প্রথম খণ্ড: অতিথি এসেছে স্বর্গ থেকে বায়ান্ন অধ্যায়: আঠার মতো লেগে থাকা

উয়েন লিউ-জ্যু-এর মুখ থেকে প্রাচীন ও সুদূরপ্রসারী এক মন্ত্রপাঠের ধ্বনি বেজে উঠল, যা গুহার চার দেওয়ালের গায়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
তাঁর দশটি আঙুলের চালনায়, ফান-ঝেন জাদুকরী নাটকের প্রাণশক্তি বা আত্মিক শক্তি সম্পূর্ণরূপে গিয়ে মিশল ওই বর্মের ভেতরে।
বর্মটি পূর্ণতা পেল এবং ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়ে এল।
অন্ধ তরুণী মাথা তুলে সেই আলোর গোলক এবং উয়েন লিউ-জ্যু-এর সোজা হয়ে থাকা পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টি যেন কিছুটা আচ্ছন্ন।
যদি এই মুহূর্তে, ঠিক এই ক্ষণে, তার হাতে একটা ছুরি থাকত, আর সেই ছুরির ফলা যদি উয়েন লিউ-জ্যু-এর দিকে তাক করা হতো, তবে কি তিনি প্রতিক্রিয়া জানানোর সময় পেতেন?
তাঁর অভিব্যক্তি তখন কেমন হতো? রাগ? আতঙ্ক? নাকি বরাবরের মতোই...
সে কেবল এ কথাই ভাবছিল।
গুহার ভেতরে প্রবেশ করা আকাশের ম্লান আলোটুকুও নিভে এল। সে আবার একটি মশাল জ্বেলে দিল, তারপর ধীরে ধীরে পাথরের দেওয়ালে খোদাই করা প্রদীপগুলো একে একে প্রজ্বলিত করল।
বর্মটি তখন আকারে কেবল একটা মুষ্টির মতো ছোট হয়ে এসেছে, উয়েন লিউ-জ্যু-এর আত্মিক শক্তি এক ঘন কুয়াশার রূপ ধারণ করে স্তর স্তর হয়ে সেটিকে জড়িয়ে ধরল, যেন সেটিকে শক্ত করে চেপে আঁটসাঁট করে বাঁধতে চাইছে।
পলক ফেলতে না ফেলতেই চাঁদের আলো ফ্যাকাশে হয়ে এল।
প্রচণ্ড উত্তাপ আর মোমের শিখা দীর্ঘ রাতের বুকে শান্ত হয়ে এল, আত্মিক শক্তি সংকুচিত হয়ে শেষ পর্যন্ত একটি কালো রঙের আংটি তৈরি করল।

আংটিটির গঠন ছিল প্রশস্ত ও ভারী, এর ওপরে অসংখ্য অনিয়মিত উঁচু-নিচু খাঁজ কাটা ছিল, আর প্রান্তগুলো থেকে মৃদু, চোখে না লাগার মতো এক ধরনের আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল।
যখন আত্মিক শক্তি পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, তখন আর কোনো অবলম্বন না পেয়ে আংটিটি খসে পড়ে সোজা উয়েন লিউ-জ্যু-এর হাতের তালুতে এসে পড়ল।
উয়েন লিউ-জ্যু দুটি আঙুল দিয়ে সেটিকে ধরলেন এবং সামনে ছুড়ে দিলেন।
আংটিটি শূন্যে উড়ে গিয়ে ঝুলন্ত কফিনের ভেতরের শুষ্ক কঙ্কালের গায়ে স্পর্শ করল, আর অমনি আংটির গায়ের খাঁজগুলো থেকে সেটি ঘুরে প্রসারিত হতে শুরু করল। এক পলকের মধ্যে, একটি অন্ধকার বর্ম দৃঢ়ভাবে সেই কঙ্কালের গায়ে আটকে গেল।
উয়েন লিউ-জ্যু-এর চোখদুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি তাঁর ডান হাতের তর্জনীটি আলতো করে বাঁকালেন।
সেই কঙ্কালটি যেন হঠাৎ ঘুম ভেঙে জেগে ওঠার মতো এক ঝটকায় তাঁর দিকে এক পা এগিয়ে এল।
তারপর আরও এক পা।
কঙ্কালটি হঠাৎ শূন্যে লাফিয়ে উঠল, একের পর এক লাফে সে গিয়ে পৌঁছাল মাঝআকাশে টাঙানো লোহার শিকলগুলোর ওপর।
সে আবার ধীরে ধীরে বসল, একপাশে সামান্য ঝুঁকে অত্যন্ত মার্জিত ও সুন্দর ভঙ্গিতে মাথাটা ঘুরিয়ে তার পাশে থাকা চুয়াও উ-চাও-এর দিকে তাকাল।
"দেখো, আমি আবার সফল হয়েছি।"
কঙ্কালের মুখাবয়বও বর্মের ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, কেবল শূন্য কোটরওয়ালা চোখদুটো দেখা যাচ্ছিল, আর সেখান থেকে উয়েন লিউ-জ্যু-এর গলা দিয়েই আওয়াজ বেরোচ্ছিল।

