বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: টিনার সঙ্গে পুনর্মিলন [প্রথম পর্ব]
শু মিংইউয়ান! শু মিংইউয়ানের কাছে তার স্ত্রীর সঙ্গে কথা বলার সুযোগ এসে গেছে! আনন্দে আত্মহারা!
এসকে থাপ্পড় মেরে দেওয়ার পর, শু মিংইউয়ান মনে মনে দম্ভ করে সেখান থেকে চলে গেল। এদের লড়াই বলা যতটা না ঠিক, তার চেয়ে বেশি যেন কেবল কৌশল বিনিময়। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কারও মধ্যেই হত্যার ইচ্ছে প্রকাশ পায়নি।
সামনের দিগন্তজোড়া সাগরের দিকে তাকিয়ে শু মিংইউয়ানের মাথা ঘুরে গেল। উদ্দেশ্যহীনভাবে সে হাঁটতে লাগল। এই বিশ্বের গোপন রহস্য সে আগের জন্মেই মোটামুটি জেনে ফেলেছিল। সর্বোচ্চ শক্তিধর এক দিগন্তের শেষপ্রান্তের ধনভাণ্ডার নিয়ে তার বিশেষ কোনো আগ্রহও ছিল না। তার যেন নির্দিষ্ট কোনো গন্তব্য নেই; স্রোতের সঙ্গে ভেসে চলা, ইচ্ছেমতো বেঁচে থাকা, আর সব সময়ই এক অতুলনীয় শক্তিমান হওয়ার সংকল্পে অটল থাকা—এটাই তার জীবন।
সে সমুদ্রপৃষ্ঠে পা রাখল। পায়ের তলায় হালকা নীল রঙের চক্রের আবরণ ছিল, তাই সে নির্ভয়ে সাগরের উপর দিয়ে হাঁটতে পারছিল, তলিয়ে না গিয়ে। এই উত্তাল মহাসাগরে তার মতো ঢেউয়ের উপর দিয়ে নির্বিঘ্নে চলতে পারে, এমন মানুষ বোধহয় হাতে গোনা কয়েকজনের বেশি নয়।
শৈশব-রূপী শুক্ষৌ তার কাঁধে বসে রইল; একঘেয়ে যাত্রায় এটাই ছিল তার সঙ্গী। অবসরে সে লেজবিশিষ্ট দানবটিকে জ্বালাতন করে, অনুচিত কৌতূহলের নানা দৃশ্য তার মনে ঢুকিয়ে দেয়—এতেই তার বেশ আনন্দ হতো।
সমুদ্রে বেরোনোর পর মাত্র তিন নটিক্যাল মাইল যেতে না যেতেই, জলের নিচে হঠাৎ এক বিশাল কালো ছায়া দেখা দিল। জলরাশি উঁচু হয়ে উঠল, আর সমুদ্রপৃষ্ঠে এক বিশাল বিড়ালসদৃশ সামুদ্রিক দানব ভেসে উঠল। তার কানগুলো বিড়ালের মতো, কিন্তু গায়ে পাখনা আর মাছের লেজ; দেখতে বেশ শান্তশিষ্ট।
এটি ছিল সাগর-বিড়াল, আলাবাস্তার উপকূলজুড়ে বসবাসকারী এক সামুদ্রিক প্রাণী। স্বভাব শান্ত, সাধারণত জাহাজ কিংবা মানুষের ওপর প্রথমে আক্রমণ করে না; আলাবাস্তারের লোকজন একে পবিত্র সত্তা বলেই মানে।
এই গম্ভীর অথচ নিরীহ সাগর-বিড়ালটিকে দেখে শু মিংইউয়ানের মুখে ভেসে উঠল এক অতি-অসৌজন্যময় দুষ্টু হাসি।
কয়েক মিনিট পর, কিশোরটি সাগর-বিড়ালের পিঠে শুয়ে রোদ পোহাচ্ছিল। এমন স্বাভাবিক বাহন থাকলে, যে কোনো জায়গায় যাওয়া পায়ে হেঁটে যাওয়ার চেয়ে ঢের দ্রুত।
শু মিংইউয়ান চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে লাগল। সাগর-বিড়ালকে সে শুধু এই নির্দেশই দিয়েছিল যে, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব মহান অভিযাত্রাপথের শেষভাগের দিকে সাঁতরে চলতে থাকুক। শেষে ঠিক কোথায় গিয়ে পৌঁছবে, তা তার ভাবার বিষয় নয়।
“ক্যাপ্টেন টিনা, সামনে একটি ছোটখাটো সামুদ্রিক দানব দেখা গেছে। আমরা কি পথ এড়িয়ে যাব?”
