প্রথম খণ্ড: অতিথি এলো স্বর্গ থেকে ষষ্টিতম অধ্যায়: প্রদীপের আলোয় রাতের কথaপোকথন

“সে যা খুশি অভিযোগ করুক, আমি ভয় পাই না।”

লিয়াং শিচি মৃদু হেসে পোড়া ভেড়ার রানের দিকে তাকালেন। আগুনের আঁচে সেটির ওপরের চামড়া ধীরে ধীরে মুচমুচে ও বাদামি হয়ে উঠছে, ভেতর থেকে গলে গলে পড়ছে সুস্বাদু মেদ।

তরুণীটিও তার দৃষ্টি অনুসরণ করে সেই রোস্ট প্রস্তুতকারী বলবান মানুষটির পানে তাকাল। তার কণ্ঠে উপচে পড়ছিল গর্ব, “公子, আমি বাড়িয়ে বলছি না, আমাদের আতিংয়ের হাতের জাদুটাই আলাদা। গতবার মিতুও寨-এ সে এক হাড়ি ওয়াইন-সিদ্ধ চালের পিঠে বানিয়েছিল, যা দেখে কত মানুষ ভিড় জমিয়েছিল! এমনকি এক তরুণী তাকে নাচের আমন্ত্রণও জানিয়েছিল। কিন্তু এই বোকা মানুষটা নাছোড়বান্দা হয়ে শুধু এক কথাই বলে গেছে যে, ঠিকমতো না নাড়লে হাঁড়ির তলা পুড়ে যাবে।”

লিয়াং শিচি কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, “তোমরা সবাই মিতুও寨-এ গিয়েছিলে নাকি?”

“নিশ্চয়ই গিয়েছি। আমরা একটু আগে যে গানটি গাইছিলাম, সেটা কি তবে কিচ্ছু না?”

তরুণীটি মিষ্টি হেসে হঠাৎ তার আঙুলের জোড়ায় তালি বাজিয়ে সুর তুলে গাইতে লাগল:

“শরীরের স্বচ্ছ জল যখন বয়ে যায় দীর্ঘ হয়ে,
বোনের সাথে তখন সবে ফুল তুলি জুটিয়ে।
গ্রীষ্মের রোদেলা দিনে গাছের ছায়াতলে,
প্রিয়তমের হাতটি ধরে থাকি অবলীলায়।
স্বর্ণালীর দ্যুতি ছড়ায়, বাজে কাংস্য ও ঢাক,
জন্মজন্মান্তরের তরে বাঁধন যেন রয় অটুট পাক।”

গানটি আদতে ছিল এক কিশোরী মনের সরল ও তীব্র অনুভূতির বহিঃপ্রকাশ। কিন্তু তার কণ্ঠে কখনো উচ্চ, কখনো নিম্ন সুরে সেটি এমন এক রূপ নিল, যেন এক নারী ও পুরুষের পারস্পরিক সংগীতলাপ। সেই কিশোর বয়সের আকুলতা যেন হারিয়ে যাওয়া কোনো মধুর স্মৃতি, যার রোমাঞ্চের গভীরে লুকিয়ে আছে দীর্ঘশ্বাস আর নেশা ধরানো ভালোলাগা।

“হা, এমন আরও কত গানই তো আমি জানি! তবে এখন যখন সুরা ও মাংস দুটোই তৈরি, আতিং, আমাদের দুই ভদ্রলোককে সবচেয়ে ভালো টুকরোটা কেটে দে।”

মেয়েটি যেমন দ্রুত গান ধরেছিল, তেমনি দ্রুত থামালও। তার নির্দেশ পেয়ে আতিং মাথা নাড়ল এবং ছোট্ট একটি ছুরি দিয়ে আস্ত এক টুকরো মাংস কেটে কয়েকটি লম্বা ফালিতে ভাগ করে ফেলল। সবার শেষে তার ওপর ছড়িয়ে দিল কিছু কুচানো বুনো শাক।

অন্যদিকে লাল স্কার্ফ পরা শক্তসমর্থ লোকটি বড় এক পাতার সাহায্যে সেই মাংস দ্রুত তুলে নিয়ে লিয়াং শিচি ও ঝুও উঝাওয়ের সামনে রাখল। এরপর নিজের হাতে তৈরি দুটি কাঠের কাঁটা বের করে দিল: “গরম গরম খেলেই এর আসল স্বাদ পাওয়া যায়, আপনারা এই দুটি ব্যবহার করতে পারেন।”

লিয়াং শিচি ঝুও উঝাওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আঝাও, তুমি কি একটু চেখে দেখবে?”

