পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: রহস্যময় জলাশয়!
“শুনেছো? তিন বছর আগে যাকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, সেই শিং ইউ আবার ফিরে এসেছে এবং পাঁচ দিন পর চাং সিং-কে চ্যালেঞ্জ করবে!”
“বাইরের শাখায় কে না জানে! হেহে, দেখার মতো ব্যাপার! শিং ইউ-কে কেমনভাবে মার খেতে হবে! শোনা যাচ্ছে চাং সিং ইতিমধ্যে যুদ্ধচিহ্ন স্তরের দ্বিতীয় ধাপে পৌঁছেছে!”
“শুধু তাই নয়, সে একটা যুদ্ধপথও খুলেছে! তার লড়াইয়ের শক্তি ভয়ানক!”
...
একদিনের মধ্যেই পুরো ক্রুদ্ধ-তলোয়ার-সংঘের বাইরের শাখায় শিং ইউ-র চাং সিং-কে চ্যালেঞ্জ করার খবর ছড়িয়ে পড়ল, কারণ বিষয়টি সত্যিই চমকপ্রদ।
চাং সিং হচ্ছেন বাইরের শাখার নবজাগরিত প্রতিভাবান যোদ্ধাদের একজন, তার অনুসারীদের সংখ্যা প্রচুর।
আর শিং ইউ-র আগেকার শক্তি ছেড়ে দিন, এখন সে কেবল যুদ্ধচিহ্ন স্তরের প্রথম ধাপে রয়েছে; যদিও তার তরবারির কৌশল ভয়ানক, তবু চাং সিং-এর সঙ্গে তার পার্থক্য বিশাল। সবাই সন্দেহ করছে, শিং ইউ-র মাথায় কিছু গোলমাল আছে কি না।
সবাই এই দুইজনের যুদ্ধে খুব আগ্রহী, শুধু চায় চাং সিং কেমন অসাধারণ শক্তি দেখায়, আর শিং ইউ-র কেমন করুণ পরাজয় ঘটে!
ঠক ঠক!
এদিকে, ক্রুদ্ধ-তলোয়ার-সংঘের বাইরের শাখার এক কোণায়, ঝউ চেনহাই চা পান করছিলেন, হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দে কপাল কুঁচকে বললেন, “এসো।”
দরজা খুলে এক কিশোর ভেতরে এসে নম্রভাবে বলল, “হাই ভাই, আপনি যাকে চেয়েছিলেন, তিনি এসেছেন।”
“শিং ইউ?”
ঝউ চেনহাই হঠাৎই এক হাতে চায়ের কাপ চূর্ণ করে ফেললেন, চা ছিটকে পড়ল মেঝেতে, কিন্তু তাঁর চোখদুটি ছিল উত্তেজনায় উজ্জ্বল!
“এখন কোথায়?”
“জীবন-মৃত্যুর এলাকায়!”
“লোক ডাকো! চল!”
ঝউ চেনহাইয়ের চোখে শীতল হত্যার ছায়া ঝলকে উঠল, “শিং ইউ, এবার দেখি তোকে মরতে হয় কি না! আমায় ফাঁকি দিস? মনে হয় তুই বাঁচতে বাঁচতে ক্লান্ত! দেখি তো এই সংঘে চেন লিং তোকে কতটা রক্ষা করতে পারে!”
...
ধপ!
শিং ইউ এক কোপে এক অদ্ভুত জন্তুকে মেরে ফেলল, তরবারি সংরক্ষণ করে দাঁড়াল, হাত তুলে অগ্নি-নিয়ন্ত্রণ কৌশল চালিয়ে অবিনশ্বর আগুন উসকে দিল জন্তুর দেহে, জ্বালিয়ে, শুষে নিল।
“আটচল্লিশতম জন্তু।”
শিং ইউ মনে মনে হিসেব করল।
নিজের সমান অথবা নিজের চেয়ে শক্তিশালী জন্তু মেরে, অবিনশ্বর আগুন আরও শক্তিশালী হচ্ছে।
শিং ইউ জানতে চায়, ঠিক কত সংখ্যক প্রাণী মারলে অবিনশ্বর আগুন পর্যাপ্ত স্তরে পৌঁছবে, সেই সীমা কোথায়।
কারণ অবিনশ্বর নিঃশেষ-নাশ এই বিকশিত যুদ্ধকৌশলটিও উন্নত হচ্ছে, এখন এটি গুপ্ত স্তরের প্রাথমিক ধাপ, যদি উন্নতি হয়, অন্তত মধ্য স্তরে পৌঁছবে।
এই আটচল্লিশটি কেবল জীবন-মৃত্যু এলাকায় মেরে নয়, রাস্তায় অর্ধমাসের জার্নিতে মেরে জমা হয়েছে।
...