“প্রয়োজন নেই, সোজা এগিয়ে যাও। যুদ্ধজাহাজের তলায় সাগরপাথর বসানো আছে; বড়ো সমুদ্রদানবও একে কেবল সমুদ্রস্রোত ভেবে এড়িয়ে যাবে। আর, আলাবাস্তারের আশেপাশে কি ভূতশিকারীকে সমুদ্রে যাত্রা করতে দেখেছ?” টিনা ডেকে দাঁড়িয়ে ছিলেন, ঠোঁটে সিগারেট, মুখে কঠোর ভাব।
“ক্যাপ্টেন টিনাকে জানাই, পরবর্তী অনুসন্ধানে জানা গেছে ভূতশিকারীর সর্বশেষ দেখা মিলেছিল গরুরলতায় এক সরাইখানায়। সময় হিসেব করলে এখন তার সমুদ্রে বেরিয়ে পড়ার কথা, কিন্তু আশেপাশের জলে সন্দেহজনক কোনো জাহাজ আমরা পাইনি।”
“ক্যাপ্টেন টিনা, সদ্য খবর মিলেছে—ওই সাগর-বিড়ালের পিঠে যেন একজন মানুষ আছে!”
এই কথা শুনে যেন টিনার মনে আলো জ্বলে উঠল। তিনি স্পষ্টই জানতেন, ভূতশিকারী প্রায়ই সামুদ্রিক প্রাণীর সঙ্গ নিয়েই সমুদ্রে পাড়ি জমান; অন্য জলদস্যুদের মতো আলাদা করে জাহাজ তৈরি করে, তারপর কয়েকজন নির্ভরযোগ্য সঙ্গী জোগাড় করে যাত্রা শুরু করেন না।
ভূতশিকারীর পুরোনো অভ্যাস অনুযায়ী, এ বারও সে হয়তো কোনো সামুদ্রিক প্রাণীর পিঠে চড়েই রওনা হয়েছে!
“দূরত্ব কমাও, ভালো করে দেখো তো, ওটা কি সত্যিই ভূতশিকারী মঙ্গি ডি. শু মিংইউয়ান! একেবারে স্পষ্ট দেখবে! কোনো ভুল যেন না হয়!”
“জি!”
দশ সেকেন্ডের কিছু পর, পর্যবেক্ষণ-মিনার থেকে এক নাবিকের উত্তেজিত কণ্ঠ ভেসে এল: “ক্যাপ্টেন টিনাকে জানাই, সাগর-বিড়ালের পিঠে থাকা লোকটিকে শনাক্ত করা গেছে। সে সত্যিই ভূতশিকারী মঙ্গি ডি. শু মিংইউয়ান। গ্রেপ্তার অভিযান শুরু করা হবে কি?”
“সবাই প্রস্তুত হও, যুদ্ধ-অবস্থায় যাও! এত সহজে তাকে পালাতে দেওয়া হয়েছে—টিনা এতে ভীষণ অসন্তুষ্ট!”
“জি!”
“প্রধান কামানের দল, আদেশ শুনো—গোলার্ধে এলেই সঙ্গে সঙ্গে গুলি ছোড়ো!”
দূরত্ব ক্রমে কমতে লাগল। আটশো মিটার, পাঁচশো মিটার। হঠাৎ এক গোলা ছুটে এসে সাগর-বিড়ালের চারপাশের জলে বিস্ফোরিত হল। ঢেউ আছড়ে পড়ল, প্রচণ্ড শব্দে সাগর-বিড়ালটি চমকে উঠল।
শু মিংইউয়ান ধীরে চোখ খুলল। সামনের যুদ্ধজাহাজটির দিকে সে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, চোখে ঝিলিক।
সুঁই!
আরও পাঁচটি গোলা হাওয়া ছিঁড়ে এগিয়ে এল, সাগর-বিড়ালের চারপাশের জলভাগ সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলল।
“অগ্নি-মুদ্রা—ফিনিক্স শিখার কৌশল!”
পাঁচটি বিস্ফোরক অগ্নিগোলক যথাক্রমে পাঁচটি গোলার দিকে ছুটে গেল, নিখুঁতভাবে সেগুলিকে গ্রাস করল।
আকাশে পাঁচটি বর্ণময় আতশবাজির মতো বিস্ফোরণ ঘটল। একের পর এক ধাক্কার তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ে উপরকার মেঘঝাপসা কাঁপিয়ে দিল।
“ছোট সাগর-বিড়াল, এখানেই থাকো। আমি একটু যাই, আবার আসছি।”
“চাঁদপদক্ষেপ!”
শু মিংইউয়ান লাফিয়ে উঠল, বাতাসে পরপর পা ফেলে দেহ ভাসিয়ে নিল, আর পাঁচশো মিটার দূরের যুদ্ধজাহাজের দিকে বিদ্যুতের বেগে ছুটে গেল!
