প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন তেত্রিশতম অধ্যায়: অগ্নিকুণ্ড থেকে আহরণ
পৃষ্ঠা (১/৩)
প্রত্যাশিত দৃশ্যটি দেখা দিল না।
ধারালো তরবারির ঝলক চূর্ণ হয়ে গেল না, ঝুও উঝাও-ও আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে পড়ল না।
অথবা বলা যায়, কিছুই ঘটল না।
ছুরি, তরবারি, কুঠার—এক নিমেষে সব মুছে গেল; চারপাশ শীতল, নির্মল, সম্পূর্ণ ফাঁকা।
তারপরই সবকিছুকে আবার উত্তাপের ঢেউ গ্রাস করল।
সমস্ত পরিবর্তন যেন অস্তিত্বহীন।
বৃদ্ধ তৃতীয়জন তখনও ইউ তাওহুয়ার কাঁধ চেপে ধরে ছিল, তবে এবার ইউ তাওহুয়া হালকা এক ঝাঁকুনিতে নিজেকে সরিয়ে নিল।
“প্রস্তুতি নাও।”
সে ধীর স্বরে নির্দেশ দিল।
বৃদ্ধ তৃতীয়জন ঝুও উঝাওয়ের দিকে একবার তাকাল।
সে পায়ের আঙুলটুকুও নড়ায়নি; এইমাত্র যা কিছু ঘটেছিল, তা যেন কেবল একতরফা বিভ্রম।
বৃদ্ধ তৃতীয়জন আর কিছু বলল না। ঘুরে দাঁড়িয়ে সে একটি খাড়া পাথরের তাকের দিকে এগিয়ে গেল।
তাকটির ওপরের স্তরে ঝুলছিল লোহার শিকল, দড়ি, ছুরি-কাঁচি ইত্যাদি। বৃদ্ধ তৃতীয়জন কোমর বাঁকিয়ে নিচের অংশে হাত ঢুকিয়ে একটি মাঝারি আকারের বাক্স টেনে বের করল।
বাক্স খুলে সে ভেতর থেকে কয়েকটি স্বচ্ছ গোল বড়ি বের করল। প্রতিটির রঙের গাঢ়তা সামান্য আলাদা। এক মুঠোয় সেগুলো চূর্ণ করে ঝুও উঝাওয়ের চারপাশে ছিটিয়ে দিল।
তারার মতো ক্ষীণ আলোগুলো মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল; ঝুও উঝাওয়ের চুল, পোশাক, হাত-পায়ের মধ্যে সেঁধিয়ে রইল।
দৃশ্যটা খানিকটা যেন… ভাজা মাছের মতো?
সেই ভাজা “মাছ” হিসেবে ঝুও উঝাও কেবল অনুভব করল, বাতাসে জমাট বেঁধে থাকা দমবন্ধ করা উত্তাপ কিছুটা কমে এসেছে, তার ভেতর দিয়ে আবার মৃদু শীতলতাও প্রবাহিত হচ্ছে।
বৃদ্ধ তৃতীয়জন আন্দাজ করে বাক্স খুলে আরও এক মুঠো ছিটিয়ে দিল।
“‘ইন-ইয়াং বড়ি’ অত্যন্ত মূল্যবান। এটি উপযুক্ত আত্মার অধিকারী মানুষের শরীরে লেগে থাকতে পারে এবং পরিবেশের সঙ্গে জীবনের ভারসাম্য বজায় রাখে। দুই প্রহর পর্যন্ত আগুন তোমাকে স্পর্শ করতে পারবে না, আগুনের বিষও তোমার শরীরে ঢুকবে না।”
এরপর সে হাত বাড়িয়ে বলল, “দাও।”
ঝুও উঝাও কিছুটা বিভ্রান্ত হলো।
“হাত দাও।”
কথা শেষ হওয়ার আগেই বৃদ্ধ তৃতীয়জন তার কবজি চেপে ধরল; লোহার বেড়ির মতো শক্ত ও দৃঢ় সেই মুঠি।
তার অন্য হাতের বুড়ো আঙুল থেকে ধারালো নখ বেরিয়ে এল। তর্জনীতে এক টান দিতেই রক্ত উথলে উঠল।
