প্রথম খণ্ড: স্বর্গ থেকে অতিথির আগমন ষষ্টিতম অধ্যায়: ছাং শুই নদীর রাতে মাছ ধরা

পলক ফেলতে না ফেলতে আরও তিন-চারটে দিন কেটে গেল।

লিউ শিছি শুধু যে অবিরাম ও নিষ্ঠার সঙ্গে সাধনা করে চলেছিল তা নয়, সে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতেও দারুণ ভালোবাসত। আশেপাশের হাটবাজার, পাহাড়-জঙ্গল, নামকরা খাবারের দোকান কিংবা মদের আসর—কোনো কিছুই বাদ রাখেনি সে। এমনকি এক দল ভবঘুরে জাদুকরের সঙ্গেও তার বেশ সখ্য গড়ে উঠেছিল। তাদের কয়েকটি কায়দাকানুন শুধরে দেওয়া ছাড়াও সে তাদের নতুন এক-দুটি ভেল্কি শিখিয়ে দিয়েছিল। বিদায় নেওয়ার সময় দলের সর্দার তো মায়ায় জড়িয়ে কেঁদেই ভাসিয়ে দিয়েছিল।

ঝু উচাও সবকিছুর নীরব দর্শক হয়ে একটু দূরে দাঁড়িয়ে থাকত—খুব কাছেও নয়, আবার খুব দূরেও নয়, ঠিক এমন একটা দূরত্ব যা মানুষকে স্বস্তি দেয়। সে জানত, চিন ই-রা থাকলে তারাও এতে বেশ খুশিই হতো।

“আসলে তুমিও তো একা একা ঘুরে বেড়িয়ে একটু আনন্দ করতে পারো,” বিদায়পর্ব সেরে লিউ শিছি ফিরে এসে ঝু উচাওয়ের সঙ্গে যোগ দিল, “তুমি তো আর কোনো অপরাধী নও।”

“আমি অকারণে কোনো সন্দেহের জন্ম দিতে চাই না,” জবাব দিল ঝু উচাও।

দুজনে পাশাপাশি হাঁটতে শুরু করল, গন্তব্য লিনু ঝুয়াং-এর পথ।

“আমি জানি ওরা আমাকে বিশ্বাস করে না। হয়তো তোমাকেও তারা পুরোপুরি বিশ্বাস করে না, তবে তোমার পরিচয় নিয়ে তাদের বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই।” ঝু উচাওয়ের গলায় কোনো আবেগ ছিল না, যেন সে এমন একটা বিষয় নিয়ে কথা বলছে যার সঙ্গে তার নিজের কোনো সম্পর্কই নেই, “তোমার সঙ্গে বাইরে ঘুরে বেড়ানোর সুযোগ পাওয়াই তো এখন এক মস্ত প্রাপ্তি।”

লিউ শিছি তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি কি এভাবেই দিন কাটাতে চাও? লিন সাহেবের কাছে নিজের কুশল বার্তা পাঠানোর কোনো উপায় কি খুঁজবে না?”

ঝু উচাও একটু চমকে উঠল: “তুমি কী বললে?”

“তুমি কি সত্যিই কিছু জানো না?” লিউ শিছি ভুরু কুঁচকে বলল, “wen liuju তোমাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার পর থেকে লিন সাহেব ভীষণ উৎকণ্ঠায় আছেন।”

ঝু উচাওয়ের পায়ের গতি শ্লথ হয়ে এল। সে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল লিউ শিছি-র দিকে: “তাহলে, সেই পথচারী… লিন সাহেবকে কি তুমিই ডেকে পাঠিয়েছিলে?”

“হ্যাঁ। তুমি যেভাবে জখম হয়েছিলে, তাতে নাটকটা বিশ্বাসযোগ্য করতে হলেও তো সামান্য নিরাপত্তার ব্যবস্থা করা দরকার ছিল।” লিউ শিছি গলা নামিয়ে কথা ঘুরিয়ে দিল, “অন্য প্রসঙ্গে যেও না, গত দুদিন ধরে তো বাইরে ঘুরছ, বাড়িতে কি কোনো খবর পাঠিয়েছ?”

