পঁচাত্তরতম অধ্যায়: ঠিক সময়ে এসে পৌঁছানো!

লৌহ-ছুরি পাহাড়ের তিনশো মাইল পেছনে এক অঞ্চল আছে, যাকে বলা হয় শিকার এলাকা; এই জায়গা গোটা কৃষ্ণ-ইস্পাত অরণ্যের নিষিদ্ধ অঞ্চল।
কারণ এখানেই উন্মাদ-ছুরি সম্প্রদায় তাদের ব্যক্তিগত জমি হিসাবে ঘিরে রেখেছে, আর এটাই বছরে একবারের শিকার যুদ্ধের মূল মঞ্চ।
শিকার যুদ্ধ শুধু দৈত্য-জন্তুর বিরুদ্ধে নয়, বরং উন্মাদ-ছুরি সম্প্রদায়ের সমস্ত বাইরের শিষ্যদের জন্যও।
প্রতিযোগিতার নিয়ম খুবই সহজ—যাদের যুদ্ধ-ছাপ স্তর চতুর্থের নিচে, তারা সবাই অংশগ্রহণ করবে, চায় সে শক্তি-যোদ্ধা তালিকায় থাকুক বা না-ই থাকুক।
শিকার যুদ্ধ তিন দিন ধরে চলে। অংশগ্রহণকারী প্রত্যেকের হাতে থাকবে একটি বিশেষ ছুরির ছাপ।
তিন দিন পরে, যার যত বেশি ছুরি-ছাপ, সেই অনুযায়ী করা হবে র‍্যাঙ্কিং।
শীর্ষ দশজন পাবে পুরস্কার, আর সবার শেষে থাকা ব্যক্তির জন্য শুধু পুরস্কার নেই, বরং শর্ত আছে—তাকে অবশ্যই একশোটি ছুরি-ছাপ পেতে হবে!
যদি কেউ একশো ছুরি-ছাপ না পায়, তবে তাকে উন্মাদ-ছুরি সম্প্রদায় থেকে বিতাড়িত করা হবে!
যাদের নিজের ছুরি-ছাপও হারিয়ে গেছে, কিংবা একটিও সংগ্রহ করতে পারেনি, তাদেরও একই পরিণতি।
তবে প্রতি বছর অনেকেই জীবিত ফিরে আসতে পারে না—কারণ তারা সবাই শিকার অঞ্চলের মধ্যেই প্রাণ হারায়!
শিকার এলাকার ভেতরে, বাইরের সব শিষ্য ছাড়াও, আছে অগণিত দৈত্য-জন্তু।
দৈত্য-জন্তুদের মধ্যে সর্বোচ্চ স্তরের একটি পশু হলো তৃতীয় স্তরের, যার শক্তি এক যুদ্ধ-আত্মা স্তরের সমান!
বাকিরা সবই তৃতীয় স্তরের নিচে।
তার ওপর, প্রতিটি দৈত্য-জন্তুকে খাওয়ানো হয় এক বিশেষ উন্মাদনার ওষুধ।
ওষুধটি যতটা সাধারণ, প্রভাব ততটাই ভয়ানক—সব দৈত্য-জন্তু এই তিন দিনে উন্মাদ হয়ে ওঠে!
যাদের শক্তি কম, তাদের জন্য নিশ্চিত মৃত্যু!
নিষ্ঠুরতা চরমে!
দুর্বলরা অনিবার্যভাবে ঝরে পড়ে, আর শক্তিশালীরা জ্বলে ওঠে নক্ষত্রের মতো!
এই মঞ্চ কেবল শক্তিশালীদের জন্য!
...
“ধুর! কে যে এই অভিশপ্ত শিকার যুদ্ধের ব্যবস্থা করল কে জানে! এ তো মৃত্যুর ফাঁদ! আমার তো যুদ্ধ-ছাপ স্তর মাত্র প্রথম!”
“হুঁ! এটা তো শক্তিশালীদের মঞ্চ, প্রতিভাদের উদ্ভাসিত হবার জায়গা! উন্মাদ-ছুরি সম্প্রদায়ে গা ভাসিয়ে দিবাস্বপ্ন দেখলে, কোনো সুযোগই নেই!”
“যোদ্ধাদের মধ্যে লড়াই হলে না-হয় লুকিয়ে থাকা যাবে, কিন্তু ওই দৈত্য-জন্তুদের সামনে কিছুই করার নেই! শোনা গেছে, গত বছর যুদ্ধ-ছাপ স্তর দ্বিতীয়ের অনেকে যথেষ্ট ছুরি-ছাপ পেয়েছিল, কিন্তু শেষে দৈত্য-জন্তুর পায়ে পিষে মারা গিয়েছিল! ভয়ানক!”
...
