প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন, চতুর্থ অধ্যায়: অন্ধ তরুণী

তিন মাস ধরে, তথ্য সংগ্রহের প্রয়োজনে, ঝু উঝাও সরকারি দপ্তরের পেছনের নথিপত্র রক্ষাকক্ষে অনেকবারই ‘হানা’ দিয়েছেন। দৈনন্দিন নথিপত্র, মামলার ফাইল, লোকগণনার হিসাব, ভৌগোলিক মানচিত্র—এসব বিশাল ভাণ্ডারের মধ্যে ঝু উঝাও সবচেয়ে বেশি যে জিনিসটি ঘেঁটেছেন, তা হলো স্থানীয় ইতিহাসের বিশাল স্তূপ।

সেগুলোর মধ্যে তিনটি পুরু ‘অলৌকিক কাহিনী’ খণ্ডে কিছু উল্লেখ ছিল: প্রায় দুশো সত্তর বছর আগে, এক নামহীন অমর এই বন্য অঞ্চলে নেমে এসেছিলেন, পাহাড়ের খাঁজে হাত বুলিয়েই তিনি গড়ে তুলেছিলেন প্রাসাদ ও নগরী, তারপর কোনো একসময় নিরুদ্দেশ হয়ে যান।

কয়েক পাতা উল্টাতেই দেখা যায় সময়ের নিষ্ঠুর খেলা। পাহাড়ে বসবাসকারী মানুষরা আরও বিস্তৃত সমতলে চলে গেল, তাদের যাতায়াতের পথগুলো আগাছায় ঢেকে গেল, প্রাসাদ জীর্ণ হলো, আর কেউ সেদিকে ফিরেও তাকাল না।

আর ‘শেনগুয়াং ঝু’ বা ‘দৈব আলো’র মালিক যখন এলেন, তখন তো আরও পঞ্চাশ-ষাট বছর আগের কথা। একজন মহৎ অমর হিসেবে তার অনেক প্রশংসনীয় কীর্তি ছিল: বন্যা নিয়ন্ত্রণ, অরণ্যের রাক্ষস নিধন, বৃষ্টি নামানো, পাহাড়ের দানব তাড়ানো—এমন কত কী! ইওফ্যাং নগর যখন সমৃদ্ধ ছিল, তখন আশপাশের দশ মাইলজুড়ে তার অনেক মন্দির ছিল, ধূপ-দীপ আর ভক্তের ভিড়ে সেগুলো ছিল মুখরিত।

‘শেনগুয়াং ঝু’ বা ‘দৈব আলোর অধিপতি’ নামটিও তখন থেকেই ছড়িয়ে পড়েছিল। আসলে ‘দেব’ বা ‘অমর’ শব্দগুলো সম্মানের চেয়ে বেশি ছিল এক একটি জাতিসত্তার পরিচায়ক, যেমন মানুষ, দানব, রাক্ষস বা প্রেতাত্মা। প্রাচীন লোককথা অনুযায়ী, যখন এক পাপিষ্ঠ魔君 বা রাক্ষসরাজ পৃথিবীকে বিষিয়ে তুলেছিল এবং মানুষ যখন তাকে প্রতিহত করতে পারছিল না, তখন ‘দাওশুয়ান’ পাহাড়ের অমররা মর্ত্যে নেমে আসেন। সাতজন অমর তাদের জীবন উৎসর্গ করে সেই রাক্ষসরাজকে চিরতরে বন্দি করেছিলেন।

এরপর অমররা আর মর্ত্যের শাসনভার গ্রহণ করেননি, বরং সবাই ফিরে গিয়েছিলেন দাওশুয়ান পাহাড়ে। দীর্ঘস্থায়ী শান্তির দিনগুলো মানুষকে বিশ্বাস করতে শিখিয়েছিল যে, সেই মহান অমররা কখনোই তাদের ছেড়ে যাননি, তারা ছায়ার মতো মর্ত্যের মানুষের অগ্রগতির ওপর নজর রাখছেন।

এমন দীর্ঘস্থায়ী ও সর্বজনীন ভক্তির জোয়ারে, অমর হওয়ার সাধনা জনপ্রিয় হয়ে ওঠে। অসংখ্য মানুষ স্বর্গীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে নশ্বর দেহ ত্যাগ করে দাওশুয়ান পাহাড়ে উড়ে যাওয়ার স্বপ্ন দেখত। তবে এটি ছিল এক অত্যন্ত কঠিন পথ। সাধনায় ব্যর্থ হয়ে হতাশায় নিমজ্জিত ও পথভ্রষ্ট হওয়া মানুষের সংখ্যাও মর্ত্যে কম ছিল না।

