প্রথম খণ্ড: এক অমর অতিথির আগমন পঞ্চদশ অধ্যায়: সূচের জটিল খেলা

卓নূঝাও আকস্মিক চোখ খুলল। দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখে, প্রত্যাশিতভাবেই সে শুনতে পেল সেই কোমল কণ্ঠস্বর—“তিয়ানশেং গংজি।” দ্রুত সে বুঝতে পারল, “তুমি লিন মালিককে খুঁজতে এসেছ?” এটা তেমন আশ্চর্যের কিছু নয়। সানজিন গোঁ বাঙলা শুধু থাকার ব্যবসা করে না, তার জাল আরও বিস্তৃত।

“আমার কাছে আছে কিছু ‘জু সুন কাও’ এবং একটি বাক্স বরফ সিল্কওয়ার্ম, তবে তা যথেষ্ট নয়,” তিয়ানশেং ওয়োচাই সামান্য কপালে ভাঁজ ফেলল, তার চেহারায় কিছুটা ভারমুক্তি স্পষ্ট, “সতেরো নম্বর শিষ্য জো শরীরের নাড়ি-তন্ত্র প্রায় ভেঙে যাচ্ছে, আর অপেক্ষা করা যাবে না, আমি ভাবছি ‘ফান ঝেন শি’-এ দক্ষ কারো সাহায্য নিতে হবে।”

হয়তো卓নূঝাও-র অন্তরের সন্দেহ ধরতে পেরে তিয়ানশেং ওয়োচাই কিছুক্ষণ চিন্তা করে সহজ ভাষায় বুঝাতে শুরু করল, “যদিও প্রক্রিয়াটি জটিল, মোটামুটি এটি সেলাইয়ের মতো।”

卓নূঝাও অবাক হয়ে বলল, “কাপড়ের মতো সেলাই করে নাড়ি-তন্ত্র জোড়া লাগানো?”

তিয়ানশেং ওয়োচাই মাথা নাড়ল, “এটাই প্রথম ধাপ।”

卓নূঝাও বিস্মিত হল। কী বলব? সত্যিই একটা... যুক্তিযুক্ত ধারণা। যতক্ষণ ‘সুই’ যথেষ্ট সূক্ষ্ম এবং হাত যথেষ্ট স্থির ও নৈপুণ্যময়, যে-কিছু সেলাই করা যায়।

‘ফান ঝেন শি’ কেন বেছে নেওয়া হলো? নাম থেকেই বোঝা যায়, এটি আত্মার শক্তি সূঁচের মতো ব্যবহার করে, পদ্ধতি জটিল ও সূক্ষ্ম, যা এর মূল বৈশিষ্ট্য।

এটি কোনো বিরল কলা নয়, বরং আত্মার শক্তি নিয়ন্ত্রণের একটি পদ্ধতি, ‘তুনা’ বা শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো।

অনেক 修仙者 নিজেদের আত্মার শক্তিকে সূক্ষ্মভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে এর ওপর প্রশিক্ষণ নেয়।

কিন্তু গভীরে গেলে এর থেকে বিভিন্ন শাখা সৃষ্টি হয়, যেমন বস্তু তৈরি, বস্তু নিয়ন্ত্রণ, মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ এবং জীবন্ত প্রাণী নিয়ন্ত্রণ।

জীবন্ত প্রাণীর সন্ধিক্ষেত্রে আত্মার শক্তি ঢুকিয়ে সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করা হয়, যত বেশি স্বাধীনতা, তত সূঁচের সংখ্যা ও সূক্ষ্মতা বাড়ে।

এমন মাষ্টার 神陆-এ খুবই বিরল।

卓নূঝাও মনোযোগ দিয়ে ভাবছিল, ঠিক তখনই একটি সঙ্কীর্ণ দেহ হাওয়ায় ভাসতে ভাসতে দোকানের দরজায় এসে টেক দিল।

“কাস্টমার—এসে পড়ুন—”

অদ্ভুত সুরে বিভিন্ন উপভাষার মিশ্রণ ছিল, তবে একটাই প্রশংসার যোগ্য—সবকিছু পরিষ্কার বোঝা যায়।

“লিন মালিক?”

