প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন, ছত্রিশতম অধ্যায়: অচেনা মুখ

ঝু উঝাও কথা বলতে চেয়েছিলেন। কিন্তু চোখের সামনে অন্ধকার নেমে আসায় তিনি প্রায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

"তরুণ... তুমি... কেমন আছ..."

অসুর-পশুটির কণ্ঠস্বর ভেসে এল, প্রতিটি শব্দ যেন এক আর্তনাদ। চাঁদের আলোয় তার পশমগুলো পুড়ে কুঁকড়ে গিয়েছিল, শরীর থেকে ধোঁয়া বেরোচ্ছিল, যা বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছিল। শীতলতা আর উত্তাপের এক অদ্ভুত মিশ্রণ সেখানে।

কিছুক্ষণ সামলে নিয়ে ঝু উঝাও উত্তর দিলেন, "আমি ঠিক আছি।" তার কণ্ঠে কোনো বিশেষ চাঞ্চল্য ধরা পড়ল না।

তিনি তলোয়ার খাপে ভরে সেই বিশাল পশুটির কাছে এগিয়ে গেলেন। ক্যাংকুন ব্যাগ থেকে ওষুধ বের করে নিজেই দুটি খেলেন, বাকিটা দিলেন সেই পশুটিকে। ক্ষতস্থানে প্রলেপ লাগাতে আর ওষুধ সেবনে রক্তপাত তৎক্ষণাৎ বন্ধ হয়ে গেল। এই ওষুধগুলোর গুণমানের ওপর ঝু উঝাওয়ের পূর্ণ আস্থা ছিল।

পশুটির শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এল। ধীরে ধীরে ডানা ঝাপটে সে পাশ ফিরে মাটিতে শুয়ে পড়ল। ঝু উঝাও তার সামনে বসে সজোরে কয়েকবার কাশলেন। গলাটা শুকিয়ে কাঠ হয়ে আছে, জল গিলতেও যেন ধারালো ব্লেড গলার ভেতর দিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু এখন বিশ্রাম নেওয়ার সময় হয়নি।

"তুমি কি হাঁটতে পারবে?" তিনি পশুটিকে জিজ্ঞেস করলেন।

গাছের ঘন পাতার ছায়ায় চাঁদের আলো যেন ভেঙে চুরে ছড়িয়ে পড়েছিল। তিনি লক্ষ্য করলেন, পশুটির চেহারা বদলে গেছে। আগের সেই উদ্ধত পশমগুলো ঝুলে পড়েছে, চামড়ার সাথে লেপ্টে আছে। গায়ের সেই পোড়া লালচে ভাব কমে গিয়ে সাদাটে হয়ে এসেছে, কিন্তু তার ওপর রয়ে গেছে পোড়া হলুদ আর কালো রঙের গভীর দাগ, যা কিছুতেই মোছা সম্ভব নয়।

পশুটি মাথা নিচু করে ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে এক অদ্ভুত জটিল অনুভূতির প্রকাশ। এমন হিংস্র চেহারায় এমন মানবিক আবেগ সত্যিই কৌতূহলোদ্দীপক।

ঝু উঝাও কিছু বলার আগেই পশুটি এক কামড়ে তাকে তুলে নিল। শক্ত দাঁতের চাপে শরীরটা যেন পিষ্ট হয়ে যাচ্ছিল, গরম নিঃশ্বাস ঝু উঝাওয়ের মুখে এসে লাগছিল। তিনি দেখলেন মাটিটা ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে। ঝোড়ো হাওয়া কান দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, বিশাল ঢেউগুলো ছোট ছোট বিন্দুর মতো নিচে পড়ে রইল। মাঝে মাঝে আলোর ঝলকানি দেখা যাচ্ছিল, তারপর সব অস্পষ্ট হয়ে গেল।

যাত্রাটা দীর্ঘ ছিল। অবশেষে তারা পৌঁছাল এক গভীর অরণ্যে, এক নির্জন পাহাড়ের খাঁজে। সেখানে একটি বিশাল প্রাচীন ফাঁপা গাছ দুর্গ প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। ওপরে অসংখ্য লতাগুল্ম দৃষ্টি ঢেকে রেখেছিল। পশুটি ডানা গুটিয়ে লতার ফাঁক দিয়ে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জ্যোৎস্নালোকে এক ঝাঁক পাখি ডানা ঝাপটে উড়ে গেল।