মাথা নাড়ল ঝু উচাও: “না।”

“তুমি যে—” লিউ শিছি যেন তার ওপর মনে মনে বেশ বিরক্তই হলো, তবে ঝু উচাওয়ের চেহারার পরিবর্তন খুঁটিয়ে লক্ষ করতেই তার টনক নসল।

“আচ্ছা বেশ, এবার সত্যি করে বলো, কবে পাঠালে? ‘উসিয়াং ফানজিং’ মন্ত্র ব্যবহার করেছ নাকি?”

“বরাবরই ব্যবহার করে চলেছি। তোমার ওই বন্ধুরা হয়তো ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি।”

একটু থেমে ঝু উচাও পাল্টা প্রশ্ন করল, “লিন সাহেবের সঙ্গে তোমার খুব ভালো পরিচয় আছে নাকি?”

“সেকথা যদি বলো… ভালোভাবে বলতে গেলে আমরা মোটে একবারই দেখা করেছি,” গভীরভাবে স্মৃতির পাতা ওল্টাল লিউ শিছি, “প্রায় এক শ বছর আগে।”

হঠাৎ করেই থেমে গেল ঝু উচাও: “তোমার বয়স এখন কত?”

“দুশো বছরের বেশি।” লিউ শিছি কোনো রাখঢাক না করেই বলে গেল, “স্যানশানে আমি স্বভাবতই বেশ প্রতিভাবান হিসেবে গণ্য হই, একশো বছর বয়স হওয়ার আগেই নিজের পায়ে দাঁড়িয়েছি। আর এখনকার হিসেব ধরলে, তোমাদের মানবজাতির নিয়মানুযায়ী আমার বয়স সবেমাত্র কুড়ি ছুঁই ছুঁই।”

“তাই ইয়াং দোংলিউয়ের সঙ্গে যখন দেখা হয়েছিল, তখন আমার মনে একটু দ্বিধা কাজ করেছিল। জ্ঞান আর অভিজ্ঞতায় আমরা কেউই তো তার সমকক্ষ নই, তিনি আমাদের জ্যেষ্ঠ। তুমি তাকে ‘দাদা’ ডাকতে পারো, কিন্তু আমার মুখে সেটা ঠিক মানায় না।”

ঝু উচাওয়ের মুখ দিয়ে তৎক্ষণাৎ কোনো কথা বেরোল না।

এদিকে লিউ শিছি আবার মেতে উঠল তার নানান গল্পে, যা দেখছে তা নিয়েই কিছু না কিছু বলে যাচ্ছিল অনর্গল। পথিমধ্যে হঠাৎ করেই তার চোখ গেল এক গাধার গাড়ি নিয়ে যাওয়া এক ফেরিওয়ালার ওপর। তাড়াতাড়ি বাড়ি ফেরার শর্টকাট রাস্তা ধরতে গিয়ে সে বাঘ ও নেকড়ের পাল্লায় পড়ে একেবারে দিশাহারা হয়ে পড়েছিল।

লিউ শিছি যেভাবে বাঘ-নেকড়ের মোকাবিলা করল, তা সত্যিই অতুলনীয়। সেই ‘অমর পুরুষ’কে ধন্যবাদ জানাতে ফেরিওয়ালা তাদের দুজনকে নিজের গাধার গাড়িতে তুলে নিল এবং গল্প করতে করতে গন্তব্যে পৌঁছে দিল।

যখন তারা লিনু ঝুয়াং-এর গেটে এসে পৌঁছাল, তখন বেশ রাত হয়ে গেছে।

রান্নাঘরে খাবার ঢাকা দেওয়া ছিল, কিন্তু লিউ শিছি তো আগেই রাস্তার নানা পদের খাবার চেখে পেট ভরে নিয়েছে। কেবল ঝু উচাও একটা steamed bun নিয়ে বরাবরের মতো উঠানের সিঁড়িতে বসল এবং ধীরে ধীরে টুকরো করে খেতে লাগল।

দুটো গ্রাস খেতেই ঝু উচাওয়ের মনে কেমন যেন সন্দেহ হলো। সে পাশে বসা লিউ শিছি-র দিকে তাকাল, তার চেহারায় পরিষ্কার লেখা ছিল—‘তাড়াতাড়ি খাওয়া শেষ করো, আমাদের এখুনি বেরোতে হবে।’

“তুমি কি সাধনা করবে না?”

