প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন সাতান্নতম অধ্যায়: বিড়ালের সাথে স্বপ্নের রাজ্যে প্রবেশ
ঝুও উঝাওকে একদম ভিতরের ঘরটিতে "ব্যবস্থা" করে রাখা হয়েছিল।
আসলে তার আর কোনো বিকল্পও ছিল না।
লিউয়াং শিজাই দরজায় পা রেখেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, শু হুয়াইছাং তাকে কোলে করে নিকটবর্তী কুঠুরিতে নিয়ে যায় এবং নিজের জন্য পাশের ঘরটাই বেছে নেয়; ছিং ই অবশ্য একটা প্রশ্ন করেছিল, তবে সঙ্গে সঙ্গেই আবার বলল যে সে জানালার পাশে ঘুমাতে অভ্যস্ত নয়।
তার চোখের রূপোর বলয়গুলোর দিকে তাকিয়ে ঝুও উঝাও কিছু বলল না।
——কি-ই বা বলার থাকতে পারে?
সহজ কিছু গোছগাছ সেরে ঝুও উঝাও পোশাক পরেই শুয়ে পড়ল।
জানালার বাইরে তারার মেলা, চালের রেখা, আর ঝুলছে এক সারি তামা নির্মিত বাতাসের ঘণ্টা।
তার বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না যে সে যদি গোপনে পালানোর চেষ্টা করে, তবে ওই বাতাসের ঘণ্টাগুলো হঠাৎ করেই ভীষণ জীবন্ত হয়ে উঠবে।
তাই সে অতিরিক্ত কোনো নড়াচড়া করল না, পাশবালিশের কাছে তরবারিটা খুলে রাখল, চোখ বন্ধ করল এবং শরীর শিথিল করে দিল।
সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
দীর্ঘ রাত।
অনেকক্ষণ পর, যখন ছোট ইমারতের প্রদীপগুলো নিভে গেল এবং চারপাশ এক পরিষ্কার ধূসর নীলিমায় আচ্ছন্ন হলো, তখন প্রাচীন প্রদর্শনী তাকের দীর্ঘ ছায়ার মধ্যে নিঃশব্দে দুটি তীব্র কোণ যোগ হলো।
একটা রঙ-বেরঙের বেড়াল ঘরের বাইরে থেকে জানালার চালে লাফিয়ে পড়ল, চাঁদের আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে তার ভিন্ন রঙের চোখের মণিতে ঝিলিক দিয়ে উঠছিল তীক্ষ্ণ আলো।
মাত্র এক হালকা ছোঁয়ায় সে জলের মতো পালঙ্কের উপর গলে পড়ল এবং ঝুও উঝাওয়ের চারপাশে ঘোরাফেরা করতে লাগল, মাঝে মাঝেই তার মাথা দিয়ে তার হাত ও কপালে গুঁতো দিতে লাগল।
"মিউ।"
সে তাকে জাগাতে পারল না।
ঝুও উঝাওয়ের শ্বাস-প্রশ্বাস তখনও খুব হালকা ও নিয়মিত ছিল।
রঙ-বেরঙের বেড়ালটা কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, অবশেষে ধীরে ধীরে বসল, তার মুখের সাথে মুখ লাগিয়ে চোখ বুজে ফেলল।
ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল।
গাছের ঢেউ আছড়ে পড়ল।
বাতাসে গম, মাটি ও রোদের মিশ্রিত সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
ঝুও উঝাওয়ের চোখের পাতা দুটো কেঁপে উঠল।
সে জানত যে সে জাগ্রত নয়, তবুও সে চোখ খুলল।
তার সামনে এমন এক দৃশ্য যা তার অত্যন্ত পরিচিত—কাঠের ঘর, খড়ের গাদা, আইল, মোরগের ডাক, কুকুরের বুক চেরা আর্তনাদ।
সে খড়ের ছাউনির উপর শুয়ে আছে, রোদ উঠেছে পরিষ্কার।
এটি তার স্বপ্ন, এটিই তার কবরস্থানও।
সে উঠে বসল এবং অত্যন্ত অভ্যস্ত ভঙ্গিতে নিজের পিছন থেকে ফিসফিস শব্দ শুনতে পেল। পেছন ফিরে না তাকিয়েই সে জানল যে শূন্যতায় একটা অস্পষ্ট ছায়া আংশিক হাঁটু গেড়ে ভেসে উঠেছে।
"প্রভু।"
এই কণ্ঠস্বরটি কিছুটা দূরবর্তী, তবুও বোঝা যায় যে এটি অত্যন্ত শক্তিশালী এবং বিনম্র।
"উঠে কথা বলো।"
ঝুও উঝাও কথা বলল, তারপর আবার একটু নীরব থেকে যোগ করল, "আমার সামনে এসো।"
"হাঁ।"
ছায়াটি অস্পষ্টভাবে একটা বেড়ালের রূপ ধারণ করল, পায়ে পায়ে ধীরে ধীরে ঘুরে এল, অথচ তার মাথাটা সর্বদা ঝুও উঝাওয়ের দিকে অবনত রইল।
ঝুও উঝাও অবলীলায় জিজ্ঞেস করল, "এটা কি তোমার নতুন খোলস?"