জানি না কখন থেকে চুয়াও উ-চাও ইতিমধ্যেই জ্ঞান ফিরে পেয়েছিলেন, তাঁর ফ্যাকাশে মুখে ক্লান্তির লালচে আভা ছড়িয়ে ছিল, যা চরম অবসাদে ভরপুর।
তিনি শুনতে পেলেন, তাঁর নিস্পন্দ দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঘুরে গিয়ে বর্ম পরিহিত কঙ্কালটির আঙুলের গ্লাভস পরা ডান হাতের ওপর গিয়ে পড়ল।
"এটাই কি... ফেং উ-সিঙ-এর রেখে যাওয়া নিদর্শন?"
"এ কথাও বলা চলে, এটাই ফেং উ-সিঙ।" কঙ্কালটি ঘামে ভিজে চুয়াও উ-চাও-এর ত্বকে লেপ্টে থাকা কানের পাশের চুলগুলো সরিয়ে দিল, সেই স্পর্শে এমনকি এক ধরনের মায়াও লুকিয়ে ছিল, তার আঙুলের গ্লাভস পরা হাত গিয়ে তাঁর কপালে ঠেকল।
চুয়াও উ-চাও একটুও পিছোলেন না, সামান্য নড়তেও চাইলেন না; শক্তি অপচয় করার মতো অলসতা তাঁর ছিল না।
"তুমি কি বলতে চাও, ফেং উ-সিঙকেও তুমি প্রলুব্ধ করে এক বিকৃত দানবে পরিণত করেছ?"
"না তো।" কঙ্কালের মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হওয়া উষ্ণতা উয়েন লিউ-জ্যু-কে দারুণ সন্তুষ্ট করেছিল, তিনি খুব সূক্ষ্মভাবে একটু হাসলেন, তারপর কঙ্কালের হাত দুটো প্রসারিত করে আঙুলের গ্লাভসগুলো আরও যত্ন করে ফুটিয়ে তুললেন।
"এই তৈরি জিনিসটার সমস্ত উপাদান কেবল হাড়ের স্ফটিক নয়, নইলে এতক্ষণ পর্যন্ত অপেক্ষা করার প্রয়োজন হতো না। তুমি দেখো, এই জায়গাটা কি একটু লালচে আভা ছড়াচ্ছে না?"

