস্ময়ের গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।

শিং ইউ তাতে ভ্রুক্ষেপ করল না। সে গভীর শ্বাস নিয়ে দ্রুত অমর-দানব শাস্ত্র চালনা করল, দানবীয় শক্তি আর জীবনী-ধূম্র দিয়ে শরীর ও আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

একজন অন্ধকার-তলোয়ার তাং ইয়ান চলে গেছে ঠিকই, কিন্তু তার জায়গায় আরেকজন আসবে। এই বিপদসংকুল স্থানে নিজের শক্তি সবসময় সঞ্চিত রাখতে হয়।

শিং ইউ যখন নিজের শক্তি ফিরিয়ে নিচ্ছিল, দূরে উ লিংইয়ান, হাও রেন আর চুয়ে ইয়ৌ ইতিমধ্যেই কয়েকজনকে হত্যা করেছিল। নেতৃত্বে থাকা চি চুলংও ক্রমশ পিছু হটছিল, এমনকি পালানোর চেষ্টাও করছিল।

সে বোকা নয়। কালো তলোয়ার তাং ইয়ানকে বাইলি চিউহুয়া উদ্ধার করে নিয়ে যেতে দেখে সে বুঝে গিয়েছিল, আজ বড় ভাইয়ের প্রতিশোধ নেওয়া সহজ নয়। কিন্তু সে পালাতে পারবে না।

উ লিংইয়ানের চরম অগ্নিশক্তি, চুয়ে ইয়ৌর দূরপাল্লার আক্রমণ, আর দানবের মতো হাও রেন—এরা তাকে এক কদমও নড়তে দিচ্ছিল না!

“নাও, দাদার এক কোপ খাও!”

হাও রেন নৃশংস হেসে উঠল। যুদ্ধ-ড্রাগনের তরবারি যেন প্রলয়ংকর ঢেউ ও ঝড়ের মতো ধারালো তরবারিশক্তি ছড়িয়ে চি চুলংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। একই সঙ্গে উ লিংইয়ান ও চুয়ে ইয়ৌর আক্রমণও এসে পড়ল। চি চুলংয়ের মুখে ফুটে উঠল চরম হতাশা, সে কেবল প্রাণপণে প্রতিরোধ করতে লাগল!

ক্ষণের মধ্যেই তার সামনে থাকা তরবারিটি যুদ্ধ-ড্রাগনের তরবারির আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ছেঁড়া বস্তার মতো তাকে ছিটকে ফেলা হল, সে দু’টি প্রাচীন গাছ ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, দৃশ্যটি ছিল বিভীষিকাময়।

“আরেক কোপ, এখনই তোমাকে পরপারে পাঠাচ্ছি!”

হাও রেন গর্জে উঠল, এক পা মাটিতে ঠুকে হঠাৎ আকাশে লাফ দিল।

বাহু তুলে ঝাঁকাতেই যুদ্ধ-ড্রাগনের তরবারি তীরের মতো ছুটে গেল। বিকট শব্দে চি চুলং মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, মাংস-রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ল, সম্পূর্ণ মৃতদেহ বলতেও কিছু রইল না!

এরপর, যে-যে আক্রমণকারী এসেছিল, সবাই মারা গেল!

“হুঁ! আমাকে মারতে আসার আগে একটু দেখে নিত, আমি কে!”

হাও রেন চি চুলংয়ের ছিন্নভিন্ন মাংসের কাছে গিয়ে যুদ্ধ-ড্রাগনের তরবারিটি টেনে বের করল।

এক ঝটকায় সেটি ঘুরিয়ে নিল; প্রবল বায়ু যেন কোনো হিংস্র জন্তুর গর্জন, রক্ত ছিটকে পড়তে পড়তে সে তরবারিটি কাঁধে তুলে চারদিকে তাকাল, “আর কে আছে? বেরিয়ে আয়!”

এই এক বিস্ফোরক গর্জনেই চারপাশের মানুষ আতঙ্কে ছুটে পালাল।

কেউ আর দাঁড়িয়ে দেখতেও সাহস পেল না। জীবন-মৃত্যুর এই অঞ্চলে ছয় মাস কাটানোর মধ্যে হাও রেনের নিষ্ঠুর খ্যাতি কত যে মানুষকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তার হিসেব নেই!

সবাই চলে যেতে দেখে হাও রেন এক ধরনের দম্ভভরা হেঁকে উঠল, তারপর চুয়ে ইয়ৌর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার স্বামী কি দারুণ নয়?”

“দারুণ? তোমার মাথা!”