"না।" ছায়া বেড়ালটি শরীর নিচু করল, "অধীন কেবল উদ্যানের একটি ফুলের বেড়ালের স্বপ্নের মধ্য দিয়ে সাময়িকভাবে এর দেহ ধার করেছে। প্রভু জেগে ওঠার সাথে সাথেইীন এই স্বপ্নসহ প্রস্থান করব।"
"আমার পাশে অমর বংশের লোক আছে, তুমি যতই স্বপ্নভক্ষক অসুরের尊者 (সম্মানিত) শ্রেণী হও না কেন, তোমার বেপরোয়া হওয়া উচিত নয়।"
ঝুও উঝাওয়ের একজোড়া অন্ধকার চোখের মণি তার দিকে স্থির হলো, রোদের মধ্যেও তা থেকে বেরিয়ে এল অযৌক্তিক এক হিমশীতল ভাব।
ছায়া বেড়ালটি যেন এই দৃষ্টি দ্বারা বিদ্ধ হলো, তার পিঠের চামড়া অদৃশ্যভাবে একটু কেঁপে উঠল।
"হাঁ... অধীনের ঔদ্ধত্য হয়েছে। প্রভুর এই যাত্রার দীর্ঘদিন কোনো খবর ছিল না, নগরপতির সত্যি ভীষণ চিন্তা হচ্ছিল, তাই তিনি আমাকে এবং ফুললুয়াকে মানুষের মাঝে লুকিয়ে পড়ার জন্য এবং পথিমধ্যে খোঁজ নেওয়ার জন্য পাঠিয়েছিলেন। সৌভাগ্যক্রমে প্রভু নিরাপদ আছেন, আর..."
তার কণ্ঠস্বর ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, কিন্তু ঝুও উঝাও যেন পরোয়া না করেই কথা কেড়ে নিল: "বড় সাফল্যও পেয়েছি। তুমি ইতিমধ্যেই অনুভব করেছ যে আমি বাইরে হারিয়ে যাওয়া প্রচুর চেতনা আবার একত্রিত করেছি।"
ছায়া বেড়ালের কণ্ঠস্বর পর্যন্ত কাঁপতে শুরু করল—
"প্রভু ক্ষমা করুন——"
"ফিরে গিয়ে পিতাকে বলিস, চেতনা ফিরে পাওয়ার দিন বেশি দূরে নয়, আমি আমার শরীর সীলমোহর করার জায়গা দেখতে পাব।" ঝুও উঝাও নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, আঙুলের জোড়, রক্তের শিরা এবং স্নায়ুগুলো দেখল, "মানব জাতির একটি জীবন, শেষ পর্যন্ত জন্ম, বার্ধক্য, রোগ এবং মৃত্যু, সকালের শিশির আর শিউলি ফুলের মতো।"
"আমাদের রাজা অমর।"
ছায়া বেড়ালটি ভক্তিভরে একবার উচ্চারণ করল, তারপর আবার বলল, "আরেকটি বিষয় আছে, অধীন নগরপতির পক্ষে নিবেদন করার অনুমতি চাচ্ছি।"
ঝুও উঝাও তাতে অবাক হলো না: "বলো।"
"সম্প্রতি নগরপতি 'শোকের অস্থি' বংশের অস্বাভাবিক নড়াচড়া টের পেয়েছেন, অনুমান করা হচ্ছে যে তাদের নতুন মহাপ্রভুর নির্জনবাস ভাঙার সময় আসন্ন, অনুসারীরা ভীষণ উদ্বেলিত। এখন যদিও প্রভুর পবিত্র আত্মা আছে, কিন্তু সর্বোপরি তা পুরোপুরি পুনরুদ্ধার হয়নি, তাই ঝুঁকি নেওয়া ঠিক হবে না। অনুগ্রহ করে সাময়িকভাবে ফেইঝৌ অঞ্চলের দিক থেকে দূরে থাকুন, যাতে মহাউদ্যম সফল হয়।"