“ক্যাপ্টেন টিনা, ভূ… ভূতশিকারী এদিকেই আসছে!”
নজরদার নাবিক গলা শুকিয়ে বলল। মানুষের নামের সঙ্গে তার ছায়াও জড়ায়। ভূতশিকারীর ভয়ংকর খ্যাতি মহান অভিযাত্রাপথের প্রথমার্ধে সব জলদস্যু নবতারকার উপরেই ছাপিয়ে ছিল!
আর গতরাতে সংঘর্ষে সে কোনো ক্ষমতাই দেখায়নি; কেবল একটুখানি উপস্থিতির ঝাঁপটা ছড়িয়েছিল, আর সব নাবিকই তার প্রভাবে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছিল।
“ঘাবড়াচ্ছ কেন!” টিনা শান্ত স্বরে বললেন, “আঘাত চালিয়ে যাও, আর যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও!”
একটির পর একটি গোলা শু মিংইউয়ানের দিকে তীব্র গতিতে ছুটে গেল। বজ্রপাখির ডাকের মতো শব্দ তুলে তার হাতে গড়ে উঠল এক বিদ্যুৎ-ভাল্লুকবিদ্ধা। তীক্ষ্ণ বিদ্যুৎ-আলো আকাশ চিরে গেল, আর গোলাগুলো একের পর এক দুই টুকরো হয়ে সমুদ্রে পড়ে গেল।
পলকে, শু মিংইউয়ান পাঁচশো মিটারের ব্যবধান পেরিয়ে যুদ্ধজাহাজের ডেকে উপস্থিত হল।
সে ন্যায়বস্ত্র পরিহিতা নৌসেনা কর্নেল টিনার দিকে তাকাল, আর ঠোঁটের কোণে একটুকু বিদ্রূপ ফুটে উঠল: “গত রাতে তোমাদের ছেড়ে দিয়েছিলাম, আর এখন তোমরা মরতে চাও?”
টিনা গভীর শ্বাস নিলেন: “টিনা খুব রেগে আছেন। ভূতশিকারী, আত্মসমর্পণ করো!”
“চরণ-দৌড়!”
তিনি ঝড়ের বেগে শু মিংইউয়ানের দিকে ছুটে গেলেন, আর তার বাহু দিয়ে সজোরে আঘাত হানতে চাইলেন শু মিংইউয়ানের উদরে।
কিশোরটি নির্বিকার রইল। বাহু তুলে সেই আঘাত প্রতিহত করল, তারপর কবজির মোচড়ে টিনার হাত চেপে ধরে তাকে ছুড়ে ফেলে দিল।
ধপধপ!
ডেকে অসংখ্য বন্দুকের শব্দ উঠল। আগুনের শিখা থেকে বেরিয়ে এল একের পর এক গুলি, ছুটে গেল কিশোরের দিকে।
“কে তোমাদের এমন সাহস দিল যে আমার দিকে গুলি চালাও? তুচ্ছ কীটেরা!”
“হাজার পাখির স্রোত!”
তার দেহতলে একের পর এক বিদ্যুত্পোক্ত সাপের মতো স্রোত খেলে গেল। এই গুলির শক্তিতে সেই বজ্রবস্ত্র ভেদ করা অসম্ভব!
“বজ্রঢাল—পৃথিবীপথ!”
কিশোরের নির্লিপ্ত কণ্ঠ ভেসে উঠল। তার দেহ থেকে বিদ্যুতের সাপ নেমে গেল, মাকড়সার জালের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে মুহূর্তে পুরো ডেক জুড়ে গেল।
এমন নির্বিশেষ আক্রমণ থেকে কোনো নৌসেনা পালাতে পারল না। উন্মত্ত বিদ্যুতের আঘাতে তারা একে একে অবশ হয়ে পড়ল, আর্তনাদে চারদিক ভরে উঠল।
কিশোরটি চোখ তুলে সুকোমল-আভাময়ী টিনার দিকে তাকাল, ঠোঁট নড়িয়ে কটাক্ষ করল: “এতটুকু বাহিনী নিয়ে আমাকে ধরতে চাও? আমাকে কম করে দেখছ, না কি নিজেকে বেশি বড়ো ভাবছ?”
টিনার মুখ সামান্য কঠিন হয়ে উঠল। এই প্রথম তিনি বুঝলেন, ব্যাপারটা জটিল হয়ে উঠছে। এই কিশোরটি গুজবের চেয়েও আরও গভীর, আরও অনির্দেশ্য।
পাদটীকা: সংগ্রহ, পুরস্কার আর সুপারিশ ভোটের আবেদন!