একত্রিশতম অধ্যায়: একদল অপদার্থ!
কালো লোহার বন, লৌহ তলোয়ার পর্বত।
এটি ছিলো স্বর্ণসূর্য সাম্রাজ্যের শতাধিক জেলার একটি, এবং চার প্রধান সম্প্রদায়ের একটির আধিপত্যে থাকা এলাকা—উন্মাদ তলোয়ার সম্প্রদায়। সম্প্রদায়ের মধ্যে মোট আড়াই হাজার শিষ্য; তাদের মধ্যে দুই হাজার বাইরের শিষ্য, বাকিরা মূল ঘরানার সদস্য। এবং যারা এই উন্মাদ তলোয়ার সম্প্রদায়ে প্রবেশ করতে পারে, তারা সকলেই বিভিন্ন শহর ও বংশের প্রতিভাবান সন্তান।
অনেক যোদ্ধার চোখে এই উন্মাদ তলোয়ার সম্প্রদায় স্বয়ং এক পবিত্র স্থান!
দেড় মাসের ক্লান্তিকর পথ পেরিয়ে অবশেষে শিং ইউ ও হাও রেন এসে পৌঁছাল লৌহ তলোয়ার পর্বতের পাদদেশে। এ সময় দেখা গেল, পর্বতের চতুর্দিকে জনসমাগমে ভিড় জমেছে, যেন কালো মেঘের মতো ছায়া ফেলেছে।
“বোধহয় ঠিক সময়েই এসেছি, বার্ষিক নির্বাচন শুরু হতে চলেছে।”
শিং ইউ ভাবলো, এরপর হাও রেনের দিকে ঘুরে বলল, “পরীক্ষার সময় আমি যা শিখিয়েছি, ঠিক সেইভাবে করো। নইলে প্রবেশ করতে পারবে না।”
হাও রেন মাথা নেড়ে বলল, “চিন্তা করো না। আমার মতো সুদর্শন ছেলে তো মুহূর্তেই নির্বাচিত হবে।”
শিং ইউ কিছু বলল না, ওর কথা উপেক্ষা করে ভিড় ঠেলে উন্মাদ তলোয়ার সম্প্রদায়ের বাইরে লৌহ তলোয়ার প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে এগোল।
“পরবর্তী, পরবর্তী!”
প্রবেশপথে এক নীল পোশাক পরা কিশোর বিরক্ত মুখে হাত নেড়ে ভেতরে ডাকছিলো, কিন্তু মাথা তুলে দেখে সামনে এখনো অনেক মানুষ। সে আপন মনে বিড়বিড় করল, “অন্যরা সবাই আমাকে এই দায়িত্ব দিয়ে দিয়েছে, এ কেমন কথা...”
“ওহ! এ যে...”
ভিড়ের মধ্যে হঠাৎ সে শিং ইউ ও হাও রেনকে দেখতে পেল, চোখ মুছে যেন বিশ্বাস করতে পারছিলো না। কিছুক্ষণ থেমে থেকে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটলো, “এ যে শিং ইউ, সেই অপদার্থ! বহিষ্কৃত হয়েও ফিরে আসার সাহস দেখাচ্ছে!”
এদিকে শিং ইউ-ও ছেলেটিকে দেখে নিস্তেজ চোখে তাকাল।
শিং ইউ ধীরে এগিয়ে এলো, কিছু বলার আগেই ছেলেটি কোনো দিকে না তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “বেরিয়ে যাও!”
“হ্যাঁরে, ছোটখাটো ছেলেটা! এত দম্ভ কোথা থেকে আসে!”
হাও রেন গরমে ঘেমে নাকাল, বিরক্ত স্বরে বলল, “পাহাড়-পর্বত ডিঙিয়ে এসেছি, আর তুমি এই ব্যবহার?”
“এটাই আমার ব্যবহার, কী করবে?” ছেলেটি হেসে হাও রেনের দিকে তাকালো, তারপর ভান করে অবাক হয়ে শিং ইউ-র দিকে চেয়ে বলল, “ওহ, তুমি তো সেই অপদার্থ শিং ইউ! এখনো লজ্জা নেই? জানো না লজ্জা কাকে বলে? মানুষ তো মুখের জন্যই বাঁচে, তোমার তো একবিন্দু আত্মমর্যাদাই নেই!”
“তোর সাহস হয় তো আবার বল?”
শিং ইউ কিছু বলার আগেই হাও রেন চটে গিয়ে ছেলেটার কলার চেপে ধরল।
এই আধামাসের পথচলায় শিং ইউ হাও রেনের শক্তি বাড়াতে অনেক পরিশ্রম করেছে। হাও রেন অলস হলেও বোকা নয়!
