সপ্তদশ অধ্যায়: বালির কুমির, ক্রোকোদার【প্রথম প্রকাশ】

আকাশ ও ভূমির মাঝে যেন বিদ্যুৎরেখা ছুটে গেল, শূ মিংইয়ানের হাতে বজ্রবর্শা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, তারপর সেন্টডোরা বিশাল গিরগিটির গলায় রক্তের এক ঝলক ছিটে পড়ল। সেই রক্তরেখা ধীরে ধীরে প্রসারিত হয়ে পুরো গলায় ছড়িয়ে পড়ল।

ভিভি বিস্মিত চোখে দেখল, সেন্টডোরা গিরগিটির বিশাল মাথা গলা থেকে আলগা হতে শুরু করল, শেষে পুরোটা আছড়ে পড়ল বালির ওপর, আর সারা শরীরের রক্ত নদীর মতো ঝরে পড়ে বিস্তীর্ণ বালুভূমিকে রক্তবর্ণে রাঙিয়ে দিল। পাহাড়ের মতো এই ভয়ঙ্কর প্রাণীকে সে এক আঘাতে শিরচ্ছেদ করল!

“এটা... এটা...” ভিভি ও কারু হাঁস স্থির হয়ে রইল, এ শক্তি তো অবিশ্বাস্য, যেন অদ্ভুত এক জন্তু!

“মূল কাহিনীতে তো মনে হয় এটা খাওয়া যায়, স্বাদও ভালো,” শূ মিংইয়ান ফিসফিস করল। বজ্রবর্শা দিয়ে গিরগিটির ঊরুর গোস্ত কেটে নিল, বাইরের আঁশ ঝরে ফেলে বিশুদ্ধ মাংস রেখে চক্রা দিয়ে গড়া আগুনে তা ঝলসে নিল। সে এক টুকরো ছিঁড়ে মুখে দিল, চিবিয়ে দেখল স্বাদ বেশ ভালো।

“তুমি একটু খাও, না হলে চলার শক্তি থাকবে না, কার্তালিয়া পর্যন্ত পথটা ছোট নয়।” শূ মিংইয়ান ভিভিকে বড় একটা মাংসের টুকরো বাড়িয়ে দিল। দুইজন ও এক হাঁস খেয়ে বিশ্রাম নিয়ে আবার যাত্রা শুরু করল।

রাতের শেষে সকাল সোনা হয়ে উঠল, আধেক রাত পেরিয়ে তারা বন্দরের কাছাকাছি পৌঁছল, বাতাসে সাগরের সুবাস মিশে ভিন্ন এক সতেজতা আনল।

একটি ছায়া আচমকা তাদের সামনে দূরে দাঁড়িয়ে গেল। সে স্থির হয়ে আছে, অথচ চারপাশের বালি অদৃশ্যভাবে তার দিকে এগিয়ে যায়, যেন সে বালির সম্রাট!

কারু হাঁস তড়িঘড়ি থেমে গেল, লোকটির শরীর থেকে অদৃশ্য এক চাপ ছড়িয়ে পড়ছে, সেই শক্তি আগের সেন্টডোরা গিরগিটির থেকেও বহু গুণ প্রবল।

লোকটিকে স্পষ্ট দেখে ভিভির বুক চেপে উঠল, সে কাঁপতে কাঁপতে মুখ চেপে ধরল, চোখে অবিশ্বাস: “মিস্টার জিরো, স্যান্ড ক্রোকডাইল!”

শূ মিংইয়ান ভিভির পেছন থেকে মাথা বের করল, চোখে স্থিরতা, তারপর কারু হাঁসের পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে ভিভির সামনে দাঁড়াল। তার উপস্থিতিতে ভিভির শ্বাসরোধের অনুভূতি মিলিয়ে গেল।

এই মানুষটির উচ্চতা প্রায় তিন মিটার, মুখে লম্বা দাগ, গায়ে কালো পশমের কোট, মুখে সিগার, এই সাজসজ্জা সমুদ্রের দুনিয়ায় একমাত্র তারই!

প্রাকৃতিক বালির ফলের ক্ষমতাধারী, স্যান্ড ক্রোকডাইল!

“হা হা হা, ভাবছিলাম কে, আসলে আলাবাস্টান থেকে এসেছে এক বড় ব্যক্তি। মিস্টার ফাইভের দুজন বোকা নিশ্চয়ই আপনারই হাতে মারা গেছে?” শূ মিংইয়ান ভিভির পেছন থেকে বেরোবার পর, ক্রোকডাইলের মনোযোগ তার ওপরে স্থায়ী হল, এমনকি বাতাসের চাপও তখন আরও বেড়ে গেল।

শূ মিংইয়ানের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে সম্মতি দিল।

ক্রোকডাইলের চোখে একটু বিস্ময় ছায়া দিল, তারপর চারপাশের সব চাপ উবে গেল।

“ওরা দুজন আপনাকে চিনতে পারেনি, নিজের ভুলে মরেছে। তবে আপনি এমন কেউ, হঠাৎ আলাবাস্টানে কেন? খবর পেয়েছি, চার দিন আগে আপনি সেখানে ছিলেন। জানলে আগে প্রস্তুতি নিতাম, অতিথি হিসেবে আপনাকে সাদর অভ্যর্থনা দিতে পারতাম।”

ক্রোকডাইলের কথায় ভিভির মনে প্রবল ঢেউ উঠল। এই কিশোরের সামনে ক্রোকডাইল তার রাজকীয় গর্ব দেখায়নি, বরং তাকে সমান মর্যাদায় দেখছে। এই কিশোর কেমন, যে রাজকীয় সপ্তসাগরের এক সদস্যকেও সতর্ক করে তোলে?

