প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন অষ্টম অধ্যায়: অন্তিম পথ

প্রচণ্ড শক্তিশালী বজ্রপাত আঘাত হানল। ঝোড়ো হাওয়া আর ধূলিকণার ঘূর্ণি নিমেষেই এই বিশাল শক্তির তোড়ে ধুয়ে মুছে গেল। মহাবিশ্ব কেঁপে উঠল, চারপাশটা এক বিভীষিকাময় ধবধবে সাদা আলোয় ভরে গেল।

পুরো উপত্যকাটি প্রায় সমতলভূমিতে পরিণত হয়েছে। যেখানে আগে সেই আকাশছোঁয়া গগনচুম্বী অট্টালিকাটি ছিল, সেখানে এখন শুধু ধ্বংসস্তূপ আর পাথরের টুকরোগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, যা দেখে কোনো কিছুর অস্তিত্ব আলাদা করা অসম্ভব।

阵法 বা জাদুকরী বলয়ের ওপর দিয়ে সাদা চুলের এক ব্যক্তি বাতাসের তালে ভেসে নেমে এলেন। তার শরীরটা যেন কোনো মরীচিকা, পাতার চেয়েও হালকা। তিনি শান্তভাবে অর্ধেক ভেঙে পড়া ছাদের উচ্চতায় দাঁড়িয়ে রইলেন। তাকে দেখতে অত্যন্ত মার্জিত এবং পণ্ডিত মনে হয়, বয়স ত্রিশের কোঠায়। অথচ তার ব্যক্তিত্বে এমন এক গভীর গাম্ভীর্য ও আধিপত্য ছিল যে, তাকে দেখে সহজেই একজন জ্ঞানী ও প্রভাবশালী ব্যক্তি বলে ভুল হতে পারে।

আকাশের ঝড় ও বজ্রপাত থেমে গেছে, মেঘ কেটে চাঁদ দেখা দিয়েছে। তুষারশুভ্র আলো তার ভ্রু ও চোখের কোণে ছড়িয়ে পড়ল, যেন ধারালো তারার ঝিলিক। তার চোখজোড়াও ছিল আকাশের নক্ষত্রের মতোই শীতল ও শান্ত, যেখানে জাগতিক কোনো সুখ-দুঃখ বা মায়ার চিহ্ন নেই।

তবে সেই চোখজোড়ায় এক মুহূর্তের জন্য সন্দেহের ছায়া খেলে গেল।

পরক্ষণেই তিনি হাত ঝাড়লেন। তার চারপাশ থেকে সমস্ত ধ্বংসাবশেষ যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির ধাক্কায় ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

এখানেই ছিল সেই গগনচুম্বী অট্টালিকার গোপন কক্ষ। এখন সেখানে শুধু পাথুরে মাটি নগ্ন হয়ে বেরিয়ে পড়েছে, কিন্তু কিছু একটা কম আছে।

এমন কিছু যা সেখানে থাকার কথা ছিল।

চিহ্ন। মানুষের অস্তিত্বের চিহ্ন।

স্বর্ণালী আদেশলিপিতে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল—যদি মৃতদেহ বা কোনো প্রমাণ না থাকে, তবে লেনদেন সম্পন্ন হবে না। এমনকি আত্মার টুকরো হলেও চলত। বজ্রপাত ঘটানোর সময় তিনি হাত গুটিয়ে রেখেছিলেন, তাছাড়া অট্টালিকার নিজস্ব রক্ষাকবচ ছিল, তাই ভেতরে থাকা দুজন ব্যক্তির পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়ার কথা নয়।

কিন্তু এখন মনে হচ্ছে যেন তারা বাষ্পীভূত হয়ে গেছে, কেবল সামান্য কিছু জাদুকরী আভার রেশ রয়ে গেছে যা তাদের অস্তিত্বের প্রমাণ দেয়।

সাদা চুলের ব্যক্তিটি কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর হঠাৎ শূন্যে পদ্মাসনে বসে পড়লেন। তার আত্মা থেকে নিঃসৃত শক্তি সুতোর মতো ছড়িয়ে পড়ে সেই মিলিয়ে যাওয়া আভার পিছু নিল। তার আধ্যাত্মিক চেতনা পাথরের ভেতর দিয়ে, মাটির গভীরে অসীম শূন্যতায় তলিয়ে যেতে লাগল।

হঠাৎ, সেই ঘোর অন্ধকারে তীব্র আলোর বিচ্ছুরণ ঘটল।

সাদা চুলের ব্যক্তিটি তার আধ্যাত্মিক চেতনা দ্রুত ফিরিয়ে আনলেন। তবুও তার মস্তিষ্ক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল, অনেকক্ষণ পর তিনি স্বাভাবিক হলেন।