কঙ্কালটি চুয়াও উ-চাও-কে আঙুলের ফাঁকগুলোর দিকে তাকাতে ইশারা করল। সেখানে একে অপরের ওপর overlapping বা ওপরে-ওপরে থাকা আঁশের মতো সূক্ষ্ম প্রান্তগুলোতে সত্যিই কয়েক ফোঁটা তাজা রক্তের মতো লাল আভা ঝিলমিল করছিল, মনে হচ্ছিল যেন রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে।
"এগুলো ফেং উ-সিঙ-এর দাঁত।"
এক মুহূর্ত থেমে, কঙ্কালটির আঙুলের ডগা চুয়াও উ-চাও-এর চোখের সামনে শূন্যে ইশারা করল।
"আর এগুলো এসেছে ফেং উ-সিঙ-এর নখের গোড়া থেকে।"
"তুূমি কি ফেং উ-সিঙকে হত্যা করেছ?"
"আমার পাশাপাশি, তাঁর সেই সুযোগ্য শিষ্যেরাও তো ছিল।" কঙ্কালটি হাত গুটিয়ে নিল, "ফেং উ-সিঙের সেসময়ের মুখের অভিব্যক্তি তোমার দেখা উচিত ছিল, তোমার বর্তমান অবস্থার চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয় ছিল সেটা।"
কথা বলতে বলতে কঙ্কালটি পা তুলে ধীরে ধীরে অন্য পাশের লোহার শিকলটিকে জড়িয়ে ধরল।
এই টান পড়ার ফলে তার ভেতরের玄骨刺 বা রহস্যময় হাড়ের কাঁটাগুলো নড়ে উঠল, চুয়াও উ-চাও শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে কোনোমতে আর্তনাদ করা থেকে নিজেকে বিরত রাখলেন।
এই যন্ত্রণা এতটাই দীর্ঘস্থায়ী ছিল যে মানুষ পাগল হয়ে যেতে পারে।

কঙ্কালটি কেবল লোহার শিকলগুলোকে আঁকড়েই ধরেনি, অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে সেখান থেকে প্রবাহিত আত্মিক শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করে লোহার শিকলগুলোর মাঝে যেন তার বাজাচ্ছিল।
যতক্ষণ না সে দূরতম প্রান্তের লোহার শিকলে সফলভাবে ‘সুর বাজাতে’ পারল, ততক্ষণ কঙ্কালটি থামল না। এরপর তার হাতের তালু বেয়ে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ল এবং অত্যন্ত কোমলভাবে চুয়াও উ-চাও-এর গায়ের ঘাম মুছে দিল।
চুয়াও উ-চাও আর কোনো ঠান্ডা অনুভূতির মুখোমুখি হলেন না, বরং মানুষের হাতের উষ্ণতা অনুভব করলেন।
তিনি একমুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, তবে খুব দ্রুতই আবার শান্ত হলেন।
"তুমি... আসলে ঠিক কী..."
তিনি জানতেন তাঁর কথা বলতেই হবে, মনকে অন্যদিকে না সরালে তিনি আর টিকতে পারবেন না।
"কী?"
কঙ্কালটি তাঁর খুব কাছে এগিয়ে এল, তার কালো শূন্য চোখের কোটর দিয়ে সে তাঁর দিকে চেয়ে রইল।
চুয়াও উ-চাও-এর মনে হলো যেন একটা তলোয়ার, কিংবা একটা তির, চোখের পাতা ও ভুরু ভেদ করে সোজা তাঁর মস্তিষ্কের গভীরে ঢুকে গেল।
ঠিক যেন এক পরিষ্কার আকাশের মাঝে বজ্রপাত, পুরো দুনিয়াটা সাদা রঙে ছেয়ে গেল।