ছায়া বেড়ালটি এক শ্বাসে কথাটি শেষ করে একটু থামল, কিন্তু ঝুও উঝাওয়ের কাছ থেকে কোনো প্রতিক্রিয়া পেল না।
সে আর বেশি কিছু বলল না, বিনীতভাবে বিদায় নিল।
ছায়াটি রোদের সাথে মিশে গেল, বিবর্ণ হলো, মিলিয়ে গেল। স্বপ্নটি সঙ্গে সঙ্গে ধসে পড়ল না।
ঝুও উঝাও আবার শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করল।
মনে নেই কোন বার থেকে এই খবর বহনকারী স্বপ্নভক্ষক অসুরেরা এইরকম একটি সাদৃশ্যপূর্ণ বিশ্ব তৈরি করতে পছন্দ করেছে, যাকে তারা বলে রোদোজ্জ্বল ও শান্তিপূর্ণ।
এটি কেবলই এক বিরক্তিকর ঘর্ষণ মাত্র।
সে আর সেই শিশুটি নেই যে দুঃস্বপ্ন দেখে জোরে কেঁদে উঠত, সে বহু আগেই জানত তার কী করা উচিত।
——"পিতার" ইচ্ছা অনুযায়ী, অসুরের রাজা হওয়া।
কিংবা বলা যায়, প্রাচীন স্ক্রল বা প্রাচীনকালের হাজার হাজার বছর আগের "নিজের" কাছে ফিরে যাওয়া।
সেই "নিজেকে", মানবজাতি এবং অমর বংশ কর্তৃক সীলমোহর করার আগে, তার নিঃশ্বাস এত সহিংস ছিল যে সে তার পবিত্র আত্মার একটি অংশকে আলাদা করে পৃথিবীতে প্রবাহিত হতে বাধ্য করেছিল।
অসুরের তীব্র বাসনাও এর ফলে চিরতরে রয়ে গেছে, যা প্রাচীন ও গভীর।
আজকাল যুগের পালাবদলে, ঘুরে ফিরে, প্রতিশোধের ইচছায় পরিপূর্ণ এই ইচ্ছাটি 'পঞ্চম ভাগের তৃতীয় অধ্যায়ে' ঘোরাফেরা করছিল, আর সেই ভাসমান পবিত্র আত্মা অপ্রত্যাশিতভাবে ঝুও উঝাওয়ের সাথে মিশে যায়।
মানবকায় এবং অসুরের আত্মা, এই সংমিশ্রণ বিশ্বকে উল্টে দিতে বাধ্য।
ঝুও উঝাওয়ের মনে এখনও স্পষ্টভাবে ভেসে ওঠে সেই সময়ের দৃশ্য যখন তাকে প্রথম "প্রাচীন শহরে" নিয়ে যাওয়া হয়েছিল।
তার "পিতা" চোখের জল ফেলে তার হাত ধরেছিলেন, চারপাশের পাহাড়ের মানুষ সমস্বরে চিৎকার করে উঠেছিল "স্বাগত জানাই যুবরাজ"।
তার পায়ের কাছে মাথা নিচু করে থাকা সেই কালো ছায়াগুলো সবই ছিল প্রাক্তন অসুর রাজার পুরনো অনুসারী, যাদের পিতা একত্রিত করে সুস্থ করে তুলেছিলেন এবং এই একাকী শহরে লুকিয়ে রেখেছিলেন।
"আঝাও, তুমি এই শহরের প্রভু, তবে শুধু এই শহরের প্রভু নও।"
পিতা তাকে রাজকীয় সিঁড়িতে টেনে নিয়ে গেলেন এবং রাজ সিংহাসনে বসিয়ে দিলেন।
নিচটা সম্পূর্ণ খালি, চাঁদের আলো আয়নার মতো।
"তুমিই হবে সেই রাজা যিনি আবার ঐশ্বরিক ভূমি শাসন করবেন, হাজার হাজার বছর ধরে অসুর জগতের ধারাবাহিকতা বজায় রাখবে।
"যতক্ষণ তুমি...