বিদ্যুতস্পর্শের মতো সেই ক্ষণস্থায়ী সংস্পর্শে তিনি সাতটি জটিল ও প্রাচীন অক্ষর দেখতে পেয়েছিলেন। সেগুলো অনবরত ঘুরছিল এবং একে অপরের সাথে মিশে হাজারো ভিন্ন ভিন্ন শক্তিশালী অভিশাপ তৈরি করতে সক্ষম।

এটি এক অতি প্রাচীন ও দুর্লভ বিদ্যা। কিংবদন্তি আছে, যারা অমরত্ব লাভ করে স্বর্গীয় পথে প্রবেশ করতে পেরেছে, কেবল তারাই এর রহস্য বুঝতে পারে।

কিন্তু অমর হওয়া... অমররাই বা কী?

সাদা চুলের ব্যক্তির ঠোঁটের কোণে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে আঙুল তুললেন, যেন কোনো পরমেশ্বরের আদেশ। মুহূর্তের মধ্যে আকাশ আবার মেঘাচ্ছন্ন হলো, বজ্রের গর্জন শোনা গেল।

এবারের জাদুকরী বলয়ের পরিসর আগের চেয়ে ছোট। গাছপালা নুয়ে পড়ছে, বজ্রবৃষ্টি আসন্ন, কিন্তু এর তীব্রতা এক বিন্দুও কম নয়।

—এই অভিশাপ যা মাটিতে মিশে যাওয়ার কথা ছিল, তা এই পৃথিবীর বুকে এক বিধ্বংসী বজ্রপাতের মাধ্যমেই পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দেব।

ঝড়-বজ্রপাত শুরু হওয়ার আগে, মাটির নিচের সেই অন্ধকারে জো উ ঝাও চোখ খুলল।

আকাশী বজ্রপাতের প্রভাবে সে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। ধাতস্থ হতে হতে সে আগের ঘটনাগুলো মনে করার চেষ্টা করল। অট্টালিকাটি ভেঙে পড়ার মুহূর্তে লিয়াং শি-কি তাকে টেনে ধরেছিল।

তাদের মনে হলো তারা অনেক দূর পথ পাড়ি দিয়েছে, অথবা কোনো এক বিশাল শক্তি তাদের ঠেলে নিচে ফেলে দিয়েছে, যেখানে আলোর কোনো চিহ্ন নেই।

এটাই কি সেই জায়গা?

জো উ ঝাও চারদিকে তাকাল। পাথুরে কোণ আর ফাটলগুলোতে উজ্জ্বল শ্যাওলা জন্মেছে, যা দিয়ে অস্পষ্টভাবে কিছু দেখা যাচ্ছে। চারপাশটা বেশ খোলামেলা, উপরে উঁচু-নিচু পাথরের অমসৃণ কাঠামো। পানির ফোঁটা ঝরে পড়ছে পাশে রাখা ছোট্ট একটি গর্তে।

জো উ ঝাওয়ের হাতগুলো ঠান্ডা হয়ে এল। সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, ভাগ্যক্রমে শরীরে বড় কোনো আঘাত নেই, শুধু চামড়া ছিলে গেছে।

সামনের দিকে তাকাতেই সে চমকে উঠল।

এক ঝোপ শ্যাওলার পাশে লিয়াং শি-কি নড়াচড়াহীনভাবে উপুড় হয়ে পড়ে আছে। পাথরের ওপর রক্তের বড় দাগ। সেই রক্তধারা তার সাদা রেশমি পোশাককে গাঢ় লাল করে দিয়েছে।

"কাশি..."

যেন কিছু অনুভব করতে পেরে লিয়াং শি-কি চোখের পাতা খোলার আপ্রাণ চেষ্টা করল। সে জো উ ঝাওকে দেখে মৃদু হাসল, "আ-ঝাও... তুমি বেঁচে আছো।"

জো উ ঝাও এক পা এগিয়ে এল।

"আমার প্রাণ বাঁচানোর কোনো প্রয়োজন ছিল না তোমার।" তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শীতল, যা আগের চেয়ে ভিন্ন।

লিয়াং শি-কি তাকে দেখল, তার কালো পোশাক অন্ধকারের সাথে মিশে গেছে, আলোতেও তাকে চেনা দায়।

"ধন্যবাদ দিতে হবে না।" লিয়াং শি-কি যেন ভাগ্যকে মেনে নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "তুমি যদি একটা বিড়ালও হতে, আমি তাকেও টেনে তুলতাম।"

জো উ ঝাও নিচে বসে তার আঘাত পরীক্ষা করতে করতে নিরস কণ্ঠে বলল, "স্বর্গীয় বংশধররা কি সবাই এত দয়ালু হয়?"