তাদের বলা হতো ‘পতিত অমর’।

‘পতিত অমর’ যখন অশুভ হয়ে ওঠে, তখন স্বভাবতই জন্ম হয় ‘অমর শিকারি’র। প্রতিটি শিকারির অমর শিকারের পেছনে ভিন্ন ভিন্ন কারণ থাকে। কিন্তু তারা কেউই সবচেয়ে প্রাচীন ও আকর্ষণীয় কারণটিকে অস্বীকার করতে পারে না—অর্থ।

পতিত অমরদের ঘাড়ের পেছনে, রক্ত-মাংসের ভেতরে বেড়ে ওঠা সেই ‘হাড়ের স্ফটিক’ বা ‘বোন ক্রিস্টাল’ ছিল পৃথিবীর যেকোনো মহামূল্যবান রত্নের চেয়েও দামী। অমর যত শক্তিশালী হতো, সেই স্ফটিক তত স্বচ্ছ হতো, আর তার দামও হতো তত আকাশচুম্বী।

অবশ্য কেবল পতিত অমরদের শরীরেই এমন ‘বস্তু’ পাওয়া যেত। শেনগুয়াং ঝু প্রথম ছিলেন না, শেষও হবেন না। ভাগ্য ভালো যে তিনি শেষ ছিলেন না।

পুরানো কাঠের ফলকটি ধরা ঝু উঝাওয়ের আঙুলগুলো সামান্য সংকুচিত হয়ে আবার শিথিল হলো, তারপর তিনি সেটি বাতাসে ছুড়ে দিলেন। যেন ঘুম ভেঙে জেগে উঠল ফলকটি, মাঝ আকাশে সেটি ডানা ঝাপটে এক লাল চোখো কালো কাকের রূপ নিল, আর ঝু উঝাওকে নিয়ে অন্ধকারের গভীরে হারিয়ে গেল। আকাশের গায়ে শেনগুয়াং ঝুর শেষ অশুভ মায়া-জাল পুরোপুরি মিলিয়ে গেল।

লাল চোখো কালো কাকটি প্রাচীর ডিঙিয়ে নগরের বাইরে পাহাড়ের দিকে উড়ে চলল। এটাই হয়তো ছিল শেনগুয়াং ঝুর আস্তানা, আর সেই সঙ্গে দুশো বছর আগে নামহীন অমর যে ‘অলৌকিক’ প্রাসাদ গড়েছিলেন, সেটিও এটিই। ঝু উঝাও কাঠের ফলকটির ভেতরে সেই ডাক স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন। মনে হচ্ছিল, জায়গাটি বাইরের মানুষকে অতটা ঘৃণা করে না।

বেশ, টাকা যখন আয় করতেই হবে, তখন একেবারে তচনচ করে দেওয়াই ভালো। ঝু উঝাও সবসময় এই নিয়ম মেনে চলেন—এটি তার কোনো নীতি নয়, তবে এতে তার অনেক ঝামেলা বাঁচে।

পাহাড়ের খাঁজে খাঁজে পরিত্যক্ত ইমারত ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। কালো কাকটি ডানা ঝাপটে তীরের মতো বাঁক নিল, সামনেই এক গভীর গিরিখাত, আর তার ওপরেই ঝুলে আছে এক দোতলা প্রাসাদ। সব দৃশ্যই কাঠের ফলকের পেছনের ছবির সাথে মিলে যাচ্ছে। চাঁদের আলোয় প্রাসাদের সামনের চত্বরটি ধবধবে সাদা দেখাচ্ছে, কোথাও একটি ঘাসের চিহ্নও নেই।

ঝু উঝাও থামলেন। কালো কাকটি মাথার ওপর কয়েকবার চক্কর দিয়ে আবার কাঠের ফলকে পরিণত হলো, যা তিনি লুফে নিলেন। চারপাশের পাহাড়ি কুয়াশা যেন কিছু টের পেয়ে নিঃশব্দে নড়েচড়ে উঠল।

ফলকের সোনালি রেখাগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। প্রাসাদের প্রবেশপথটি ঝাপসা হয়ে এলো এবং শূন্য থেকে সাতটি তারার এক জাদুকরী শিকল ভেসে উঠল। মুহূর্তেই সেই তারাগুলো ডানা মেলে সাতটি নীল প্রজাপতিতে রূপান্তরিত হলো, যারা তিন ফুটের বৃত্তে উড়তে লাগল। সময়ের সাথে সাথে তাদের আলো ম্লান হতে শুরু করল।

