প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন প্রথম অধ্যায়: মানবমুখী প্রজাপতি

দুপুর গড়িয়ে গেছে, কিন্তু কোনো অতিথির দেখা নেই।

"শিংলং সরাইখানা"র দ্বিতীয় তলার একটি জানালার ধারে হেলান দিয়ে বসেছিল ঝুও উজাও। সে বাইরের জনশূন্য দীর্ঘ রাস্তা আর ক্রমশ নিস্তেজ হয়ে পড়া ছোট শহরটির দিকে তাকিয়ে, রাস্তার একটির পর একটি নীলচে পাথরের স্লাব গুনছিল।

তার এখনও মনে আছে কাজ করতে আসার প্রথম দিনের কথা। সরাইখানার মালিক তাকে যেভাবে দেখেছিলেন, তা ছিল প্রায় ডুবন্ত মানুষের ভেসে থাকা কাঠের টুকরো দেখার মতো।

এরপর ব্যবসার কোনো উন্নতি না হলেও, মালিক করলার মতো মুখ কুঁচকে তাকে আশ্বস্ত করতেন এবং মন দিয়ে কাজ করে যেতে বলতেন।

আসলে তার যাওয়ার মতো কোনো জায়গাও ছিল না।

একজন অলস, নির্ঝঞ্ঝাট ছোট কর্মচারী হওয়াটা মোটেও খারাপ ছিল না।

পেছনের অতিথি কক্ষটি সে অনেক আগেই গুছিয়ে রেখেছিল। মালিকের নির্দেশ অনুযায়ী, বিছানায় সরাইখানার সবচেয়ে নরম আর মূল্যবান লেপ-তোশক বিছানো হয়েছিল, এমনকি ধূপের ধোঁয়া দিয়ে পোকা তাড়ানো হয়েছিল—যাতে কোনো অবহেলা না হয়।

আফসোস, সেই জীবন রক্ষাকারী সম্মানিত অতিথি এখনও এসে পৌঁছাননি, হয়তো কোনোদিন আসবেনও না—

এসে গেছেন।

দিগন্তের শেষ সীমানায় একটি অপরিচিত অবয়ব দেখা দিল, যা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল। অবয়বটি আরও কাছে আসতেই, ঝুও উজাও শুনতে পেল নিচে সরাইখানার মালিক চমকে উঠে হুড়মুড় করে বাইরে স্বাগত জানাতে ছুটে গেলেন।

"অমর সাধক!"

এই উষ্ণ সম্ভাষণে আগন্তুক থমকে দাঁড়াল। সে ছিল রেশমি পোশাক আর জাঁকজমকপূর্ণ কোমরবন্ধ পরিহিত এক যুবক। তার ভ্রুযুগল যেন তুলি দিয়ে আঁকা, চোখ দুটি তারার মতো উজ্জ্বল, আর তার চালচলন ছিল সাধারণ মানুষের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা—অসাধারণ ও ধূলিমলিন পৃথিবীর ঊর্ধ্বে।

ঝুও উজাও লক্ষ্য করল তার পিঠে থাকা জিনিসটি: সেটি ছিল লম্বাটে গড়নের, মোটা কাপড়ে শক্ত করে মোড়ানো, ভেতরে ঠিক কী আছে তা বোঝার উপায় ছিল না।

যুবকটিও যেন কিছু টের পেল। সে মাথা তুলে তাকাল, কিন্তু অর্ধেক খোলা কাঠের জানালার ওপাশটা ছিল একদম শূন্য, যেন সেখানে কোনোদিন কেউ ছিলই না।

"অমর সাধক! অমর সাধক!"