শিং ইউ-র অবদান সে মনে প্রাণে ধারণ করে।
“কি করছো! মারধর করবে নাকি? হুঁ!” ছেলেটি ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি টেনে হাত বাড়িয়ে আকাশে কিছু নিক্ষেপ করল, সঙ্গে সঙ্গে রঙিন আতশবাজি ফুটে উঠল।
এ দৃশ্য দেখে আশেপাশের লোকজন অবাক হয়ে পেছনে সরে গিয়ে দূর থেকে দেখতে লাগল।
এক মুহূর্তের মধ্যে নীল পোশাক পরা কয়েকজন কিশোর সেখানে চলে এলো।
“লিন হাও, কী হয়েছে...”
এক শক্তপোক্ত কিশোর গম্ভীর মুখে কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিলো, হঠাৎ শিং ইউ-কে দেখে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটলো, “তুই আবার এখানে কেন? বহিষ্কৃত হয়েও ফিরে আসার সাহস!”
শিং ইউ ঠান্ডা চোখে তাকাল, “ঝাও ইউয়ে! মনে নেই, শেষবার মার খেয়েছিলি? এখনো একই স্তরে আছিস, তিন বছর কুকুর হয়ে বেঁচে থাকলি?”
“তোকেও তো হার মানতে হয়নি!” ঝাও ইউয়ে মুখ কালো করে, মনে পড়ে গেল শিং ইউ-র হাতে মার খাওয়ার দৃশ্য। মুঠি শক্ত করে ধীরে এগিয়ে এলো, “শিং ইউ লোক নিয়ে নির্বাচন বানচাল করতে এসেছে, বের করে দাও!”
“তোর এত শত্রু কেন রে?” হাও রেন লিন হাও-র কলার ছেড়ে শিং ইউ-র দিকে বিরক্ত চোখে তাকাল।
এত বড় গুরুকুলের দরজায় এসেই এত লোক শিং ইউ-কে হুমকি দিচ্ছে, সত্যিই অবিশ্বাস্য।
“সবই বাজে লোক।” শিং ইউ অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল, গলার স্বরে কোনো রাখঢাক ছিলো না।
“বাজে লোক বলছিস? তাহলে তুই তো বাজের চেয়েও অধম!” ঝাও ইউয়ে ঠান্ডা হেসে সমস্ত শক্তি দিয়ে শিং ইউ-র দিকে ঘুষি ছুঁড়ল।
সে স্পষ্ট মনে করতে পারে, শিং ইউ যখন চলে গিয়েছিলো, তখন মৃত্যুপথযাত্রী ছিলো। শুনেছিলো, সে প্রায় মরেই যাচ্ছিলো।
যদিও এখনো বেঁচে আছে, ঝাও ইউয়ে বিশ্বাস করে না, যিনি একবার শক্তি হারিয়েছেন, আবার ফিরে আসতে পারেন!
“দারুণ! সত্যিই উন্মাদ তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্যরা অসামান্য! এই ঘুষিতে যে কেউ ধরাশায়ী হয়ে যাবে!” আশেপাশের লোকজন অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল।
কিন্তু শিং ইউ অবজ্ঞার হাসি দিয়ে, ঘুষি আসার মুহূর্তে দ্রুত হাত বাড়িয়ে মজবুত করে ঝাও ইউয়ের মুষ্টি চেপে ধরল।
খটাস!
ঝাও ইউয়ের মুখ হঠাৎ বিবর্ণ হয়ে গেল, শিং ইউ-র হাতে যেন অজস্র শক্তি, তার হাড় পর্যন্ত ব্যথায় কেঁপে উঠল।
ঝাও ইউয়ে হঠাৎ গর্জে উঠল, সমস্ত আত্মিক শক্তি উন্মোচন করে, হাতে শক্তি জড়ো করে শিং ইউ-র বাঁধা ছাড়াতে চাইল।
কিন্তু শিং ইউ ঠান্ডা হেসে আচমকা শক্তি প্রয়োগ করল, কালো আগুনের শিখা ছুটে গিয়ে ঝাও ইউয়েকে দশ বারো মিটার ছিটকে ফেলে দিলো!
সবাই হতবাক, এতদিন পরে শিং ইউ যে আত্মিক শক্তি স্তরে পৌঁছেছে, কেউ ভাবেনি!
কারণ আত্মিক শক্তি স্তরের যোদ্ধারাই কেবল এভাবে শক্তির প্রকাশ ঘটাতে পারে!
লিন হাও ও অন্যরা ভয় পেয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল, ভাবেনি তিন বছর পর ফিরে এসে শিং ইউ আগের চেয়েও প্রবল হয়ে উঠবে!
তবে... তো সে তো একদিন অপদার্থ বলে গণ্য হয়েছিলো না?
দূরে যন্ত্রণায় কাতরানো ঝাও ইউয়ের দিকে একবার নিস্পৃহ দৃষ্টিতে তাকিয়ে শিং ইউ লিন হাও-র দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল, “আমি নির্বাচন দিতে এসেছি, নাম্বার দাও।”
শিং ইউ-র কণ্ঠে কোনো অনুরোধ ছিলো না, ছিলো আদেশ!