লিয়াং শি-কি কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তার মুখে এক মুঠো বড়ি গুঁজে দেওয়া হলো।

স্বাদে তেতো হলেও কাজ হলো। শরীরের ব্যথা কমে আসায় সে ধীরে ধীরে উঠে বসল।

পাশে, জো উ ঝাও তার কোমরের ঝোলা থেকে রক্ত জমাট বাঁধার মলম আর ভেষজ পানিতে ভেজানো কাপড় বের করল। সে নিপুণ হাতে লিয়াং শি-কির পাঁজরের নিচ থেকে বাম হাত পর্যন্ত ক্ষতস্থান পরিষ্কার করল।

স্বর্গীয় বংশধরদের শরীর মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, তাই কিছুটা বিশ্রাম নিতেই লিয়াং শি-কির চেহারায় সজীবতা ফিরে এল।

গভীর শ্বাস নিয়ে সে টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল।

"বেশি সময় থাকা যাবে না, চলো।"

"কোথায় যাব?"

জো উ ঝাও জিজ্ঞাসা করল এবং হাতে ছোট একটি সিরামিক বোতল দিল।

লিয়াং শি-কি বোতলটি দেখে অবাক হলো, "এটা কী?"

"গ্যাস প্রশমনকারী পানীয়।" জো উ ঝাওয়ের "না নিলে না" বলার আগেই লিয়াং শি-কি এক চুমুকে তা শেষ করল।

"বোতল কি ফেরত দিতে হবে?" সে বেশ গুরুত্ব দিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"দরকার নেই।" জো উ ঝাও সরাসরি উত্তর দিল। তার দৃষ্টি তখন পথ খোঁজার দিকে।

লিয়াং শি-কি মাথা চেপে ধরল, যেন এখনো পুরোপুরি সুস্থ হয়নি। কিছুক্ষণ পর সে জো উ ঝাওয়ের কাঁধে ভর দিয়ে বলল, "ডান দিকের পথ দিয়ে চলো।"

তার কণ্ঠে এখনো কিছুটা ক্লান্তি। জো উ ঝাও কোনো কথা না বাড়িয়ে তাকে একরকম টেনে নিয়ে চলল।

"এটি সম্ভবত একটি গোপন পথ, মূল অট্টালিকার সাথে যুক্ত। এটি স্বর্গীয় জগতের এক প্রাচীন কৌশল... যদিও বেশ পুরোনো।" লিয়াং শি-কি বিড়বিড় করে চলল, "দ্রুত চলো, বজ্রপাত ব্যবহারকারী ওই লোক পিছু নিলে এই পুরোনো জঞ্জাল আমাদের বাঁচাতে পারবে না—ডান দিকেই যাও।"

"আমার কথা শোনো, আমি আন্দাজে বলছি না... বাম দিকে।"

"আমি ছোটবেলা থেকেই জানি যে ওদিকে ভরসা করা যায় না, সামনে স্বর্গীয় জাদুর আভাস পাচ্ছি..."

জো উ ঝাও অবশেষে মাথা নাড়ল।

"তুমি সত্যিই বিশ্বাস করলে?"

"আমি যদি বের হতে না পারি, তবে তুমিও পারবে না।"

জো উ ঝাওয়ের উত্তরে লিয়াং শি-কি যেন কিছু একটা বুঝতে পারল। সে ভ্রু কুঁচকে হাসল, "এখন বুঝতে পারছি তুমি কেন আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলে।"

"তুমি কি আরেক বোতল পিত্তরস পান করতে চাও? জ্বালাপোড়া কমে যাবে।"

জো উ ঝাও কথাটি চালিয়ে গেল। সে জানত লিয়াং শি-কি আসলে নার্ভাস।

যে ব্যক্তি বজ্রপাত ঘটিয়েছে সে অত্যন্ত শক্তিশালী। যদি সে এই গোপন পথটি খুঁজে পায়, তবে তাদের মতো একজন পথভোলা আর একজন আহত সৈনিকের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুবই কম।

"শুনেছি শেংঝৌ শহরের দশ হাজার বছরের পুরনো মিষ্টির দোকানের চিনি মাখানো খাবার খুব ভালো হয়—"

একটি বাঁক ঘুরতেই লিয়াং শি-কির কথা থেমে গেল।

তাদের সামনে পাহাড়ের পাথরগুলো একদম বন্ধ, কোনো গাছপালা নেই, স্পষ্টতই এটি একটি মৃত পথ।