সেই 'দুর্গের' ভেতরে ছিল নরম ঘাস আর পাতার তৈরি এক পুরু বিছানা, যা অত্যন্ত পরিপাটি। পশুটি স্থির হয়ে ঝু উঝাওকে মাটিতে নামিয়ে দিল। তরুণটিকে অত্যন্ত ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, তবু তিনি জোর করে চোখ মেলে পশুটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"এটা আমার আস্তানা, এখানে তোমরা নিরাপদ," সে নিচু স্বরে বলল। তার থাবা অবচেতনভাবে ঘাসের বিছানায় চাপ দিচ্ছিল, যেন পরম মমতায় স্পর্শ করছে। "আমি অনেকদিন এখানে আসিনি... গুরু ছাড়া আর কেউ জানে না যে আমি এখান থেকে এসেছি।"

তার দৃষ্টি ঝু উঝাওয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল।

আগুন আর রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের সেই মুহূর্তে— তরুণটি তার নাম ধরে ডেকেছিল। যে নাম তাকে তার গুরু দিয়েছিলেন।

"মু ইং।"

"তুমি আসলে কে?" পশুটির কণ্ঠে সতর্কতার সুর। সে তার নাক ঝু উঝাওয়ের খুব কাছে এনে ঘ্রাণ নিল। "তোমার শরীরে এমন এক ঘ্রাণ আছে যা আমার অসহ্য লাগে, কিন্তু তুমি সেই গোত্রের নও। আমি যখন চুল্লির ভেতরে আটকা পড়েছিলাম, তখন কি গুরু নতুন কোনো শিষ্য নিয়েছেন?"

অজান্তেই তার কণ্ঠে এক তীব্র ব্যাকুলতা ফুটে উঠল। "তিনি কি ভালো আছেন? এখন কোথায় আছেন?"

ঝু উঝাও মাথা নাড়লেন। "আমি এসেছি পতিত অমরদের দমন করতে। পথে ইউ তাওহুয়া আর শে ইউ-এর সাথে দেখা হয়। তারাই ফেং উশিং গুরুদেবের কথা বলেছিল, আর তোমার কথাও।"

শুনেই পশুটির দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

"তারা বলেছিল, তুমিই তাদের বিবর্তনের উৎস। তুমি গুরুকে প্রতারণা করে ক্ষমতা দখল করেছ, ফেং উশিংকে বিতাড়িত করেছ এবং তার অমূল্য সম্পদ হাতিয়ে নিয়েছ। তুমি নাকি ফেইয়ান শহরকে কেন্দ্র করে অসুর জাতির নাম ছড়িয়ে দিতে চাও।"

ঝু উঝাও সংক্ষেপে কথাগুলো বলে মাটিতে বসে পড়লেন। তার আর কিছু বলার প্রয়োজন ছিল না, পশুটির দাঁত কড়মড় করার শব্দই বলে দিচ্ছিল সব। ঝু উঝাওয়ের ধারণাই সঠিক ছিল, ফেং উশিংয়ের সাথে দ্বন্দ্বটা আদতে ইউ তাওহুয়া আর শে ইউ-এরই ছিল। ফেং উশিং শেষ পর্যন্ত প্রিয় শিষ্যের সাথে বিবাদে না জড়িয়ে একা দূরে চলে যান।

কিন্তু এই অপমান মু ইং সহ্য করতে পারেনি। যখন ইউ তাওহুয়া আর শে ইউ ফেং উশিংয়ের আস্তানা লুট করে নকশা আর সম্পদ হাতিয়ে নিয়েছিল, তখন মু ইং তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। এক ভয়াবহ যুদ্ধ অনিবার্য হয়ে পড়েছিল। ইউ তাওহুয়া আর শে ইউ-এর ক্ষমতা মু ইং-এর ধারণার চেয়েও বেশি ছিল। সে লড়াই করতে করতে পিছু হটেছিল, কিন্তু শেষে উপায় না দেখে চুল্লির ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।

সে আগে এমন ছিল না। কিন্তু জীবনের শেষ সীমানায় দাঁড়িয়ে সে নিজেকে এই রূপ দিতে বাধ্য হয়েছিল। সেই আগুনের মাঝে সে নিজেকে বন্দি করে ফেলেছিল। এমনকি ফেং উশিংয়ের মুখে শোনা সেই অসুর-নিধন阵 (জাদু-বৃত্ত) সে পুনর্নির্মাণ করেছিল, যা ধীরে ধীরে সেই সম্পদের চারপাশে বিস্তার লাভ করেছিল। যদিও সেই বৃত্তটি এখনো অসম্পূর্ণ, তবুও তা অসুর শক্তিকে কিছুটা হলেও আটকাতে সক্ষম। পাথুরে কুন্ডের সুবিধাকে কাজে লাগিয়ে সে ইউ তাওহুয়া আর শে ইউ-কে ঠেকিয়ে রেখেছিল।

সময়ের স্রোত বয়ে যাচ্ছিল। সে ভুলে গিয়েছিল দিন-রাতের হিসাব। সে জানত ইউ তাওহুয়া আর শে ইউ নানা ধরনের অশুভ পথ খুঁজছে। কালো বস্তুর ভেতরকার জিনিসটিতেও পরিবর্তন আসছিল—কখনো তীব্র, কখনো স্থির। কিন্তু সে এক মুহূর্তের জন্যও শিথিল হয়নি। শুধু অপেক্ষায় ছিল, যদি গুরু ফিরে আসেন...