চুয়ে ইয়ৌ তাকে একবার রাগভরা দৃষ্টিতে দেখলেও চোখে ভালোবাসার ছোঁয়া থেকেই গেল।

সবাইয়ের রুচি আলাদা।

হাও রেন দেখতে খুব একটা সুদর্শন নয়, কিন্তু তার মধ্যে এমন অনেক কিছু আছে, যা হয়তো অনেকেই সারা জীবনেও অর্জন করতে পারে না। যেমন, নির্লজ্জতা……

উ লিংইয়ান ওদের কথায় কান দিল না। সে দ্রুত শিং ইউর সামনে এসে দাঁড়াল। রক্তাক্ত, ফ্যাকাশে মুখের শিং ইউকে দেখে তার মন আগে কখনও এত অস্থির হয়নি।

সে শিং ইউর বাহু জড়িয়ে ধরল, চোখেমুখে দুশ্চিন্তার ছাপ, “শিং ইউ, তুমি, তুমি ঠিক আছ তো?”

শিং ইউ চোখ খুলল। উ লিংইয়ানের সেই উদ্বিগ্ন মুখ দেখে তার বুকের ভেতর একরাশ উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।

“ঠিক আছি, এখনই মরছি না।”

উ লিংইয়ান এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখল, শিং ইউ মিথ্যে বলছে না, তখন যেন একটু স্বস্তি পেল।

“আহা, বেশ আরাম লাগছে।”

শিং ইউ নিজের বাহু জড়িয়ে ধরা উ লিংইয়ানের কোমল হাতের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল।

উ লিংইয়ান সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গেল, তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দিল, মাথা নিচু করে শিং ইউর দিকে আর তাকাল না। মুখে স্পষ্ট লজ্জা।

সে নিজেও বুঝতে পারছিল না, তার কী হয়েছে।

তবে একটা বিষয় নিশ্চিত—শিং ইউর প্রতিটি নড়াচড়াই যেন অকারণে তার হৃদয়কে স্পর্শ করছিল।

“তবে কি আমি সত্যিই এই লোকটার প্রেমে পড়ে গেছি? আহা, লজ্জায় মরে যাচ্ছি……”

উ লিংইয়ানের ছোট্ট মনটা ধড়ফড় করতে লাগল।

শিং ইউ তা স্বাভাবিকভাবেই এক নজরেই বুঝে ফেলল। কিন্তু সে কিছু বলল না, কারণ তাদের সম্পর্ক কীভাবে সামলাতে হবে, সে নিজেও জানত না।

আগের জীবনে সে বেশির ভাগ সময়ই সাধনায় ডুবে থাকত, আর লুও ইংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্কও স্বাভাবিকভাবেই গড়ে উঠেছিল…… তাই নারী-পুরুষের সম্পর্কের ব্যাপারে সে বলতে গেলে একেবারেই নির্বোধ ছিল।

নইলে লুও ইংয়ের বিশ্বাসঘাতকতা ঘটলে, স্বয়ং স্বর্গসম্রাট শিং ইউ তা টের পেত না—এমনটা সম্ভবই হতো না।

কারণ শিং ইউ যদি কাউকে পছন্দ করত, তবে অন্ধের মতো বিশ্বাস করত। নিঃশর্তে রক্ষা করত।

অন্তরে তিক্ত হাসি হেসে শিং ইউ বলল, “এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়। আগে কোথাও গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই।”

উ লিংইয়ান মাথা নাড়ল। এই সময় হাও রেন আর চুয়ে ইয়ৌও এগিয়ে এল। পরস্পরের দিকে একবার মাথা নেড়ে তারা সবাই মিলে দূরের দিকে রওনা দিল।

আর আগুন-কুঠার হান দং সেন অনেক আগেই তাং ইয়ানের সঙ্গে যুদ্ধের সময় চলে গিয়েছিল। শিং ইউ তাকে খুঁজতে সময় নষ্ট করল না, কারণ সে যতক্ষণ শিকার-অঞ্চলে আছে, ততক্ষণই যথেষ্ট।

শিং ইউর সঙ্গে শত্রুতা মানে কেবল মৃত্যু।

দ্বিতীয় পথ নেই।

টানা অর্ধঘণ্টা ছুটে অবশেষে তারা এক নিরিবিলি গুহা খুঁজে পেল। শিং ইউ ভেতরে ঢুকে কারও সঙ্গে কথা না বলেই দ্রুত পদ্মাসনে বসে সাধনায় নিমগ্ন হল।

এই লড়াইয়ে প্রায় সব উপায়ই খরচ হয়ে গিয়েছিল। তবু শিং ইউ এই অনুভূতিটাই পছন্দ করত; কেবল জীবন-মৃত্যুর চরম সংঘাতে ধীরে ধীরে শক্তিশালী হওয়া যায়।

“ওয়েই হাই! তুমি আমার প্রতি যা করেছ, সবই আমি এক এক করে মনে রেখেছি! অপেক্ষা করো!”