লিন হাও ভয় পেয়ে দু’পা পিছিয়ে গেল, শিং ইউ-র ঠান্ডা চোখ দেখে গলা শুকিয়ে এলো, সঙ্গে সঙ্গে দুটি নম্বরের টোকেন এগিয়ে দিল।
শিং ইউ হাও রেনকে একবার দেখিয়ে, কারো দিকে না তাকিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
“আহা! কী দারুণ! কী অভিজাত ব্যক্তিত্ব!” কিছু নারী যোদ্ধা শিং ইউ-র চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে বিমোহিত হয়ে পড়ল।
পুরুষ যোদ্ধারা ভয়ে কেঁপে উঠল—উন্মাদ তলোয়ার সম্প্রদায় সত্যিই প্রতিভার আসর, এতো সহজেই আত্মিক শক্তি স্তরের যোদ্ধা পাওয়া যায়, ভীষণ ভয়ের ব্যাপার!
লিন হাও শিং ইউ চলে যেতেই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, তারপর দৌড়ে গিয়ে ঝাও ইউয়ের পাশে গিয়ে তাকিয়ে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।
কারণ ঝাও ইউয়ের ডান বাহু ভেঙে গিয়ে রক্তে ভেসে যাচ্ছে, সে মাটিতে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে!
“দাদা ইউয়ে! কী করব?”
ঝাও ইউয়ে বিকৃত মুখে গর্জে উঠল, “ওয়েই দং-কে ডেকে আনো! শালা! ও অপদার্থটাকে মেরে ফেলতেই হবে!”
“ঠিক আছে!”
...
শিং ইউ ও হাও রেন লৌহ তলোয়ার প্রশিক্ষণ মাঠ পেরিয়ে সরাসরি ব্রোঞ্জ তলোয়ার প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে এগোল।
এখানে তখন ঠাসা ভিড়, হাজারেরও বেশি তরুণ-তরুণী—সবাই বিভিন্ন অঞ্চলের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা।
তবুও শিং ইউ জানে, নির্বাচন খুবই কঠিন। উন্মাদ তলোয়ার সম্প্রদায় সদস্য সংখ্যার ওপর কঠোর নিয়ন্ত্রণ রাখে।
এই সহস্রাধিক মানুষের মধ্যে অন্তত আটশো জন বাদ পড়বে।
এ সময় ভেতরে পরীক্ষা শুরু হয়ে গেছে। মোট তিনটি ধাপ—রক্তধারা পরীক্ষা, শক্তি পরীক্ষা, যুদ্ধ পরীক্ষা।
প্রথম দুটি পরীক্ষায় আত্মিক শক্তি স্তর পেরোলে সরাসরি যুদ্ধ পরীক্ষায় অংশ নেওয়া যায়।
যুদ্ধ পরীক্ষা সহজ মনে হলেও আসলে কঠিন।
নম্বরের ভিত্তিতে যেকোনো প্রতিদ্বন্দ্বীকে বেছে নেওয়া হয়, বিজয়ী পরের বিজয়ীর সঙ্গে লড়াই করে, তিনটি রাউন্ড টিকলে বাইরের শিষ্য হওয়া যায়।
শুনতে সহজ, কিন্তু আসলে দুরূহ।
কারণ এখানে সবাই নির্বাচিত প্রতিভা। যোগ্যতা না থাকলে কেউ আসতেই পারবে না।
এবং যুদ্ধ পরীক্ষায় জীবন-মৃত্যুর কোনো বাধা নেই!
তালগোল পাকানো প্রতিভাদের ভিড়ে টিকে থাকতে হলে, এক অভূতপূর্ব চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হয়।
“চলো, আমরা সরাসরি যুদ্ধ পরীক্ষায় অংশ নিই।” শিং ইউ হাও রেনকে হেসে বলল, ভিড় ঠেলে সবচেয়ে ভেতরের দিকে এগোল।
এখানে দশটি মঞ্চ, একসঙ্গে বিশজনের লড়াই। পাশে রেকর্ড রাখার দায়িত্বে রয়েছে শিষ্যরা।
মঞ্চের সামনে এক সারি টেবিল, পেছনে বসে আছেন দশজন সবুজ পোশাকের প্রবীণ।
তারা বাইরের শাখার প্রবীণ, নিয়মের প্রয়োগকারী!
সব পরীক্ষার্থীর চোখে তারা পূর্ণ শ্রদ্ধার প্রতীক, এরা সত্যিকারের শক্তিমান!
বাহিরের জগতে তারা বংশের প্রধানের সমতুল্য, অথচ এখানে কেবল প্রবীণ মাত্র—উন্মাদ তলোয়ার সম্প্রদায়ের আসল শক্তি এখানেই স্পষ্ট!