এক অদ্ভুত ঠান্ডা ও ত্রাসের অনুভূতি তাঁর শিরদাঁড়া বেয়ে হৃদয়ের ভেতর আছড়ে পড়ল, চুয়াও উ-চাও-এর চোখের মণি চরমভাবে সংকুচিত হয়ে গেল, আর তাঁর শরীর এমনভাবে শক্ত হয়ে ধনুকের মতো বিপরীত দিকে বাঁকা হয়ে গেল।
সেদিনের সেই তীব্র যন্ত্রণা আর রইল না, তাঁর চেতনা প্রায় বিলীন হয়ে গেল।
কালো রঙের হাতের বর্মটি এগিয়ে এসে তাঁর চোখদুটো ঢেকে দিল, তারপর চোখের চারপাশে গভীরভাবে গেঁথে বসল, দেখে মনে হলো যেন তাঁর পুরো মাথাটাই কেউ তুলে নিতে চাইছে।
ফিসফিস শব্দের সঙ্গে আত্মিক শক্তি মিলিয়ে যেতে লাগল।
"তুমি... আমাকে কী জিজ্ঞাসা করতে চাও?"
"আমি..."
চুয়াও উ-সিঙ কোনোমতে সংগ্রাম করতে লাগলেন, এই চরম বিশৃঙ্খলা তাঁকে সম্পূর্ণ দিশেহারা করে দিল।
কঙ্কালটি ফিসফিস করে তাঁকে সান্ত্বনা দিল, "তাড়াহুড়ো কোরো না, ধীরে ধীরে ভাবো, আস্তে আস্তে বলো।"
সূক্ষ্ম আত্মিক শক্তিগুলো তাঁর চামড়া ভেদ করে ভেতরে ঢুকে গেল, তাঁর ধমনী, রক্তমাংস এবং তাঁর প্রতিটা অস্থিসন্ধিতে গেঁথে থাকা সেই রহস্যময় হাড়ের কাঁটাগুলোর সঙ্গে মিশে গেল।
উয়েন লিউ-জ্যু-এর হাতের আঙুলের মুদ্রার পরিবর্তন আরও দ্রুত হয়ে উঠল।

চাঁদের আলোয়, পুরো কঙ্কালটি থেকে যেন এক ধরণের জেড পাথরের মতো স্নিগ্ধ দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো যেন শূন্যে ভেসে থাকা কোনো অমর দেবতা।
বাকি আছে কেবল শেষ ধাপটা...
অদম্য আনন্দ ও উত্তেজনার চোটে উয়েন লিউ-জ্যু-এর আঙুলের ডগাগুলো কিছুটা কেঁপে উঠল, যার ফলে তিনি একদমই লক্ষ করতে পারেননি যে একটি রোগা-পাতলা ছায়া নিঃশব্দে তাঁর দিকে এগিয়ে আসছে।
সেই ছায়াটির দুই হাত শক্ত করে ধরে আছে খোলা একটি ছুরি—কালো রঙের হাতল, আর অনুজ্জ্বল ফ্যাকাশে ফলার একটি ছুরি।
সে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে গেল, যাতে বিন্দুমাত্র অতিরিক্ত শব্দও না হয়।
ছুরির ফলাটি এগিয়ে গেল।
আর মাত্র...
এক ইঞ্চি বাকি।
ওই এক ইঞ্চির দূরত্বের মধ্যেই যেন স্বর্গ-মর্ত্য কেঁপে উঠল।
হাজার হাজার ও ওড়ার তরবারি সোজা নিচে নেমে এল, খরস্রোতা নদীর মতো অবিরাম গতিতে পাহাড়ের চূড়াকে এক লহমায় গুঁড়িয়ে দিল।
প্রচণ্ড অভিঘাতে ঝুলন্ত কফিন ও পাথরের টুকরোগুলো বৃষ্টির মতো ঝরে পড়তে লাগল, ধূলিঝড়ে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল, মানুষ এবং কঙ্কাল উভয়েই যেন ঝড়ে ওড়া শুকনো পাতার মতো বিক্ষিপ্ত হয়ে গেল।
কেবল একটি সাধারণ রঙের ছায়া হঠাৎ করে সেই ধূলিঝড়ের মধ্যে ছুটে গেল, আকাশজোড়া তরবারির আলোর ঝলকানির মধ্যে দিয়ে সোজা ছুটে গিয়ে চুয়াও উ-চাও-কে ছিনিয়ে নিল।