এমন阵法 বা জাদুকরী ব্যূহ ঝু উঝাও আগে অনেক দেখেছেন। সাধারণত নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে যদি ‘সপ্তর্ষির’ সঠিক বিন্যাস খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে ব্যূহটি অদৃশ্য হয়ে যায় এবং তার বদলে আক্রমণকারীকে সহ্য করতে হয় ‘শাস্তি’। আর সেই শাস্তি হতে পারে অত্যন্ত ভয়াবহ, এমনকি প্রাণঘাতীও।

শেনগুয়াং ঝু সম্পর্কে ঝু উঝাওয়ের কোনো সন্দেহ ছিল না—সেই জাদুকরী শিকলের সাথে কোনো আক্রমণাত্মক ফাঁদ যে যুক্ত ছিল, তা প্রত্যাশিতই ছিল। হয়তো আরও অনেক বিরক্তিকর ফাঁদও ছিল। তবে ভাগ্য ভালো যে, শেনগুয়াং ঝু এখন মৃত। এবং আরও ভাগ্য ভালো যে, তিনি এই প্রাসাদের আসল মালিক ছিলেন না। ফলকটি হাতে পাওয়ার মুহূর্তেই ঝু উঝাও তা বুঝতে পেরেছিলেন।

ফলকটির ভেতরে শেনগুয়াং ঝুর বাইরের অন্য এক সত্তা ছিল, যা এর অধিকারীকে এই প্রাসাদের দিকে টেনে আনছিল। হয়তো এটি সেই নামহীন অমর তার উত্তরসূরিদের জন্য রেখে যাওয়া কোনো উপহার? শেনগুয়াং ঝু হয়তো দৈবক্রমে এটি পেয়েছিলেন। কে জানে, এই বিশাল পাহাড়ের ভাঁজে কত অমর প্রাসাদ আর কত মালিকহীন ফলক লুকিয়ে আছে।

ঝু উঝাও চোখ বন্ধ করে ফলকের ভেতরে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করলেন। ফলকটি কেঁপে উঠল, কেবল রেখার ওপর থাকা অস্পষ্ট আলো ছড়িয়ে পড়ল এবং একে একে সাতটি তারার বিন্যাস ভেসে উঠল। সবচেয়ে বড় ও স্পষ্ট ছবিটিই সম্ভবত সর্বশেষ রেকর্ড করা সমাধান। ওপরে তিনটি, নিচে চারটি, বামে সমতল, ডানে তীক্ষ্ণ।

ঝু উঝাও সেই অনুযায়ী কাজ করলেন, সাতটি নীল প্রজাপতি ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল, ব্যূহটিও অদৃশ্য হলো। কুয়াশা আবার আগের মতো শান্ত হয়ে গেল।

ঝু উঝাও ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন। মুহূর্তের মধ্যে চাঁদের আলোয় সেই বিবর্ণ লাল দরজাটি খুলে গেল। একটি লাল সুতোর লণ্ঠন ভেসে বেরিয়ে এল, তার মৃদু আলোয় এক优雅 ও সুশ্রী ছায়া ফুটে উঠল।

তিনি এক অপরূপা নারী—গালে গোলাপী আভা, প্রসাধনহীন মুখ, খোঁপায় ফিনিক্সের কাঁটা, কপালে ফুলের নকশা, গলায় সাত রত্নের হার। পরনে অমরদের সেই কারুকার্যময় পোশাক। তার চলাফেরায় এক রাজকীয় আভিজাত্য।

ঝু উঝাও থামলেন, তার হাত কোমরের তলোয়ারের হাতলে গিয়ে ঠেকল। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি হাত সরিয়ে নিলেন।

নারীটি প্রথমে মাথা কাত করে ছিল, তারপর মুখ ফিরিয়ে তার দিকে ‘তাকাল’। আসলে তিনি তাকাচ্ছিলেন না। তার সেই সুন্দর চোখ দুটো ছিল শূন্য, কোনো দৃষ্টি ছিল না, তিনি কিছুই দেখতে পাচ্ছিলেন না। তিনি ঝু উঝাওয়ের উপস্থিতি টের পেয়েছিলেন এবং কিছুটা স্বস্তি পেয়ে মিষ্টি হেসে বললেন, “তুমি ফিরে এসেছ।”

ঝু উঝাও কোনো কথা বললেন না।

নারীটি কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে সাবধানে বললেন, “তুমি খুশি নও? এবারের কাজটা কি খুব কঠিন ছিল? যদি হয়... তবে চলো আমরা চলে যাই। আপাতত আমার চিকিৎসার আর দরকার নেই, কেমন?”