সামনে হাসিমুখ দেখে যুবকটির ঘোর কাটল। সে একবার ভালো করে তাকাতেই বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় আছে।

এখন তো তীব্র শীতকাল নয়, অথচ সরাইখানার মালিক তিন-চার স্তর কাপড় পরে আছেন, যেন অনেকক্ষণ ধরে শীতে জমে গেছেন। তার চোখের নিচে এবং ঠোঁটের ওপর কালচে ছোপ, গাল দুটি বসে গেছে—স্পষ্টতই তিনি চরম ক্লান্তির শিকার।

যুবকটি কিছুক্ষণ নীরব থেকে জিজ্ঞেস করল, "আপনিই কি লি আনশৌ?"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমিই!" লি আনশৌ মুরগির ছানার খড়কুটো খোঁটার মতো মাথা নাড়লেন, "লিয়ানঝৌ থেকে চিঠি পাওয়ার পর থেকেই আমি প্রতিদিন আপনার আসার পথ চেয়ে বসে আছি। দিদি নিশ্চয়ই আপনাকে সব বলেছেন? আপনি কি মনে করেন এই ব্যাপারটা—"

কথা বলতে বলতে লি আনশৌ আগন্তুককে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেলেন এবং অবশেষে ওপরের দিকে চিৎকার করে বললেন, "আ ঝাও! গোছানো শেষ হয়েছে? জলদি অতিথির জন্য চা নিয়ে এসো!"

কিছুক্ষণ পর ওপর থেকে শুধু একটি অস্পষ্ট সাড়া পাওয়া গেল। লি আনশৌ মাথা নেড়ে বিড়বিড় করলেন, "এই অপদার্থটা একটা লোকসান," অগত্যা তিনি নিজেই কাউন্টারে গিয়ে আগে থেকে প্রস্তুত করে রাখা চা পাতা নিলেন এবং রান্নাঘর থেকে গরম জল আনতে গেলেন।

"তাড়াহুড়োর প্রয়োজন নেই।" যুবকটি তাকে থামিয়ে দিল। সে বেশ আগ্রহ নিয়ে সরাইখানার ভেতরের সাজসজ্জা দেখতে দেখতে বলল, "খালা লি বলেছিলেন যে আপনার স্ত্রী ও সন্তানরা চলে গেছে, আপনি একা থাকেন। সরাইখানাতেও তেমন ভিড় নেই, তবে কেন একজন কর্মচারী রেখেছেন?"

লি আনশৌ ইতস্তত করে বললেন, "আসলে কারণটা হলো..." তিনি নিজের মনকে শান্ত করে গলা নামালেন, যেন ভয় পাচ্ছিলেন কেউ শুনে ফেলবে: "দিদির ফিরতি চিঠি পাওয়ার আগে আমি খুব ভয়ে ছিলাম। গোপনে অন্য এক অমর সাধকের কাছে গিয়েছিলাম। তিনি গণনা করে বললেন যে এই বিপদের মূল লক্ষ্য আমরা নই। বিশুদ্ধ ইয়াং শক্তির অধিকারী এক কুমার ছেলেকে বাড়ি পাহারা দেওয়ার জন্য রাখলে আর কোনো ক্ষতি হবে না। এই আ ঝাও হলো সেই সাধকের খুঁজে পাওয়া সবচেয়ে কম খরচের ছেলে।"

যুবকটি "ওহ" বলে মাথা নাড়ল, কিন্তু কোনো মন্তব্য করল না: "কাজ হয়েছে?"

"হ্যাঁ, কাজ তো করেছে।" লি আনশৌ সাবধানে বললেন, "ও আসার পর থেকে ওখানে নতুন কিছু জন্মায়নি। তবে ঝামেলা তো শেষ হয়নি, তাই আপনাকে একটু দেখতে হবে, যাতে এই বিপদের মূল উপড়ে ফেলা যায়।"

"পথ দেখান।"

এই সাড়া পেয়ে লি আনশৌ যেন আকাশের চাঁদ পেলেন। তিনি তড়িঘড়ি করে ভেতরের দরজা দিয়ে অতিথিকে পেছনের উঠানে নিয়ে গেলেন।

উঠানের একটি নীলচে পাথরের কুয়োর চারপাশে কাঠের বেড়া দেওয়া ছিল, যা কাঁটাঝোপে ঢাকা। লি আনশৌ এগিয়ে গিয়ে বেড়ার একপাশ খুলে দিলেন। ভেতরে আগাছা উপচে পড়ছিল এবং অগণিত ওলটপালট হয়ে যাওয়া পুরনো গাছের শিকড় একে অপরের সাথে জড়িয়ে গভীরের দিকে গিয়ে একটি বিশাল গাছে পরিণত হয়েছিল, যা আকাশ ও সূর্যকে আড়াল করে রেখেছিল।