এই মুহূর্তে শিকার অঞ্চলের বাইরে, উন্মাদ-ছুরি সম্প্রদায়ের বাইরের এক হাজারেরও বেশি শিষ্য জড়ো হয়েছে; মাথার ওপর মানুষের ভিড়, ফিসফিসে আলোচনা থামছেই না।
তবে অধিকাংশের চোখে শুধু আতঙ্ক, কেবল অল্প কিছুজনের মধ্যে রয়েছে উত্তেজনা আর প্রত্যাশা!
জনসমুদ্রের এক কোণে, উ লিংয়ান বারবার চেয়ে দেখছে, যেন কাউকে খুঁজছে; তবু তার চোখে ভরপুর হতাশা।

“ছয় মাস কেটে গেছে, সে আর ফিরবে না।”
হাও রেন পাশে মুখভঙ্গি না-বদলিয়ে বলল; বাইরে শান্ত হলেও, তার হাতার নিচে মুঠো শক্তভাবে চেপে ধরা।
“দাদা! ছয় মাস হয়ে গেল, তুমি এখনো ফিরে আসোনি, তবে আজ আর অপেক্ষা করব না। আজই আমি তোমার শোধ তুলব! ল্যু জুয়েকে আজই শেষ করব!”
হাও রেন দৃষ্টি ফেলল কাছাকাছি ভিড়ে থাকা ল্যু জুয়ের দিকে, তার চোখে হত্যার ঝিলিক।
পাশেই ঝুয়ে রৌ মাথা নাড়ল, শুধু শক্ত করে ধরল হাও রেনের বাহু।
উ লিংয়ানও একরাশ তিক্ত হাসি দিল, আর ফিরে তাকাল না; তার চোখ থেকেও স্পষ্ট, সে আর কোনো আশা রাখেনি।
“লিংয়ান।”
ঠিক তখনই, এক মৃদু হাসির সুর কানে এল; উ লিংয়ানের মুখে বরফশীতল ভাব, ফিরেও তাকাল না।
হঠাৎ দেখা গেল, আগুনরঙা পোশাক পরা এক তরুণ ভিড়ের মধ্য থেকে তার দিকে এগিয়ে আসছে, তার দিকে তাকিয়ে কোমল হাসি; চোখে ভালোবাসার কোনো আড়াল নেই।
“লিংয়ান, শিকার অঞ্চলের ভেতরে বিপদের শেষ নেই; আমরা দুজনই যন্ত্রপাতি প্রস্তুতকারক, সবচেয়ে পারদর্শী যন্ত্রগঠনে, লড়াইয়ে দুর্বল। আমাদের কি একসাথে দল বাঁধা উচিত নয়?”
শিকার যুদ্ধে কোনো সীমাবদ্ধতা নেই; একশো জন মিলে একজনকে মেরেও কেউ কিছু বলবে না।
তাই বেশিরভাগই দল বাঁধে, এতে সবাই মিলে সুবিধা পায়।
উ লিংয়ান সামনে তাকিয়েই রইল, তরুণের দিকে না-ই দেখল; তার কথায় ছিল নির্লিপ্ত, শীতল সুর, “প্রয়োজন নেই, আমার ইতিমধ্যেই সঙ্গী আছে।”
“ওই ছেলেটা?”
তরুণটি উ লিংয়ানের অবজ্ঞায় কিছুটা ক্ষুব্ধ, মুখে কালো ছায়া, পাশের হাও রেনকে অবজ্ঞাভরে একবার দেখল, তবে চোখের গভীরে ছিল সামান্য ভয়।
হাও রেন এই ছয় মাস মৃত্যুর মুখে জনপ্রিয় নাম; তাকে ডাকা হয় মানব-দানব!
যদিও তার স্তর এখনো যুদ্ধ-ছাপ তৃতীয়, তবে তার অগ্রগতির গতি ভয় ধরাতে সক্ষম, দ্রুততর কেবল হান রুয়ে-শুয়ের চেয়ে।
তার যুদ্ধক্ষমতা তো আরও বিস্ময়কর।
একটি যুদ্ধ-ড্রাগন ছুরি হাতে, নিজের স্তরের মধ্যে কেউই তার সামনে দাঁড়াতে সাহস করে না!
কেউ তার ছুরির মুখোমুখি হতে চায় না!
তবু তরুণটি নাসিকায় একটা খিঁচ দেয়, অবজ্ঞা লুকোয় না।
সে হলো রহস্যস্তরের দুই-তারকা যন্ত্রগঠনশিল্পী হান দোংসেন, তালিকায় পনেরো নম্বর, বরাবরই অহংকারী, বাইরের শিষ্যদের মাঝে রাজা, শক্তি-যোদ্ধা তালিকার কাউকেও পাত্তা দেয় না।
হাও রেন যত শক্তিশালীই হোক, তার দৃষ্টিতে সে এখনো কিছুই নয়।
সে মনে করে, কেবল উ লিংয়ানের মতো প্রতিভাবান যন্ত্রগঠনশিল্পীই তার যোগ্য সঙ্গী, তাই হাও রেনকে কিছুতেই তাদের দলে ঢুকতে দেবে না—এটাই তার বড় সুযোগ!