শূ মিংইয়ান কোনো উত্তর দেয়নি দেখে, ক্রোকডাইল ভদ্রভাবে হাসল। “আমার প্রস্তাব, এই দেশটা সামলে নিলে আপনাকে অভ্যর্থনা দেব, কেমন? আপনি তো এসব সাধারণ ব্যাপারে মন দেন না।”

“আপনি রাজি হলে, ভিভি রাজকুমারীকে নিয়ে যাব, কাজ শেষ হলে আপনাকে বড় আয়োজন দেব।”

ভিভি দু’কদম পিছিয়ে গেল, এই দুজন явно পরিচিত, একজন বন্দি, অন্যজন জলদস্যু, দুজনেরই শক্তি প্রবল। আর এই কিশোর হয়তো তার জন্য এক রাজকীয় সপ্তসাগরের সঙ্গে শত্রুতা করবে না, হিসেব করলে হয়তো তাকে ছেড়ে দেবে।

ভিভির ছোটখাটো আচরণ ক্রোকডাইল লক্ষ করল, সে জোরে সিগার টেনে শান্তভাবে বলল, “রাজকুমারী নিশ্চয়ই জানেন না এই মহাশয়ের পরিচয়। বলি, তিনি সেই ব্যক্তি, যিনি সম্প্রতি সমুদ্রের গভীর কারাগার থেকে পালিয়ে গোটা দুনিয়ায় আলোড়ন তুলেছেন।”

ভিভির মনে ঝড় উঠল! তাই তার পোশাক এত পরিচিত, রাজকুমারী হিসেবে সে বহুবার কারাগারের অপরাধীদের দেখেছে। এত তরুণ ও শক্তিশালী, সে সাধারণ কেউ হতে পারে না।

“হা হা...” শূ মিংইয়ান উজ্জ্বল হাসল, তারপর ভিভির হাত আঁকড়ে ধরল।

ভিভি নিরুপায়, আর চেষ্টা করল না, শেষ আশা শেষ হয়ে গেল। এই দুজনের সামনে তার সব চেষ্টা ব্যর্থ।

সে কষ্টে ভাবল, “যা ভেবেছিলাম, তাই হল, এই কিশোর শেষ পর্যন্ত তার সিদ্ধান্ত নিল, আমাকে তুলে দেবে।”

“আপনার সাহস প্রশংসনীয়, আলাবাস্টান আদর্শস্থান, আপনাকে সর্বদা স্বাগত...”

“আমি না বললে?”

দুজনের কথা প্রায় একসঙ্গে বেরিয়ে এলো, তিনজনের মুখে মুহূর্তে ভিন্ন ভিন্ন ভাব।

শূ মিংইয়ানের মুখে চিরকালীন নির্লিপ্ততা, সাথে একটু বিদ্রূপ; ক্রোকডাইল হতবাক; ভিভির মুখে প্রবল অবিশ্বাস।

“সে... প্রত্যাখ্যান করেছে!”

স্যান্ড ক্রোকডাইলের চোখে শীতলতা, গভীর গলায় বলল, “আপনি কি ভেবে দেখেছেন, এক নারীর জন্য আমার সঙ্গে শত্রুতা করা, মূল্যবান কি না! আমি এই দেশ দখল করলে, তখন সব সুন্দরী আপনার হাতে থাকবে!”

শূ মিংইয়ানের মুখে বিদ্রূপ আরও ঘন, সে ধীরে বলল, “মূল্যবান কি না, সেটা আপনার সিদ্ধান্ত নয়। ক্রোকডাইল, ভাববেন না আমি জানি না আপনার প্রকৃত উদ্দেশ্য। বাইরে বলছেন দেশ দখল করবেন, আসলে তো পৃথিবী কাঁপানো প্রাচীন অস্ত্রের জন্য!”

তার কথা শুনে ক্রোকডাইলের চোখে হত্যার ছায়া, তবে তা আবার চেপে রাখল।

সে হেসে বলল, “আপনি কীভাবে আমার গোপন জানলেন, জানি না। যেহেতু বুঝেছেন, আর গোপন করব না। আপনি ঠিক বলছেন, আমি চাই冥王। একে নিয়ন্ত্রণ করলে, সারা দুনিয়ার শক্তি আমার হাতে, তখন আমরা দুজন চূড়ায়। তখন সব কিছুই আমাদের—সম্পদ, ক্ষমতা, নারী—আপনার ইচ্ছামতো। এই ভাগাভাগি কেমন?”

“হা হা, ক্রোকডাইল, হয়তো আপনি ভুল বুঝেছেন, আমি冥王-এ একটুও আগ্রহী নই। তাই আপনার প্রলোভন আমার কাছে একটুও কার্যকর নয়।” শূ মিংইয়ান হেসে বলল।