শিং ইউর মনে দৃঢ় সংকল্প জেগে উঠল।

ঘৃণ্য এই ওয়েই হাই বারবার শিং ইউকে হত্যা করতে চেয়েছে, আর তাতে শিং ইউ আজই তাকে মেরে ফেলতে মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

তবে শিং ইউ আর আগের স্বর্গসম্রাট নয়। এমনকি সীমা অতিক্রম করে যুদ্ধ করলেও, তৃতীয় আকাশের যুদ্ধ-চিহ্ন পর্যায়ের কাউকেও সে তখনই চ্যালেঞ্জ করতে পারত না, বিশেষত সপ্তম স্তরের ওয়েই হাইকে নয়।

রাত নীরবে কেটে গেল। ভোর হতেই পুরো শিকার-অঞ্চল যেন বিস্ফোরিত হল।

গত রাতের সেই রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের কথা অসংখ্য মানুষ জেনে গেল। ভয়ের পাশাপাশি তারা শিং ইউর শক্তিতেও হতবাক হয়ে গেল!

তৃতীয় স্তরের যুদ্ধ-চিহ্ন পর্যায়ে শিং ইউ এক কথায় অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠেছিল।

শিকার-অঞ্চলের বাইরে এক স্থানে, ওয়েই হাই শিকার-অঞ্চল থেকে খবর নিয়ে পালিয়ে আসা এক কিশোরকে এক থাপ্পড়ে উড়িয়ে দিল, তার মুখমণ্ডল ভয়ংকর কালো হয়ে উঠল!

“ধিক্কার এই বদমাশ! বদমাশ!”

ওয়েই হাই প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিল।

এত লোক পাঠিয়ে তৃতীয় স্তরের এক ছোকরাকে মারতে গিয়েও যখন মারতে পারল না, উল্টো সবাই মরে গেল—শিং ইউ কীভাবে এতটা বদলে গেল, তা সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না!

তিন বছর ধরে যে ছিল একেবারে অকর্মা, সে এখন কী ভয়ংকর রূপে রূপান্তরিত হয়েছে!

“এই লোকটা সত্যিই সীমাহীন শক্তিশালী,” নীল পোশাকের প্রবীণ কং ইউ পেছন থেকে নিঃশব্দে উপস্থিত হয়ে বললেন। দুই হাত পেছনে বেঁধে তিনি শান্ত কণ্ঠে বললেন।

“তোমার কোনো উপায় আছে?”

ওয়েই হাই ঘুরে হিমশীতল কণ্ঠে বলল।

“তুমি জানো তো, সম্প্রদায়ের প্রধান তিন মাস আগে চলে গেছেন।”

কং ইউ প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে উল্টো জিজ্ঞেস করলেন। ওয়েই হাই মাথা নাড়তে দেখে তিনি আবার বললেন, “সোনালি সূর্যের সাম্রাজ্যের সব অঞ্চলই বিশাল সোনালি সূর্য অরণ্যের সঙ্গে সম্পর্কিত। আর আমাদের চার সম্প্রদায়ের অঞ্চলের কাছাকাছি সোনালি সূর্য অরণ্যে সম্প্রতি এক অভাবনীয় জিনিসের আবির্ভাব ঘটেছে। মনে হচ্ছে, ওটা কোনো প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ। তাই শক্তিশালীরা সেখানে জমায়েত হচ্ছে, আর অসংখ্য পশুরও আকর্ষণ হচ্ছে।”

“সোজা বলে ফেলো কী করতে হবে।”

ওয়েই হাই眉 কুঁচকে বলল, কং ইউ কী বলতে চাইছেন, তা তার বোধগম্য হচ্ছিল না।

কং ইউ মৃদু হেসে গভীর দৃষ্টিতে ওয়েই হাইয়ের দিকে তাকালেন, “ধ্বংসাবশেষটি সক্রিয় হয়েছে, আর তাতে বন্য পশুর উন্মাদনা ছড়িয়েছে। আগেই পশুমহা-স্রোত শুরু হয়ে গেছে।”

“কি?!”