সেই বিশাল গাছের ডালপালাগুলো ছিল শিশুর হাতের মতো মোটা। সেগুলো স্তরে স্তরে জড়িয়ে বেড়ে উঠেছিল এবং চারদিকে লতাগুল্ম ছড়িয়ে থাকায় ভেতরের কিছু দেখা যাচ্ছিল না, শুধু এক অদ্ভুত শান্ত ও রহস্যময় পরিবেশ বিরাজ করছিল।

যুবকটি সামনে এগিয়ে গিয়ে ডালপালার ফাঁক দিয়ে তাকাল এবং তার চোখমুখের ভাব বদলে গেল।

প্রজাপতি।

অনেক, হরেক রঙের প্রজাপতি। সবচেয়ে বড়টি মানুষের মাথার সমান আর সবচেয়ে ছোটটি নখের মতো। সেগুলো যেন গাছের বুক চিরে জন্ম নিয়েছে। তাদের ডানাগুলো আঠালোভাবে ধীরে ধীরে কাঁপছিল। ডানার ওপরের নকশাগুলো মিলেমিশে তৈরি করেছিল মানুষের জীবন্ত মুখাবয়ব—ভয়, রাগ, গভীর শোক, চিৎকার, কিংবা হিংস্রতা...

"তারা" একদৃষ্টিতে তাকিয়েছিল তাদের দিকে উঁকি দেওয়া মানুষটির দিকে।

লি আনশৌ আর তাকানোর সাহস পেলেন না। তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং কিছুক্ষণ পর আমতা আমতা করে জিজ্ঞেস করলেন, "অমর সাধক, আপনি কি কিছু বুঝতে পারলেন?"

যুবকটি তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে বলল, "লিয়াং শিছি।"

লি আনশৌ মাথা নাড়লেন, "আহ... কী?"

"আমার একটি নাম আছে, লিয়াং শিছি।" যুবকটি—অথবা বলা ভালো লিয়াং শিছি—একটু থেমে আবার বলল, "খালা লি আমাকে বলেছিলেন যে এই মানুষ-মুখী প্রজাপতিগুলো এক বছর আগে দেখা দিয়েছিল। নির্দিষ্ট করে কোন মাস আর কোন সময়ে?"

"সেটা ছিল তেরোই জুলাইয়ের রাত।" লি আনশৌ কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন, "সেদিনটা খুব অদ্ভুত ছিল। ঘুম থেকে ওঠার পর থেকেই আমার শরীরটা কেমন যেন লাগছিল, তাই তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়েছিলাম। মাঝরাতে প্রস্রাব করার জন্য বাইরে এসেছিলাম, আর তখনই ঠান্ডায় জমে গেলাম। মাটিতে বরফ জমেছিল! প্রথমে খেয়াল করিনি, প্রায় আছাড় খেয়ে পড়ছিলাম আর কী!"

কথা বলতে বলতে তার দাঁত ঠকঠক করে কাঁপতে লাগল, যেন তিনি আবার ফিরে গেছেন সেই রাতে—যা আসলে একটি গ্রীষ্মের রাত হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সেখানে ছিল হাড় কাঁপানো ঠান্ডা আর নিঃশ্বাস ফেললেই তা বরফ হয়ে যাচ্ছিল।

সেই বিশাল গাছের বনের গভীরে কিছু একটা ঝিকমিক করছিল, বারবার...

পরের দিন দুপুর পর্যন্ত অপেক্ষা করার পর তবেই তিনি মাথা বাড়িয়ে ভেতরে দেখার সাহস পেয়েছিলেন।

"এই, এই প্রজাপতিটি!"