মাথা নেড়ে সেসব ভাবা বন্ধ করল মুক ইয়াং, নিচের ছাই হয়ে যাওয়া জন্তুর দিকে তাকিয়ে, হাত তুলে এক বিশেষ মুদ্রা কেটে অবিনশ্বর আগুন ফিরিয়ে আনল। সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধচিহ্ন থেকে জীবনশক্তি উঠে এসে জীবন-মেঘে মিশে গেল, কেন্দ্রে টকটকে লাল আভা ক্রমেই উজ্জ্বল।
চারপাশে তাকিয়ে দেখে, শিং ইউ পরমুহূর্তে ছুটে পাহাড়ে ঢুকে গেল।
জীবন-মৃত্যু এলাকার কেন্দ্রীয় মঞ্চের আশপাশ ছাড়া, বাকি সর্বত্র অদ্ভুত জন্তু ছড়িয়ে আছে, এটাই যোদ্ধাদের বাস্তব পরীক্ষা।
অল্প সময়েই শিং ইউ আরও তিন-চারটা জন্তু মেরে ফেলল, তবে তারা তার চেয়ে দুর্বল, কেবল জীবন-মেঘ বাড়ল।
নেগেটিভ শক্তি অবিনশ্বর আগুনে শোষিত হলেও, শিং ইউ অনুভব করে না আগুন বাড়ছে, কারণ শক্তি খুব ক্ষীণ।
সামনে তাকিয়ে শিং ইউ দেখল, এখানকার বাতাসের তাপমাত্রা অনেক কমে গেছে, চারপাশের প্রাচীন বৃক্ষ, পাহাড় ঢেকে গেছে পাতলা তুষারে, যেন হঠাৎ বরফের মাঝে পা দিয়েছে।
“এখানকার পরিবেশ তো বেশ অদ্ভুত, সামনে কিছু আছে নাকি?” শিং ইউ মনে মনে ভাবল, এগোতে থাকল।
শিং ইউ-র দেহে অবিনশ্বর আগুনের ছাপ থাকায়, সে শীতল শক্তির যোদ্ধাদের ভয় পায় না, তারা শক্তিশালী হলেও নয়, কারণ অবিনশ্বর আগুন আরও শীতল!
যুদ্ধচিহ্ন স্তরের যোদ্ধাদের চিহ্নের ধরন নানা, নির্ভর করে রক্তের শক্তির ওপর, তবে অধিকাংশ বিশেষ কৌশল চর্চা করে।
কারণ রক্তের মান কম, চিহ্ন গড়তে পারে না।
তবে, কেউ কেউ চায় চিহ্ন আরও শক্তিশালী হোক, তাই বিশেষ কৌশলে চিহ্ন গড়ে।
তবুও, রক্তের শক্তি দেখে যোদ্ধার মানবত্ব নিয়ে সন্দেহ করা যায় না।
যেমন মা ছিং হু, বাঘের যুদ্ধচিহ্ন গড়েছে, কিন্তু সে কোনো অদ্ভুত জন্তু নয়, কেবল রক্তশক্তির জন্য।
আরও, যোদ্ধার একাধিক চিহ্ন থাকতেই পারে...
আরও আধঘণ্টা এগিয়ে শিং ইউ দেখল বরফে ঢাকা অরণ্যের শেষে এক বিশাল পাহাড়, পাহাড়ের পাদদেশে ঝরনা গড়িয়ে পড়ছে, কুঁচকানো জলকণা ছড়িয়ে পড়ছে, আশ্চর্যজনকভাবে ঠান্ডার প্রভাবে জমে যায়নি।
ঝরনার পাশে এক জলাশয়, যেখানে ফিনফিনে সাদা কুয়াশা উঠছে, যেন এক গরম জলতল, এই বরফশীতল পরিবেশের সঙ্গে একেবারেই বেমানান।
“বেশ অভিনব জায়গা।”
শিং ইউ হেসে এগিয়ে গেল, দেখতে চাইল এর রহস্য কী, হয়তো আগুন-ধর্মী খনিজ আছে, যা修র জন্য উপকারী।
কিন্তু ঠিক যখন শিং ইউ জলাশয় থেকে দশ কদম দূরে, হঠাৎ প্রবল বাতাস কেটে এক আওয়াজ বেরিয়ে এল।
শিং ইউ-র চোখে শীতলতা, ঝড়-তলোয়ার ঝটপট খাপছাড়া হয়ে বেরিয়ে এল, অবিনশ্বর আগুন ছড়িয়ে পড়ল, অগ্নি-তলোয়ারের ঝলক কেঁপে উঠল, এক ছায়াতলোয়ার ফাটিয়ে দিল বাতাস!