তিয়ানশেং ওয়োচাই একটু দ্বিধাগ্রস্থ হল, হাত বুকের সামনে নিয়ে নম্র হবার চেষ্টা করল।

লিন মালিক কেবল হাতে দাড়ি দিয়ে ঝট করে বাতিল করল, “লাগবে না।”

তারপর স্বাভাবিক স্বরে ফিরে এসে তিয়ানশেং ওয়োচাইকে উপরে থেকে নিচ পর্যন্ত পরখ করল, হঠাৎ হাসল, হাসিটা এতটাই বিস্তৃত ছিল যে মুখের কোণা প্রায় চোখ পর্যন্ত ছুঁয়ে গেল।

তারপর হাতে থাকা লাল চামড়ার বই দিয়ে মুখ ঢেকে নিল, হাস্যরস কমে গেল, “তুমি তো অল্পবয়সী নোংরা ছেলেটা, ‘জ্যাংশেং উওসী ঝাই’—এর যুব মাষ্টার উপযুক্ত নও।”

তিয়ানশেং ওয়োচাই হাত নেমে বলল, “তিয়ানজি মাস্টারের কথা মনে পড়ে, যখন পথ বন্ধ হয়ে যায়, তখন এখানে সাহায্য চাওয়া যায়।”

লিন মালিক বই নামিয়ে স্বাভাবিক মেজাজে ফিরে এল।

“পথ বন্ধ?”

তিনি 卓নূঝাও-কে পেছনে তাকিয়ে দেখলেন।

তিয়ানশেং ওয়োচাই যেন তা না দেখেই বলল, “আমার এক শিষ্য 神陆-এ এসে পতিত仙-এর মুখোমুখি হয়েছে, তার শক্তি অসাধারণ, 卓নূঝাও সহকর্মী তার সাক্ষ্য দিতে পারে। এখন আমার শিষ্য গুরুতর আহত, ‘ফান ঝেন শি’-এ দক্ষ কাউকে আমার সঙ্গে কাজ করতে হবে, তার জীবন সাময়িক রক্ষা করতে।”

লিন মালিক এবার সরাসরি 卓নূঝাও-এর দিকে তাকাল, “তুমি ও আছ?”

“সতেরো নম্বর শিষ্য আমাকে 卓নূঝাও-কে নিয়ে এসেছে, তাই আমরা একে অপরের জীবন বাজি রেখে বন্ধুত্ব করেছি।”

তিয়ানশেং ওয়োচাই কথা বলতেই 卓নূঝাও মুখ বন্ধ রাখল।

তাকে মনে হচ্ছিল এই দুজনের মধ্যে আগেও কোনো সম্পর্ক ছিল, কিন্তু নিশ্চিত নয়।

অনেক বছর ধরে লিন মালিক কখনো তার অতীত সম্পর্কে কিছু বলেনি, আর 卓নূঝাও জিজ্ঞাসাও করেনি।

যে কোনো কিছুই হোক, বন্ধু হয়ে গেলে জাতি,仙,妖,魔 কোনো ব্যাপার নয়।

লিন মালিক শুনে অবাক হয়ে দাঁড়াল, “সতেরো নম্বর শিষ্য? লিয়াং সতেরো?”

তিয়ানশেং ওয়োচাই নিঃশ্বাস ফেলল, “হ্যাঁ, ঠিক ও।”

卓নূঝাও দেখল লিন মালিক চুপ হয়ে গেল, তার দীর্ঘদিনের ভেসে থাকা মেজাজও নেমে গেল।

তিয়ানশেং ওয়োচাই হালকা একটি নম্রতা করল।

লিন মালিক আর বাধা দিল না, পা চালিয়ে দোকানের ভিতরে ঢুকল।

তবুও নম্রতা গ্রহণ করল না।

“রক্ষা করা যাবে না। এখন আমার... কোনো উপায় নেই।”

তিনি指 দিয়ে 卓নূঝাও-এর দিকে ইঙ্গিত করলেন, উপরের দিকে একটি অঙ্গভঙ্গি করলেন যা মানে ‘পথ দাও’।

তারপর ফিরে গেল তাঁর কাউন্টার পেছনে, বাইরে দুজনের দিকে মুখ করে।

“মৃত ঘোড়াকে বাঁচানোর চেষ্টা করো।” তাঁর চোখ 卓নূঝাও-এর ওপর পড়ল, “তুমি ওকে নিয়ে জিন কু খুঁজতে যাও, খরচ আমার ওপর।”

“কিন্তু—”

“বাহির হও।”

কথার সঙ্গে সঙ্গে বাতাস চাপ দিয়ে পতাকা প্রায় ছিঁড়ে ফেলল।

সব কিছু আবার শান্ত হলে, সানজিন গোঁ-এর বাইরে আর কোনো অতিথি ছিল না।

তিয়ানশেং ওয়োচাই জানতো না 卓নূঝাও কতটা চুপচাপ থাকা সত্ত্বেও, একজনকে ডেকে নিয়ে এত দ্রুত চলে যেতে পারে।