পোশাকের হাতা ও কোণ বাতাসে পতপত করে উড়ল, আর চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই সেই ছায়াটি ঘূর্ণায়মান ধোঁয়া ও ধূলার বাইরে বেরিয়ে গুহার মুখের কিনারে গিয়ে দাঁড়াল।
চারপাশের দেওয়ালগুলো ভেঙে পড়েছে, আর তার ফলে চাঁদের আলো আরও বেশি করে ও স্বচ্ছ হয়ে ফেটে পড়ে চারপাশ আলোকিত করে তুলল। সেখানে ফুটে উঠল তাঁর রূপোর রিং পরা জোড়া তারা সদৃশ চোখ এবং শত তালি দেওয়া হরেক রকমের পোশাক।
অসংখ্য ঝুলন্ত কফিনের নিচ থেকে এক গভীর ও অটল আত্মিক শক্তি জেগে উঠল এবং চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেদিক দিয়ে তা গেল সেদিকের ধূলিঝড় শান্ত হয়ে গেল এবং সমস্ত কম্পন থেমে গেল।
বর্ম পরা কঙ্কালটি সামনে দাঁড়িয়ে রইল, আর উয়েন লিউ-জ্যু দাঁড়িয়ে রইলেন তার পেছনে, দুজনের কেউই সামান্যতম আঘাতও পাননি।
"ছিং চুন।"
উয়েন লিউ-জ্যু সম্ভাষণ জানালেন, তারপর সামান্য মাথা উঁচু করে ওপরের দিকে একবার তাকালেন, "হুয়াই চাং পর্বতমালা-র প্রভুও এসেছেন, আর সঙ্গে..."

আকাশ থেকে রঙিন আলোর ধারা নেমে এসে ছিং ই এবং উয়েন লিউ-জ্যু-এর মাঝখানে বাধা হয়ে দাঁড়াল। তাঁর হাতে রূপোলি বর্শা, লিয়াং শি-ছি-র সোনালী চোখদুটো তখন আগুনঝরা উজ্জ্বলতায় জ্বলছে।
"এবার আমাকেই আঝা-র হয়ে সেই শেষ প্রশ্নটি করতে দাও—তুমি আসলে ঠিক কী করতে চাও?"
কথাটি শুনে উয়েন লিউ-জ্যু সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না।
তাঁর দৃষ্টি লিয়াং শি-ছি-র ওপর দিয়ে গিয়ে পড়ল ছিং ই-র কোলে অবচেতনভাবে পড়ে থাকা চুয়াও উ-চাও-এর ওপর।
ছিং ই-র হাত থেকে চোখ সরিয়ে তিনি অবশই দেখতে পেলেন চুয়াও উ-চাও-এর হাতের কব্জির ওপরে ফুটে ওঠা এবং ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া দুটি ত্রিভুজাকৃতি燕子 (স্বালো বা চড়াই পাখি) প্রতীকের জোড়া চিহ্ন।
"ফেই ইয়েন চুই হুন" (উড়ন্ত চড়াই পাখির আত্মাকে ধাওয়া করা)।
সু হুয়াই-চাং-এর অন্যতম সেরা সন্ধান ও অনুসরণ করার গোপন কৌশল।
চুয়াও উ-চাও এতক্ষণ ধরে অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে এই চিহ্নটি লুকিয়ে রেখেছিলেন, যতক্ষণ না ওই মুহূর্তে তাঁর আত্মা ও মন নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে পড়ে, তবেই গিয়ে তা সবার সামনে উন্মোচিত হলো।
"তাহলে আপনারা সবাই এতক্ষণ ধরে একটা নাটক মঞ্চস্থ করছিলেন।" উয়েন লিউ-জ্যু এতটুকুও রেগে গেলেন না, তাঁর মুখের অর্ধেক অংশ কঙ্কালের পেছনে ঢাকা পড়ে ছিল, আর তাতে যেন এক চিলতে হাসির রেখাও লেগেছিল, "আমাকে বলুন তো, আপনারা ঠিক কবে থেকে আমার প্রতি এত আগ্রহী হয়ে উঠলেন?"