সেই রক্ত দিয়ে সে ঝুও উঝাওয়ের কবজিতে একটি রেখা আঁকল, যা পাক খেতে খেতে তালুর দিকে গিয়ে মিলল। তার সঙ্গে যোগ হলো একের পর এক জটিল প্রাচীন অক্ষর ও নকশা; ধীরে ধীরে একটি তাবিজের মন্ত্ররেখা গড়ে উঠল।
“এটি তোমাকে দিক খুঁজে নিতে সাহায্য করবে। বিপদে পড়লে এটি ব্যবহার করে কিছুটা সময়ও কিনে নিতে পারবে।”
সতর্ক করে সে আবার ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকাল, তারপর যোগ করল, “অবশ্যই দ্রুত হতে হবে। ‘ইন-ইয়াং বড়ি’ একবার নিষ্ক্রিয় হয়ে গেলে, তোমার কৌশল যতই ভালো হোক, আত্মা যতই শক্তিশালী হোক, মুহূর্তের মধ্যে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।”
ঝুও উঝাও মাথা নাড়ল।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে স্ফটিকের ওপরের আলো ক্রমেই ম্লান হয়ে এল।
বৃদ্ধ তৃতীয়জন এদিক-ওদিক ঘুরে বন্ধ “কূপমুখ” আবৃত করে রাখা মন্ত্রবিন্যাসগুলো একে একে সক্রিয় করতে লাগল।
উঁচু হয়ে থাকা নীলাভ পাথরগুলো ভাঁজের পর ভাঁজ খুলে ঘুরতে লাগল, যেন আগুনে শুদ্ধ হয়ে তুষারে স্নাত কোনো বরফশীতল মেরুদণ্ডী ফুল।
নিচে দেখা দিল আরও তীব্র দীপ্তির লাভা—অসীম বিস্তৃত, অতল গভীর।
“আমি এখানে পাহারা দেব। তুমি ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করব।”
গলিত আগুনের কুণ্ডে ঝাঁপ দেওয়ার আগে ইউ তাওহুয়ার বলা শেষ কথা ছিল এটিই।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ঝুও উঝাও কোনো উত্তর দিল না।
এই দ্বিধাহীন “মাছটি” আগুনের মধ্যে ওঠানামা করতে লাগল।
তার চারপাশে পাক খেতে থাকা, যেন অস্থিমজ্জা থেকে বেরিয়ে আসা শীতলতা, তাকে রক্তিম শিলাপ্রাচীরের মাঝেও স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করতে সাহায্য করছিল।
এখানে সত্যিই ছিল এক প্রাকৃতিক, বিশাল “চুল্লি”।
মানুষের হস্তক্ষেপ না থাকায় এর অভ্যন্তর ছিল অগোছালো; অদ্ভুত পাথর সর্বত্র খাড়া হয়ে আছে, লাভা ছোট ছোট স্রোত হয়ে বয়ে চলেছে।
ঝুও উঝাও যেখানে পা রাখল, তা এখনও ঠিক কেন্দ্রস্থল নয়।
তার হাতে আঁকা রক্তের তাবিজটি গাঢ় লাল আলো ছড়িয়ে সামনের দিকে এক ঝলক দিয়ে উঠল।
তার নির্দেশ অনুসরণ করে ঝুও উঝাও চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে করতে এগিয়ে চলল।
অভ্যাসবশত সে লাভার স্রোত এড়িয়ে গেল।
যদিও মনে হচ্ছিল, ইন-ইয়াং বড়ির প্রভাবে তার মধ্যে দু-এক পা রাখলেও হয়তো কিছু হতো না।