'বর্তমানকে' ত্যাগ করতে ইচ্ছুক হও।"
কথা শেষ হওয়ার আগেই, সবকিছু তখনও স্বপ্নের মধ্যে ছিল, খড়ের ছাদ।
ঝুও উঝাও তার হাত বাড়িয়ে তার মুখমণ্ডলের বেশির ভাগ অংশ ঢেকে ফেলল।
তার ঠোঁটের কোণে একটা মৃদু বাঁকা হাসি ফুটে উঠল।
আর দেখার দরকার নেই, সে জানে আশপাশের দৃশ্যগুলো মোমের মতো বিকৃত হয়ে যাবে, নরম হয়ে যাবে, রক্তে ভেসে যাবে এবং নরকে পরিণত হবে।
নরক অদৃশ্য হওয়ার পর, ভোরের আলো মেঘ ভেদ করে ফুটে উঠবে।
সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তার বুকের সেই রঙ-বেরঙের বেড়ালটা কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেল না, তার থাবা চেটে নিল এবং একজোড়া কাঁচের মতো চোখের মণি দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
"মিউ।"
সে বেপরোয়াভাবে পা চালিয়ে এগিয়ে এল, তার মুখের কাছে এসে গন্ধ নিতে লাগল।
স্বপ্নভক্ষক অসুর নিঃশব্দে চলে গেল, জানালার বাইরের বাতাসের ঘণ্টাগুলো বেজে উঠল ঝংকার তুলে—
হঠাৎ করে উন্মোচিত হলো—
একটি বরফ-শীতল মুখ।
ঝুও উঝাও চমকে গেল, অজ্ঞানতাবশত তার হাত চলে গেল রহস্যময় তরবারির মুঠোয়; কোলের বেড়ালটা আতঙ্কিত হয়ে এক লাফে অদৃশ্য হয়ে গেল, কেবল ঝুও উঝাওয়ের বুকে রয়ে গেল ব্যথার ঢেউ।
"কাফ কাফ কাফ..."
"বেরিয়ে এসো।"
ঝুও উঝাওয়ের প্রতিক্রিয়ার মুখোমুখি হয়েও লাল পোশাক পরিহিত ব্যক্তির কণ্ঠস্বর ছিল তীব্র ও ঠান্ডা।
সে হলো ছৌ ফংগু.
তার পিঠের লাল রঙের লম্বা তলোয়ারটি আগের চেয়েও উজ্জ্বল, লাল পোশাকের ফাঁক থেকে উঁকি দিচ্ছে এক টুকরো সাদা কলার, যার ফলে তার পুরো মুখ গম্ভীর হওয়া সত্ত্বেও নীলাভ-সাদা এবং সাদায়-লাল আভা ছড়াচ্ছিল।
ঝুও উঝাও দেখতে পাচ্ছিল যে তার ক্ষতগুলো তখনও পুরোপুরি সারেনি, কানের গোড়ায় ধুলোবালির ক্লান্তিও লেগে আছে, আর সে যে এখানে পৌঁছাতে পেরেছে, তার মানে সম্ভবত শু হুয়াইছাং খবর পৌঁছে দিয়েছিল।
কিন্তু—
সে কেন এল?