ঝুও উঝাওয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না, “আপনি জ্যেষ্ঠ, আপনার আগে আমি হাত দেওয়ার ধৃষ্টতা দেখাতে পারি না।”

লিয়াং শিচি মাথা নেড়ে খুব শান্তভাবে একটি কাঁটা দিয়ে মাংস তুলে নিলেন। ধীরে সুস্থে চিবিয়ে খেলেন, আর মুখভরি সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

“বাইরেটা মুচমুচে, ভেতরটা নরম, বিন্দুমাত্র আঁশটে গন্ধ নেই।” লিয়াং শিচি প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন। আতিংয়ের প্রতি তাঁর দৃষ্টিতে শ্রদ্ধার ভাব আরও কিছুটা বেড়ে গেল, “এটাই আমার খাওয়া এ যাবৎকালের সবচেয়ে সুস্বাদু ভেড়ার মাংস।”

এতে আতিং বেশ কুণ্ঠিত হয়ে হাত নেড়ে অপ্রস্তুত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল; তার বিশাল ও চওড়া শরীরটাকে যেন লুকিয়ে রাখার মতো কোনো জায়গাই সে খুঁজে পাচ্ছিল না।

“আমি নিছক প্রশংসা করার জন্য বলছি না, বরং আপনার কাছে একটা ছোট্ট সাহায্য চাচ্ছিলাম।” লিয়াং শিচি আন্তরিক সুরে বললেন, “আমি পোড়া মাছ খেতে খুব ইচ্ছে করছে। আজ তো বেশ অনেকগুলো মাছ ধরেছি, যদি কয়েকটি আগুনে ঝলসানো যেত, তবে আমরা সবাই মিলে একসঙ্গে খেতে পারতাম।”

আতিং একটু থমকে গেল, কিছু বলার আগেই তরুণীটি কথার মাঝখানে বলে উঠল, “আপনার কথা শুনে আমারও জিভে জল চলে এসেছে। আপনাদের নৌকাটি কোথায় বাঁধা আছে? আমি সাহায্য করতে পারি।”

“তার কোনো প্রয়োজন নেই। আঝাও, তুমি গিয়ে নিয়ে এসো তো।”

কথাটি শুনে ঝুও উঝাও মৃদু “হুঁ” সূচক শব্দ করে আসন ছেড়ে উঠে চলে গেলেন।

মানুষের কোলাহল পেছনে জঙ্গলের ভেতরেই রয়ে গেল। তিনি বালুকাময় নদীর তটে এসে দাঁড়ালেন। সামনে বয়ে চলেছে স্রোতস্বিনী হ্রদ, আর অন্তহীন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বয়ে চলেছে বাতাস; যা মুহূর্তেই ফায়ারপ্লেসের সেই গুমোট গরম হাওয়াকে উড়িয়ে দিল।

নৌকাটি তীরের ছায়ায় নুয়ে ছিল, কিন্তু সেই অন্ধকার যেন আগের মতো জীবন্ত ও গভীর আর নেই।

ঝুও উঝাও কেবিন থেকে একটি বালতি হাতে তুলে নিলেন, কিন্তু আগের রাস্তা দিয়ে আর ফিরে গেলেন না। এর পরিবর্তে তিনি একটা পাথরের ওপর বসে রাতের সেই প্রদীপ্ত আগুনটির পানে অপলক তাকিয়ে রইলেন।

মুহূর্তের মধ্যে—

আগুন জ্বলে উঠল, চটপট শব্দে ফেটে পড়তে লাগল কাঠ।

ঝনঝন আওয়াজ বেজে উঠল।

বনের অন্ধকারে আলো এমনভাবে আসা-যাওয়া করতে লাগল যা আগুনের চেয়েও অনেক বেশি চঞ্চল।

এরপর, একরাশ আর্তনাদের পর সব কিছু নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

আগুনও হঠাৎ নিভে গেল। ঘোর অন্ধকারের ভেতর থেকে লম্বাটে ছায়ার মতো কিছু একটা তীব্র বেগে তীরের দিকে ছুটে এল।