কিন্তু কে জানে, সত্যিই কাজ করবে কি না…
তার ওপর, স্বর্গজাত দুর্লভ সম্পদ অপচয় করা যায় না।
প্রায় এক পেয়ালা চা খাওয়ার সময় পেরোতেই রক্তের তাবিজটি একবার ঝলসে উঠল, তারপর সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
উজ্জ্বল সোনালি লাভা জমে একটি গভীর জলাধার তৈরি করেছে; তার আলোয় চারপাশ ভয়াবহ উজ্জ্বল।
কালো, অনিয়মিত আকারের একটি বস্তু সেই জলাধারের মাঝখানে আধভাসা অবস্থায় ছিল। লাভার উথালপাথালে সেটি কখনো ওপরে উঠছে, কখনো নিচে নামছে, অথচ স্রোতের সঙ্গে ভেসে যাচ্ছে না, তলিয়েও যাচ্ছে না।
এমনকি বলা যায়, এই চোখ-ধাঁধানো পরিবেশে বস্তুটি একেবারেই নজরে পড়ার মতো নয়।
ঝুও উঝাও গভীরভাবে শ্বাস নিল।
ঘটনা প্রমাণ করল, তার আরও আগে থেকেই এই পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া উচিত ছিল।
কিন্তু সে কিছু করার আগেই রক্তের তাবিজে আবার পরিবর্তন দেখা দিল।
তাবিজ থেকে রক্তিম শাখা বেরিয়ে এল; স্তরে স্তরে তা জড়িয়ে, পেঁচিয়ে, দীর্ঘ হয়ে কালো বস্তুর দিকে এগিয়ে গেল।
তবে সেই রক্তশাখা কালো বস্তুটিকে স্পর্শ করতে যাওয়ার মুহূর্তেই গভীর জলাধারটি হঠাৎ কেঁপে উঠল।
লাভা ছিটকে পড়ে অসংখ্য ভাঙা সোনালি ফুলের মতো ছড়িয়ে গেল, আর তার সঙ্গে মাটি কেঁপে উঠল বারবার।
পরক্ষণেই লাভা আকাশছোঁয়া হয়ে উঠল।
বিরাট গর্জন সমগ্র চুল্লি কাঁপিয়ে তুলল।
পর্বত দুলল, পৃথিবী কেঁপে উঠল; জলপ্রপাতের মতো লাভা ঝরে পড়ে ছুটে গেল, আর তার অন্তরাল থেকে উন্মোচিত হলো এক দুর্দান্ত দেহ।
প্রথমে দেখা দিল পাথরের ছুরির মতো ধারালো কান, তারপর জ্বলন্ত অগ্নিচক্ষু—যেন লাভারই পুকুর। তার পরেই ভয়ংকর দাঁতগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল। এমনকি তার নিঃশ্বাসের উত্তাপও মানুষকে মুহূর্তে ছাই করে দিতে পারে।
আবার দীর্ঘ বাতাসের হুঙ্কার উঠল।
লাভার জলপ্রপাত বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, তারপর প্রসারিত বিশাল রক্তকালো দুই ডানার নিচে চাপা পড়ল।
দানবটি যেন বিপজ্জনক কোনো প্রাসাদ—চার পা আকাশ ধরে রেখে জলাধারের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে।
সে ঝুও উঝাওয়ের দিকে এক পা বাড়াল।
মনে হলো পর্বত ও সাগর একসঙ্গে ভেঙে পড়ছে, আকাশ ও পৃথিবী উল্টে যাচ্ছে।
ঝুও উঝাও কেবল একটি অন্ধকার ছায়া তার ওপর নেমে আসতে দেখার সময় পেল।
“ধাম!”