“করব তো, ফেরার পর একচোট বেশি করে নেব,” খুব স্বাভাবিকভাবে জবাব দিল লিউ শিছি, “এবার তোমাকে আর কষ্ট দেব না, তুমি বরং বেশ খানিকটা ঘুমিয়ে নিও।”

সতর্ক হয়ে উঠল ঝু উচাও: “রাতে আবার কোথায় যাওয়ার মতলব তোমার?”

হেসে উঠল লিউ শিছি: “ভয় পেয়，আমি সান-এর মালিক ও অন্যদের সব বুঝিয়ে বলব।” সে মনে মনে ভাবল ঝু উচাওয়ের হয়তো এতে দুশ্চিন্তা কেটে যাবে, তাই বেশ গর্বের সুরেই বলল, “বলো তো, একটু আগে ও-ভাই উ-এর মুখে এত সব দারুণ দারুণ কথা শোনার পর তোমার কি একটুও লোভ হয়নি?”

একটি বান কিউই চিবোতে চিবোতে ঝু উচাওয়ের মুখ দিয়ে বেশ গম্ভীর একটা আওয়াজ বেরোল: “ও যা বলেছে, তা বড্ড বাড়াবাড়ি। শত শত পশুর চলাফেরা, অতল জলের সাদা ড্রাগন, মারমেইড বা জলপরীদের গান—আমার তো মনে হয় কোনো একদিন প্রাচীন সান庄-এর এই বিরাট জীবজন্তুগুলোকে খোলা হাওয়ায় ছাড়তে নিয়ে গিয়েছিলেন, আর কেউ সেটাই দূর থেকে দেখে ফেলেছে।”

লিউ শিছি এবার উৎসাহে ফেটে পড়ল: “তাহলে স্থলভাগের পথ বাদ, আমরা বরং আজ রাতে মাঝজলে মাছ ধরতে যাব। জলপরী থাকুক বা না থাকুক, আজকের রাতের আকাশটা যখন অন্যরকম, তখন হয়তো মাছগুলোও একটু অন্যরকম পাওয়া যাবে।”

যে কথা সেই কাজ, সে তক্ষুণি দৌড়ে গেল প্রাচীন সান-এর কাছে নৌকা ভাড়ার কথা বলতে। প্রাচীন সান প্রথমে অবাক হলেও কারণটা শুনে পাকা জহুরির মতো তাদের হাতে একটা বিড়ালের ছাপযুক্ত কাঠের টোকেন তুলে দিলেন এবং বললেন যে এই বিশেষ টোপটা ব্যবহার করলে আরও ভালো ফল পাওয়া যাবে।

লিউ শিছি মনোযোগ দিয়ে সব শুনল এবং কৃতজ্ঞতা জানানোর সময় তার চোখদুটো তারার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। যাওয়ার আগে সে প্রাচীন সানকে অনুরোধ করতে ভুলল না যে, তাদের এই যাত্রার কথা যেন সু হুয়াইচাং ও অন্যদের জানিয়ে দেওয়া হয়। প্রাচীন সানও হাসিমুখে সেকথা মেনে নিলেন।

পুরো সময়টায় ঝু উচাও কেবল বাইরে এসে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদি মানুষটা লিউ শিছি না হয়ে অন্য কেউ হতো, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এটাকে কাউকে কষ্ট দেওয়ার এক নতুন ফন্দি বলে ধরে নিত।

প্রাচীন সান-এর নির্দেশমতো দুটো ধূসর হরিণ তাদের ক্যাংশুই নদীর ধারের এক নির্জন জায়গায় পৌঁছে দিল। লাল লণ্ঠন ঝুলানো এবং চলমান নৌকার ঘাট থেকে জায়গাটা তখনো কয়েক মাইল দূরে।

জলের ঠিক ওপরেই সেখানে একটা বাঁশের তৈরি কুঁড়েঘর দাঁড়িয়ে ছিল, যার দরজা-জানালা সব বন্ধ, ভেতরে কোনো প্রদীপ বা মোমবাতির আলো নেই। লিউ শিছি বাঁশের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে দরজায় কড়া নাড়ল।

মিনিটখানেকের মধ্যেই ভেতর থেকে এক ভারী ও কর্কশ গলা ভেসে এল: “কে?”