তার জন্য অপেক্ষা করছিল জলের গন্ধমাখা অজস্র তাজা জীবন্ত মাছ।

মাছগুলো যেন গুপ্ত অস্ত্রের মতো ধেয়ে এল।

মাথায় বৃষ্টির মতো এসে পড়া সেই আঘাত থেকে বাঁচতে সে শরীর গুটিয়ে ফেলল, এমনকি তার মাথা ও পা কোনোটাই আর দেখা গেল না। তার ঢিলেঢালা পোশাকের ভেতর কেবল একটি ছোট ভারী অংশ নিচescaping এর দিকে তলিয়ে গেল।

ছপছপ শব্দে মাছগুলো তার পোশাক ও রূপালী হুকের ওপর আছড়ে পড়তে লাগল। ছোট্ট ছায়াটি যখন পাথরের ফাটলে লুকিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই আকাশ থেকে একটা খালি বালতি এসে তাকে চাপা দিল।

দুম! দুমদুম!

খালি বালতির ভেতর থেকে তীব্র ক্ষোভের সাথে ধাক্কাধাক্কির আওয়াজ আসতে লাগল, কিন্তু ঝুও উঝাও আগেই তার একটি পা বালতির ওপর চাপিয়ে দিয়েছিলেন। প্রতিপক্ষের শত চেষ্টা সত্ত্বেও সেই বন্দিদশা থেকে এক চুলও নড়াতে পারল না সে।

“হারামজাদা! ওরে নরপিশাচ! আমাকে বাইরে বের কর বলছি!” বালতির ভেতর থেকে তরুণীর অভিশাপের গলা ভেসে এল, যদিও তা এখন চাপা শোনাচ্ছে, “হতচ্ছাড়া পাজি কোথাকার, তোর সাহস তো কম নয় যে তুই খোদ শিয়াল ঠাকরুণের পাতা ফাঁদে পা দিলি—”

ঝুও উঝাও সে কথার পাত্তাই দিলেন না। তিনি শুধু তাকিয়ে দেখলেন, কয়েক গজ দূরে গাছের ছায়াগুলো দুলছে। লিয়াং শিচি এক হাতে একটি কালো ভল্লুক টেনে নিয়ে আসছেন, অন্য হাতে ঝুলছে একটা লাল রেখার বুনো মোরগ। দুটোরই মুখ দিয়ে ফেনা বের হচ্ছে, চোখ উল্টে তারা সম্পূর্ণ অচেতন।

“একটাও পালায়নি, বেশ ভালো হয়েছে।”

ঝুও উঝাওকে দেখে লিয়াং শিচির মোটেও অবাক লাগল না। তিনি প্রাণীগুলোকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে বললেন, “আগে ওদের বেঁধে ফেলো।”

নৌকার কেবিনে বিশেষ রশি রাখা ছিল, যা পবিত্র গবাদি পশুর শিরিষ দিয়ে তৈরি; সাধারণ কোনো অমর সাধকও তা সহজে কাটতে পারে না। মুহূর্তের মধ্যে ঝুও উঝাও ভল্লুক, মোরগ ও শিয়াল—তিনটিকে আলাদা করে粽子 (আঁটসাঁট করে মোড়ানো খাবারের মতো) বেঁধে ফেললেন এবং আরও কয়েক পাক পেঁচিয়ে তিনটিকে পিঠে পিঠে জুড়ে একটি আাঁটি বানিয়ে দিলেন।

এর মধ্যে একমাত্র হুঁশ ছিল ওই বাদামী ও সাদা রঙের লোমওয়ালা শিয়ালটির। সে তীব্র ঘৃণায় লিয়াং শিচি ও ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে গালাগাল দিতে লাগল এবং ঘন ঘন তার ছোট পা ছুঁড়তে গিয়ে নিজেই ব্যথায় কুঁকড়ে যেতে লাগল।

“তোরা মানুষেরা এত নিচ!” সে তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে উঠল, “এত নিচ! এত নির্লজ্জ!”