শক্তি বাহিরে ছড়ানো — যুদ্ধচিহ্ন স্তরের লক্ষণ।
ঠাস!
একটি স্বচ্ছ ভাঙার শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, প্রবল শক্তি কুয়াশা ছড়িয়ে দিল।
শিং ইউ কড়া চোখে তাকাল, আক্রমণ চালাতে যাচ্ছিল, কিন্তু পরমুহূর্তেই হতভম্ব।
জলাশয়ে竟নিঃসংকোচ এক নারী দাঁড়িয়ে!
দুই বাহু বুকের সামনে, জলতলে অর্ধেক ঢেকে, জলরেখা দোলায়িত, তবুও তার শরীরের নমনীয়তা স্পষ্ট। জলে ভেসে থাকা মুখ, যেন দুধের মতো শুভ্র, ভুরু চোখ পাতলা, নাক সুঠাম, ঠোঁট টকটকে লাল, জলের বিন্দুতে প্রস্ফুটিত সৌন্দর্য।
অসাধারণ রূপসী!
শিং ইউ কল্পনাও করেনি, এমন এক জায়গায় কেউ স্নান করছে!
নিশ্চয়ই এখানে কারও আসার কথা নয়, এমন বরফঠান্ডায় স্নান করবে — তাও এক সুন্দরী...
তবে, এখন ভেবে শিং ইউ বুঝতে পারল কিছু অস্বাভাবিকতা; আধঘণ্টায় মাত্র তিন-চারটি ছোট জন্তু দেখেছে, আর কিছুই নয়, নিশ্চয় এই নারীর জন্য।
তবুও, শিং ইউ বোকা নয়, কিছু না বলে ঘুরে যেতে লাগল।
“অসভ্য! দেখে পালাতে চাস?!”
জলাশয়ের নারীর মুখে বরফের মতো শীতলতা, কণ্ঠস্বরও গম্ভীর ও ভয়ানক।
“ধুর, কী চাস? আরেকটু যেন দেখতাম? আমি তো ইচ্ছাকৃত দেখিনি, তুমি আক্রমণ না করলে দেখতামই না!”
শিং ইউ অসহায়ে বলল, “এখানে স্নান করছ, কিছুই ঢাকনি, তাহলে দেখব না? আমার দোষ?”
“আর, একবার দেখে গর্ভবতী হবে না, অতটা বাড়াবাড়ি কেন... ধুর!”
শুশু-শুশু-শুশু!
নারী কোনো উত্তর দিল না, তিনটি তীব্র শব্দে বাতাস ছিন্ন হল।
শিং ইউ কিছুটা রেগে গেল, আমি তো ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি, ধোর!
আগে কত সুন্দরী তো আমার বিছানায় উঠতে চেয়েছিল, তবুও রাজি হইনি!
ঘুরে তাকাতেই শিং ইউ-র চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, তিনটি তীর ছুটে আসছে পাখির পাখনার মতো বিন্যাসে!
তীরগুলি ছোট, কিন্তু পুরোপুরি বরফে গড়া, রহস্যময় চিহ্নে অঙ্কিত, হিমকন ঠেলে দেয়।
আরও আশ্চর্যের, তীরের ফলা তলোয়ারের মতো!
এমন অদ্ভুত তীরের মালিক পুরো সংঘে কেবল একজনই!
“এ তো চার রূপসীর একজন, চাং ছি-শিউ! বুঝতেই পারলাম!”
শিং ইউ হেসে, দ্রুত পদক্ষেপে পিছু হটতে লাগল, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ না করে কিছুক্ষণের মধ্যেই এলাকা ছেড়ে দিল।
“চাং ছি-শিউ, পরের বার পাহারাদার নিযুক্ত করো, নাহলে আবার দেখে ফেললে আমি কিন্তু ছাড়ব না।”
চাং ছি-শিউ শিং ইউ-র চলে যাওয়ার আগে বলা কথায় আরও শীতল হয়ে উঠল, এক থাপড়ে জল কেঁপে উঠল, কুয়াশা দুলল, কিন্তু তার ক্রোধ লুকনো গেল না!
“শয়তান, অপেক্ষা করো!”