“আমি লিনু ঝুয়াং-এর প্রাচীন সান-এর মারফত এসেছি, আপনার কাছ থেকে একটা নৌকা, একটা জালের পাশাপাশি মাছ ধরার দুটো ছিপ ধার নিতে চাই।”

লিউ শিছি-র কথা শেষ হতে না হতেই দরজার কপাট সামান্য ফাঁক হলো।

অন্ধকারের ভেতর থেকে একটা ফ্যাকাশে বরফশীতল হাত বেরিয়ে এল।

লিউ শিছি সেই হাতের ওপর বিড়ালের টোকেনটা রেখে দিল, আর অমনি হাতটা মুহূর্তের মধ্যে সেটা মুঠোয় পুরে নিয়ে কোনো শব্দ না করে মিলিয়ে গেল।

“ঠাস”।

খুব জোরালো নয়, তবুও শব্দ করে ঘরের দরজা আবার বন্ধ হয়ে গেল। ঠিক পরের মুহূর্তেই জলের তলায় বিশাল এক মাছের লেজ সশব্দে লাফিয়ে উঠল, সাদা ফেনার ছাঁটে ঘেরা ঢেউয়ের বুক চিরে ভেসে উঠল একটা ছোট কালো ছাদের নৌকা, চাঁদের আলোয় যা ঝলমল করছিল জলের ফোঁটায় ভিজে।

লিউ শিছি আর ঝু উচাও একে একে নৌকায় উঠল, আর তাদের প্রয়োজনীয় সব সরঞ্জাম পরিপাটি করে সাজানো ছিল কেবিনের ভেতর। নিচের দিকে তাকাতেই দেখা গেল নৌকার তলার ছায়াটা বড়ো গভীর ও কালো, মনে হচ্ছিল যেন ওটা জীবন্ত কিছু।

“আঝাও……”

লিউ শিছি মুখ ঘুরিয়ে কথাটা পুরো করার আগেই তার পায়ের তলাটা হঠাৎ দুলে উঠল, আর কোনো অদৃশ্য শক্তির টানে নৌকাটা ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

রাতের বাতাস বেশ ঠাণ্ডা, আকাশের সীমানা ছোঁয়া জলের বুক বড়োই প্রশস্ত।

নৌকাটা যত ঝিলের গভীরের দিকে এগোতে লাগল, তীরের লণ্ঠনের আলো তত কমে এল, এমনকি অন্য কোনো নৌকার দেখা মিলল না বললেই চলে।

নৌকার খোলে বসে ঝু উচাও অনেক দূর পর্যন্ত দৃষ্টি মেলে দিল।

বেশ খানিকটা সময় কেটে যাওয়ার পর নৌকার গতি শ্লথ হয়ে এল এবং একসময় পুরোপুরি থেমে গেল। লিউ শিছি একটা ছিপ বাড়িয়ে দিল তার দিকে, কাছেই জলে একটা টোপ ফেলল, তারপর দুজনেই এক অদ্ভুত বোঝাপড়ায় একসঙ্গে বরশি ফেলল জলে।

“তাহলে এই হলো সেই অতল জলের সাদা ড্রাগন।” লিউ শিছি নৌকার তলার ছায়াটার দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার ঠিক পাশেই আরও সরু সরু ছায়ার মতো কী যেন এদিক-ওদিক ঘোরাফেরা করছে।

কোনো উত্তর এল না। লিউ শিছি ঝু উচাওয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল সে হাত দিয়ে মাথা সমর্থন করে চোখ বন্ধ করে আছে, তার নিয়মিত শ্বাস-প্রশ্বাস বলে দিচ্ছে সে ইতিমধ্যেই বাতাসের সঙ্গে ঘুমে তলিয়ে গেছে।