ভারী কম্পন আবার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু এখানে ধুলো উড়ল না।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
জ্বলন্ত সোনালি লাভার কণা লাফিয়ে উঠে পাথরের গায়ে পোড়া এক কালো দাগ রেখে গেল।
শুকিয়ে যাওয়া রক্তের মতো।
দানবটির আগুনের শিখার মতো এলোমেলো কেশর ও গোঁফ উড়তে লাগল, মুখ থেকে বেরিয়ে এল গম্ভীর দীর্ঘ গর্জন।
গর্জন ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এলে তার মহীরুহসম বিশাল ছায়াটিও ক্রমশ সংকুচিত হতে লাগল, অবশেষে আট-নয় হাত উচ্চতায় এসে থামল—সাধারণ বৃহৎ দানবীয় জন্তুর চেয়ে খুব বেশি আলাদা নয়।
সে চোখ বন্ধ করল। নীরবে দুই ডানা ভাঁজ হয়ে এল, প্রায় যেন আবার জলাধারের মধ্যে ডুবে যাবে।
হঠাৎ সে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল; দগ্ধ দীপ্তিতে জ্বলতে থাকা দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জলাধারের তীরে।
যে মানুষটির এতক্ষণে কয়লার পিণ্ড হয়ে যাওয়ার কথা, সে এখনও সেখানেই দাঁড়িয়ে আছে।
সে জন্তুটির দিকে তাকিয়ে আছে।
সেই মুহূর্তে চুল্লিটি যেন একই সঙ্গে সমাধিও হয়ে উঠল; নীরবতা নেমে এল চূড়ান্ত গভীরতায়।
কেন জানি না, সেখানে কোনো হত্যার ইচ্ছা ছিল না।
সিংহমস্তক ও দীর্ঘ দাঁতের জন্তুটি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার থাবার নিচে জলাধারের লাভার ওপর মৃদু সোনালি-লাল ঢেউ উঠতে লাগল।
“এটি তোমার আসার স্থান নয়।”
গভীর, কঠোর মানবকণ্ঠ ভেসে এল—তার দাঁতের ফাঁক দিয়ে উচ্চারিত।
তার গোল করে মেলে ধরা অগ্নিচক্ষু যেন চিরকাল ক্রোধে জ্বলছে। ফলে তার উচ্চারিত প্রতিটি শব্দই অভিশাপ কিংবা মৃত্যুদণ্ডের ঘোষণার মতো শোনাল।
“তরুণ, ফিরে যাও।”
তার নিঃশ্বাসের সঙ্গে বেরিয়ে আসা উত্তাপের মধ্যেও, ইন-ইয়াং বড়ির গুঁড়ো শরীর রক্ষা করছিল বলে ঝুও উঝাও তবু অসহনীয় তাপের ঢেউ অনুভব করল।
তার দেহের আধ্যাত্মিক শক্তি অনিচ্ছায় দ্রুত সঞ্চালিত হতে লাগল; কোনোমতে সে অস্থিমজ্জা পুড়িয়ে দেওয়া এক দহনশক্তিকে প্রতিহত করল।
আর এক মুহূর্ত দেরি হলেই হয়তো রক্ত শুকিয়ে মাংস গলে যেত, জীবন বিপন্ন হয়ে পড়ত।
এই মুহূর্তে তা প্রকাশ না পেলেও ভবিষ্যতের জন্য সেটি হয়ে উঠতে পারত বিরাট বিপদ।
তবু বিদ্যুৎঝলকের মতো ক্ষণস্থায়ী সেই মুহূর্তে সে জন্তুটির চোখে জমে থাকা ক্লান্তি দেখতে পেল।
—আর দেখতে পেল ক্ষণিকের এক যন্ত্রণা।
অত্যন্ত গভীর যন্ত্রণা থেকেই কি এই ক্লান্তির জন্ম?
সে কি এতদিন ধরে এমন কষ্ট সহ্য করে চলেছে?
ঝুও উঝাও হঠাৎ একটি উত্তর জানতে চাইল।
সে পা বাড়ানোর আগেই সিংহমস্তক জন্তুটি আচমকা দুই ডানা ঝাপটাল এবং এক পা এগিয়ে দিল।
প্রচণ্ড আগুন ও দগ্ধশুষ্কতার গন্ধ ঊর্ধ্বমুখে উঠতে উঠতে হঠাৎ ফুলে-ফেঁপে বিস্ফারিত হলো। তার চারপাশের আগুনের কেশর ও গোঁফ একে একে খাড়া হয়ে উঠল, এমনকি দুই ডানাও আগুনে জ্বলে উঠল।
“তুমি—”
সে নিচু গর্জনে বলল। প্রতিটি শব্দ যেন পাথরের গায়ে খোদাই করে তোলা হচ্ছে।
স্ফুলিঙ্গ চারদিকে ছিটকে উড়ল।
ঝুও উঝাও প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই তার দৃষ্টি অনুসরণ করল।
জন্তুটি একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে তার হাতের পিঠে আঁকা রক্তের তাবিজটির দিকে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)