লি আনশৌ একটু উঁচুতে থাকা একটি বিশাল হলদে রঙের মানুষ-মুখী প্রজাপতির দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। যেন তার ইশারায় সাড়া দিয়েই প্রজাপতিটি গা ঝাড়া দিল এবং তার ডানার ওপর থাকা অদ্ভুত হালকা হলুদ রঙের চোখের মণি দুটি ঘুরে উঠল।

হয়তো কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে লি আনশৌ বিড়বিড় করে হাত নাড়িয়ে দেখাতে লাগলেন: "এটি... এটি প্রথমে মাত্র এতটুকু ছিল, তারপর আস্তে আস্তে বড় হয়েছে... আমি শুনেছি সেদিন রাতে লিউ পরিবারের নাতনি রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে গিয়েছিল।"

"এরপর থেকে প্রতি নির্দিষ্ট সময় পর পর, কয়েকদিন বা এক মাস পর, মাঝরাতে আবহাওয়া ঠান্ডা হয়ে যেত। আর এই হাজার বছরের গাছে একটি করে নতুন প্রজাপতি যুক্ত হতো এবং শহরের একজন করে মানুষ কমে যেত। আমি... আমি ব্যাপারটা জানাজানি হওয়ার ভয়ে বনের প্রবেশপথ বন্ধ করে দিয়েছিলাম, আর আ ঝাওকে ডেকে এনেছিলাম পরিস্থিতি সামাল দিতে। অবশেষে যখন আপনি লিয়ানঝৌতে দানব দমন করতে গেলেন এবং আমার দিদি চিঠি পাঠালেন, তখন আমার মনে হলো এবার হয়তো রক্ষা পাব..."

লি আনশৌ আর বলতে পারলেন না। তিনি নিজের হাত দুটি শক্ত করে রগড়াতে লাগলেন, তার কপালে ইতিমধ্যে ঘামের হালকা রেখা দেখা দিয়েছে।

লিয়াং শিছির মনে কিছুটা দয়া হলো। তবে মুখের সান্ত্বনা খুব একটা কাজে দেবে না ভেবে সে একটু চিন্তা করে বলল, "আমি আ ঝাওয়ের সাথে দেখা করতে যাচ্ছি।"

তাকে ঘুরে চলে যেতে দেখে লি আনশৌ তাড়াহুড়ো করে পেছনে চললেন। তার মন তখন উদ্বেগে ভরা, তাই নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "অমর সাধক লিয়াং, আপনার কি কোনো ধারণা হয়েছে?"

"এক প্রকার বলা যায়।" লিয়াং শিছি হাত নেড়ে তাকে আসতে বারণ করল, "তাতে কিছু যায় আসে না, কারণ আপনি এমনিতেও বুঝতে পারবেন না। যাই হোক, খালা লি আমাকে সাহায্য করেছিলেন, তাই আমি আপনার এই সমস্যার সমাধান করে দেব।"

লি আনশৌ থমকে গেলেন: "এটি..."

তিনি কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "অমর সাধক লিয়াং, আপনার গুরু কে বা আপনি কোন সম্প্রদায়ের?"

"তিয়ানউ তাও, আমার গুরু মু ঝিলিউ।"

লিয়াং শিছি হালকাভাবে উত্তরটি দিয়ে হালকা পায়েই ওপরের তলায় চলে গেল এবং চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লি আনশৌ স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার মাথায় তখন সেই সময়ের শেনলু মহাদেশের সমস্ত বিখ্যাত অমর সাধকদের সম্প্রদায়ের নাম ঘুরপাক খাচ্ছিল।

"দক্ষিণে নান ফেইলি, উত্তরে বেই লিজুন, ছি গেজি, বু ঝুয়ান শান।"

যার অর্থ দক্ষিণের রাজধানী "ফেইলি ইউয়ে", উত্তরের বেইলিং-এর "লিজুন ফু", ছিহাই-এর "গেজি জুয়াং" এবং হুয়ানছু-র "বুঝুয়ান শান"।

এছাড়াও আরও অনেকে ছিলেন, এমনকি এমন কিছু রহস্যময় প্রভাবশালী ব্যক্তি যাদের পরিচয় কেউ জানত না: "ছিংশেন" জেহুয়া ইঝান, "তিয়ানজিয়ান" মিং উজং, "শত শাস্তির দপ্তর" থু লিউ, "ওয়েন জিয়াংশান" গু শিফৌ... গুঞ্জন ছিল যে তারা আসলে অনেক আগেই দেবত্ব লাভ করে স্বর্গে চলে গেছেন, আর মর্ত্যলোকে যা রয়েছে তা কেবল তাদের ছায়া মাত্র।

কিন্তু তিনি কখনো কোনো "তিয়ানউ তাও" বা "মু ঝিলিউ" নামের কারও কথা শোনেননি।