ঠিক যেমন একই পথ দিয়ে কেউ স্বর্গে ওঠে, কেউ পৃষ্টে নেমে আসে।

সবচেয়ে নিচের গোলাকার মঞ্চের মাঝখানে পাথর খসে জলধারা সিঁড়িতে পরিণত হয়েছে।

এক মুহূর্তে, নিচে।

চতুর্থ তলা।

কয়েক পা দূরে, রেশমী লণ্ঠন ব্রোঞ্জের দরজার সামনে ঝুলছে।

চারপাশে গভীর অন্ধকার।

卓নূঝাও প্রথম এগিয়ে গেল, দরজার পাশে অন্ধকারে হাত দিয়ে স্পর্শ করল, মেশিনের শব্দ হলো।

মনে হচ্ছিল দেয়াল সরছে।

卓নূঝাও ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি নেবো? মুখোশ।”

তিয়ানশেং ওয়োচাই কিছুটা সন্দেহ দেখিয়ে বলল, “এখানে প্রবেশ করতে মুখোশ বাধ্যতামূলক?”

“না, এখানে ব্যবসা বিশেষ ধরনের, সবাই চায় না নিজের মুখ দেখাতে।”

卓নূঝাও ব্যাখ্যা করল, দেখে তিয়ানশেং ওয়োচাই সামান্য মাথা নাড়ল, নিজের জন্য এক মুখোশ নিয়ে পরে নিল।

দরজা ঠেলে খুলল।

সঠিক উষ্ণতা ও সুগন্ধ ঢেকে দিল, এটি কোনো বাজার নয়, কিন্তু লম্বা লণ্ঠন ঝুলছে, মাটি প্রশস্ত ও উজ্জ্বল, অসংখ্য ‘রাস্তা’ ছড়িয়ে আছে।

এখানে যারা হাঁটে, কেউ কেউ তিয়ানশেং ওয়োচাই-এর মতো সবাইকে খোলাখুলি দেখায়, অধিকাংশ 卓নূঝাও-এর মতো মুখোশ পরা।

আবার কিছু লোকের সামনে সাইনবোর্ড আছে, যা ব্যবসার ধরণ স্পষ্ট করে, দরদাম সহজ।

পথে সাদা রঙের মুখোশ, নিচু সুরে কণ্ঠস্বর মাঝেমধ্যে শোনা যায়।

卓নূঝাও কম জনের ছোট গলিতে ঢুকল, শেষ প্রান্তে দুই লণ্ঠন ঝুলানো বড় দরজার সামনে থেমে গেল।

সে তিয়ানশেং ওয়োচাইকে সংকেত দিল যে এখন কাজ শুরু করতে পারো।

“তুমি দরজায় কড়াকড়ি করো, চারদিকে একসাথে না, তিনবারের বেশি নয়। দশ সেকেন্ডের মধ্যে কেউ আসবে, জিজ্ঞেস করবে কেন, বলবে কাউকে খুঁজছি। কিভাবে খুঁজব, বলবে সানজিন গোঁ-এর প্রধানের কথা, যেভাবে খুঁজতে হয় সেভাবেই খুঁজতে হবে।

“সময়সীমা ও ব্যক্তিগত চাহিদা তুমি নিজে বলবে।”

সতর্কতা শেষে সে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকল, অনুসরণ করল না।

তিয়ানশেং ওয়োচাই হঠাৎ থমকে গেল, “তুমি আসবে না?”

卓নূঝাও মাথা নাড়ল, “এখন আমি এখানে, অন্যত্র ঘুরে দেখব, হয়তো ব্যবসা পাব।”

“তাহলে আমি বেরিয়ে গেলে, কোথায় অপেক্ষা করব?”

“প্রতীক্ষা করার দরকার নেই।”

卓নূঝাও সম্ভবত ভাবল, শেষে বলল, “তুমি সরাসরি সানজিন গোঁ ফিরো, তারা যদি উপযুক্ত কাউকে খুঁজে পায়, প্রথমেই তোমাকে নিয়ে যাবে।”

তিয়ানশেং ওয়োচাই উত্তর দেওয়ার আগেই 卓নূঝাও হাত নাড়ল, দেহ মাড়িয়ে এক অন্তর্গত গলিতে হারিয়ে গেল, এক মুহূর্তে অদৃশ্য।