এমন কর্কশ ও বিশ্রী চেঁচামেচির মাঝেও লিয়াং শিচি খুব ঠান্ডা মাথায় বাস্তব যুক্তি দিয়ে বোঝাতে লাগলেন, “আমরা যদি খারাপ মানুষ হতাম, তবে এতক্ষণ তো তোমরা আমাদের খেয়ে ফেলতে।”

শিয়ালটি এক মুহূর্তে থেমে গিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে থুথু ফেলল, “ছি! কার মাথা খাস তুই! আতিংয়ের হাতের মাংস কি সুস্বাদু না? তোকে খাবো? আমার মনে হয় তোর পেটে হজমশক্তি বেশি হয়ে গেছে, নইলে এমন ব্যাংয়ের সর্দি—”

এ যাত্রায় তার কথা শেষ করার সুযোগ হলো না, তার আগেই ঝুও উঝাও নির্মমভাবে তার কয়েকটি গোঁফ টেনে ছিঁড়ে ফেললেন।

“তুই—” ব্যথায় তার চোখে জল চলে এল, মুখটা জ্বালা করতে লাগল। সে আবারও গালি দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঝুও উঝাওয়ের ভীতিপ্রদ চাহনি দেখে থমকে গেল।

“যা জিজ্ঞেস করব, ঠিক তাই উত্তর দিবি। যদি আর একটাও বাজে কথা বলিস, সবার আগে তোর একটা কান ছিঁড়ে নেব।”

ঝুও উঝাওয়ের কণ্ঠে কোনো ওঠানামা ছিল না। তিনি শিয়ালের ঠিক সামনে এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন, যাতে সে আর লিয়াং শিচিকে দেখতে না পায়, এমনকি দেখতে না পায় মাথার ওপরের চাঁদটাকেও।

কিছুক্ষণ ধরে ঝুও উঝাও চরম ধৈর্যের সাথে অপেক্ষা করলেন। তার হূৎপিণ্ডটা যখন ভয়ে কাঁপতে শুরু করল, যখন তার শরীরের প্রতিটি লোম দাঁড়িয়ে গেল, এবং তার সুন্দর চোখ দুটি যখন কেবল চরম আতঙ্কে ভরে উঠল, তখন ভয়ে সে আর মুখ দিয়ে টু শব্দটিও করার সাহস পেল না।

“বেশ, খুব ভালো মেয়ে।” ঝুও উঝাও অত্যন্ত সন্তুষ্ট ও মৃদু এক হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি রাক্ষস-খোক্কোষ নাকি?”

“আমি……” শিয়ালটি মুখ খুলল, কিন্তু কথাটি যেন গলাতেই আটকে গেল। সে দেখতে পেল, ঝুও উঝাওয়ের হাতটি ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠছে এবং তার চোখের কোণ ছুঁয়ে যাচ্ছে। ভয়ে সে কুঁকড়ে গিয়ে মাথা নাড়তে লাগল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ!”

“বেশ, তাড়াহুড়ো নেই।” ঝুও উঝাও তার মাথায় হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সেদিন আমরা যে পথচলতি লোকটিকে বাঁচিয়েছিলাম, তার কি সাথে তোমাদের কোনো সম্পর্ক আছে?”

“আছে, আমরাই তাকে পাঠিয়েছিলাম... ওই সব আজগুবি গল্পগুলোও আমরাই তাকে শিখিয়ে শিখিয়ে বলিয়েছিলাম। আমরা শুধু, শুধু চেয়েছিলাম—”

“শুধু আমাদের এদিকে টেনে আনতে চেয়েছিলে?”

“আমরা তোমাদের কোনো ক্ষতি করতে চাইনি!” শিয়ালটি প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম করল, “আমরা শুধু চেয়েছিলাম—”

তার কথাটি আর শেষ হলো না।

হ্রদের পানি থেকে এক প্রবল হাতের ধাক্কা সরাসরি ধেয়ে এল, বাতাসের গতি চিরে তৈরি হলো তীক্ষ্ণ শাঁ শাঁ শব্দ।

ঝুও উঝাও তক্ষুনি তার তরবারির ফলা আড়াআড়ি করে ধরলেন, অদৃশ্য শক্তির এক সুরক্ষা প্রাচীর তাকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। তা সত্ত্বেও এই বিশাল শক্তির আঘাতে তিনি কয়েক ফুট পিছিয়ে গেলেন, শেষ পর্যন্ত লিয়াং শিচি তাকে পিছন থেকে ধরে না ফেললে হয়তো তিনি সাম্য বজায় রাখতে পারতেন না।

দুজনেই যখন মাথা তুলে তাকালেন, দেখলেন সাদা ফেনার উঁচু ঢেউ আছড়ে পড়ে নিমেষেই তিন জোড়া জন্তুর ছায়াকে গ্রাস করে নিয়েছে।