পাশে দাঁড়ানো কালো পোশাকের, কৃশ চেহারার তরুণকে দেখিয়ে হান দোংসেন উদ্ধত ভাবে বলল, “কাই শান-ছুরি দো ছি টেং, যুদ্ধ-ছাপ স্তর তৃতীয়। গত বছর শিকার যুদ্ধে দশম স্থানে ছিল। যদিও শক্তি-যোদ্ধা তালিকায় নেই, যুদ্ধক্ষমতায় কারও থেকে কম নয়!”
“এটা, ফু চেং, ডাকনাম বরফ-বজ্র-ছুরি, যুদ্ধ-ছাপ তৃতীয় স্তর। গত বছর ষোল নম্বর।”
“আরো আছেন...”

হান দোংসেন এক নিঃশ্বাসে পাশে দাঁড়ানো পাঁচ-ছয়জনের পরিচয় দিল, এরা সবাই গত বছরের শিকার যুদ্ধে শীর্ষ কুড়ির মধ্যে ছিল।
তারা যদিও শক্তি-যোদ্ধা তালিকায় নেই, বাইরের শিষ্যদের মধ্যে তাদের সামনে কেউ দাঁড়াতে সাহস পায় না।
কারণ তাদের শক্তি সত্যিই ভয়াবহ!
হান দোংসেন তাদের বেছে নিয়েছে, কারণ তারা এই অঞ্চলের পরিবেশ ও ভূগোল ভালো বোঝে।
তার জন্য এই শিকার যুদ্ধ একেবারে সহজ।
একজন যন্ত্রগঠনশিল্পী হিসেবে, চাইলেই তার হাতে এসে পড়বে যথেষ্ট ছুরি-ছাপ।
“কী বলো? ওদের সঙ্গে থাকলে শক্তি নিয়ে তো কোনো চিন্তা নেই?”
হান দোংসেন গর্বভরে উ লিংয়ানের দিকে তাকাল, আর হাও রেনের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুঁড়ে বলল, “তোমার যদি কোথাও যাওয়ার জায়গা না থাকে, চাইলে আমার দলে নিতে পারি, পাস করার নিশ্চয়তা দিচ্ছি। কেমন?”
এটা সে দেখাতে চাইল, সে উ লিংয়ানকে রক্ষা করতে পারে।
হাও রেন কালো মুখে হান দোংসেনের দিকে তাকাল; তার মনে আগুন, মুখ ফুটে বেরোয় না, এই লোক এসে যেন নিজের মৃত্যু ডেকে আনল!
তবে সে কিছু বলার আগেই, হঠাৎ পাশ থেকে এক ঠাণ্ডা হাসির সুর ভেসে এল, হাও রেনের মুখ থমকে গেল।
“তুই যদি কোথাও যেতে না পারিস, আমাদের বাড়ির টয়লেট পাহারা দেবার লোক দরকার, তোকে পাঠাতে পারি, ঘুমোতে গিয়েই পাশ করবি। কেমন লাগবে?”
“কে? সামনে আয়!”
হান দোংসেন মুখে কালো ছায়া, চারদিকে তাকিয়ে খুঁজল; সে বাইরের শিষ্যদের মাঝে খুব একটা আসে না, তবে তার নাম এখানে সবাই জানে।
যেই হোক, তার সামনে সাহস দেখালে, সে তাকে শেষ করবেই!
হান দোংসেনের রাগে আশপাশের সবার দৃষ্টি তার দিকে গিয়ে পড়ল; তখনই এক সাদা পোশাকের কিশোর জনতার ভিড় ফুঁড়ে বেরিয়ে এল।
তরুণটির মুখে কোমলতা, দেহে ভারসাম্য, কাঁধে কালো তলোয়ার, চেহারায় দৃঢ়তা।
তার কালো চোখে হান দোংসেনের দিকে তাকিয়ে, হিমশীতল ঝিলিক।
ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি, একটু বিদ্রূপ, কিছুটা অশুভ—দেখলেই গায়ে কাঁটা দেয়!
সবাই তাকে দেখে হতবাক!
“এ, এ কি শিং ইউ? সে... সে তো মারা গিয়েছিল!”
“ভগবান! যুদ্ধ-ছাপ স্তর প্রথম, মিথ্যা সন্ন্যাসীর মরণঘাতক আঘাতেও বেঁচে গেছে, কালো-আগুন জলপ্রপাতে পড়েও বেঁচে গেছে! অবিশ্বাস্য!”
“ছয় মাস কোনো খবর নেই, এখন ফিরে এসেছে—এবার তার যুদ্ধক্ষমতা কতটা বেড়েছে কে জানে! এ বছরের শিকার যুদ্ধ নিঃসন্দেহে সবচেয়ে জমজমাট!”
“ওরে! তাহলে আমাদের কী হবে!”