আজ রাতে— সে ভেবেছিল সে সফল হয়েছে।

"তুমি তাদের কেন সন্দেহ করছ? শুধু এই কারণে যে তাদের কাছে সেই বইটি আছে?"

"হ্যাঁ।" ঝু উঝাওয়ের উত্তর ছিল স্পষ্ট। "পতিত অমর কিংবা বিবর্তিত অসুর—কাউকেই আমি বিশ্বাস করি না।"

মু ইং জিজ্ঞেস করল, "তার মানে তারা শেষ পর্যন্ত মানুষ মারবে বলেই?"

ঝু উঝাও কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন। "আমিই শেষ পর্যন্ত তাদের মারব।"

কথা শেষ হতে না হতেই ঝোড়ো হাওয়া বয়ে এল। গাছের পাতাগুলো মর্মর ধ্বনি তুলল। মু ইং আর ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকাল না। সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই প্রাচীন গাছের 'প্রাচীরে' উঠে গেল।

নিস্তব্ধ রাতে সে এক দীর্ঘ ও তীব্র গর্জন করে উঠল। শত মাইল জুড়ে থাকা পশুপাখি ভয়ে জেগে উঠল, সবাই কেঁপে উঠল সেই আওয়াজে। এমনকি সবচেয়ে ছোট পতঙ্গটিও স্তব্ধ হয়ে গেল। এরপর পুরো বন যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সেই অস্থিরতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে ধীরে ধীরে শান্ত হলো।

মু ইং উঁচুতে দাঁড়িয়ে ছিল, তার সিংহের মাথাটি সামান্য উঁচুতে তোলা, দৃষ্টি যেন বহুদূর চলে গেছে।

"তুমি এখানে বিশ্রাম নাও, কেউ তোমাকে বিরক্ত করতে আসবে না।" এইটুকু বলেই সে গাছের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল, তার নড়াচড়া ছিল পালকের মতো হালকা।

ফাঁপা গাছের ভেতরে ঝু উঝাও পদ্মাসনে বসে রইলেন। তার সত্যিই সুস্থ হওয়া প্রয়োজন। শুধু শারীরিক ক্লান্তিই নয়, চুল্লির উত্তাপ তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করেছে। শুরুতে বোঝা না গেলেও এখন ওষুধে কাজ করার পর হাড়ের ভেতর থেকে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হচ্ছে।

তিনি যতটুকু সহ্য করেছেন, তা এক ঘণ্টারও কম। কিন্তু মু ইং বছরের পর বছর ধরে যা সহ্য করেছে, তার শরীরে তখন কী হচ্ছিল? ঝু উঝাও আর ভাবলেন না।

তিনি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করে এক গভীর ধ্যানের অবস্থায় চলে গেলেন। এটি আর 'হৃদয়-প্রদীপ মন্ত্র' নয়। যদি তিয়ানশেং ওউছাই কিংবা লিয়াং শিরশি এখানে থাকতেন, তবে তারা এটি চিনতে পারতেন—এটি 'উগু ছিংজিং জিং' (নিষ্কলুষ শান্তিবোধের শাস্ত্র), যা শুয়ানশান অমর বংশ থেকে ঈশ্বর ভূমিতে এসেছে।

হৃদয়-প্রদীপ মন্ত্রের তুলনায় এটি অনেক ধীরস্থির কিন্তু গভীর ও দীর্ঘস্থায়ী ফলপ্রসূ। অনেক অমর সাধক সম্প্রদায়ের কাছে এটি শিষ্যদের জন্য অপরিহার্য মৌলিক সাধনা। ঝু উঝাওয়ের কাছে এটি অনেক বেশি কার্যকর। বিশেষ করে হৃদয়-প্রদীপ মন্ত্রের কারণে শরীরের যে ক্ষতি হয়, তা সারিয়ে তুলতে এর চেয়ে ভালো কিছু নেই।

কেবল একটিই সমস্যা... এটি বেশ সময়সাপেক্ষ।