প্রথম খণ্ড: এক অতিথি অমরের আগমন ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: তিন সহস্র সাধক

পৃষ্ঠা (১/৩)

“সর্বনাশ।”

সু হুয়াইছাং-ই প্রথম অস্বাভাবিকতা টের পেলেন। এক লাফে চৌ ফেংগুকে ধরে ফেলেই তলোয়ারের ডগা দিয়ে তার বুকের গুরুত্বপূর্ণ মর্মবিন্দুগুলিতে পরপর আঘাত করতে লাগলেন।

এই ঝুও উঝাও… আধ্যাত্মিক শক্তির সঞ্চালন অস্থির থাকা সত্ত্বেও সরাসরি ছড়িয়ে পড়া শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করে চৌ ফেংগুর নাড়িপথে আক্রমণ করেছে!

শুধু আত্মা হরণ ও মন-নিয়ন্ত্রণের কৌশলেই পারদর্শী নয়, “জটিল সূচিকৌশল”-এরও ওস্তাদ নাকি?

না, তা নয়।

এই আক্রমণের শক্তি খুব বেশি নয়, কৌশলও বেশ অপরিশীলিত। সাফল্যের কারণ কেবল তার অপ্রত্যাশিততা ও কৌশলী প্রয়োগে।

তবু এতে ফলাফল বদলাবে না।

এমনকি চৌ ফেংগুর ওপর এর প্রভাব বেশিক্ষণও থাকবে না।

সু হুয়াইছাংয়ের সহায়তায় চৌ ফেংগুর বিশৃঙ্খল শ্বাসপ্রবাহ স্থির হয়ে এল। তার সমস্ত শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল হিমশীতল হত্যার অভিপ্রায়।

সে সু হুয়াইছাংকে সরিয়ে দিল, যেন কোনো ব্যথাই অনুভব করছে না। ক্ষত থেকে উথলে ওঠা রক্ত তার বাহু বেয়ে নেমে রক্তিম তলোয়ারের ধার ভিজিয়ে দিল, যেন তার ওপর ফুটে উঠল এক ঝলক দহনময় দীপ্তি।

তার চোখও দ্রুত অন্ধকারে ডুবে গেল—শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণ কালো, কেবল মণির গভীরে রয়ে গেল এক বিন্দু লাল।

আর কোনো তলোয়ারের ছায়া নেই।

তার হাতে ধরা তলোয়ারটিই এখন চরম ধার।

আর তা-ই ঘৃণা।

রক্ততলোয়ার নেমে এল।

বাতাস শোঁ শোঁ করে উঠল।

ঝুও উঝাও দ্বিতীয় “ছুরি” ছুড়ে দিল।

এই “ছুরি” রক্তিম পরিসরে প্রবেশ করতেই মনে হলো, এক গ্রাসে গিলে ফেলা ছোট্ট মাছের মতো—অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার সময়ও কোনো তরঙ্গ তুলল না।

তবে ছুরি ছোড়ার মুহূর্তে ঝুও উঝাও কোণটি সামান্য কাত করে দিয়েছিল।

“ছুরিধনুক”-এর পশ্চাদমুখী অভিঘাতও সেই অনুযায়ী বদলে গেল। ফলে সে শরীর দুলিয়ে সু হুয়াইছাংয়ের আগের অবস্থানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারল।

সেই জায়গাটি এখন ফাঁকা, কিন্তু সবাই বুঝতে পারছিল—ছিং ই নিশ্চয়ই হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে থাকবে না।

যা অনুমান করা হয়েছিল, তাই ঘটল। ঝুও উঝাও মাঝআকাশে থাকতেই ছিং ইয়ের হাতের আঘাত তার মুখোমুখি এসে পড়ল।

ঝুও উঝাও নিঃশ্বাস ছেড়ে গর্জে উঠল। তার তালুর ছুরির ঝড় সেই আঘাতের সঙ্গে ধাক্কা খেল—আবারও এমন এক কৌণিক আঘাত, যা অত্যন্ত কৌশলী এবং সহজেই প্রতিপক্ষের শক্তিকে নিজের পক্ষে কাজে লাগানো যায়।

পেছন থেকে রক্ততলোয়ার ধেয়ে আসছিল। তার মেরুদণ্ড পর্যন্ত যেন সূক্ষ্ম যন্ত্রণা অনুভব করতে পারছিল।

তবু সে বেরিয়ে যেতে পারত।

হঠাৎ ছিং ইয়ের হাতের আঘাত ভেতরের দিকে সরে গেল।

ঝুও উঝাও তার টানে সম্পূর্ণ শরীর ঘুরিয়ে ফেলল। পা রাখার ভরসা হিসেবে ব্যবহৃত শক্তি মিলিয়ে গেল, ফলে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ সে এক মুহূর্তের জন্য হারাল।

রক্ততলোয়ার সাপের মতো ছুটে উঠল, এক নির্মম চুম্বনের মতো ঝুও উঝাওয়ের গলার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রক্তের উদ্দেশে বিদায়-চুম্বন।

বিদ্যুৎ-চমকের মতো ক্ষণিকের মধ্যে ঝুও উঝাও হাত বাড়িয়ে তা ঠেকাতে গেল।

সে এখনো মরতে পারে না।

তার অনেক কাজ অসমাপ্ত, আর সেগুলোর কিছু কেবল তার পক্ষেই সম্পন্ন করা সম্ভব।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তার প্রতিশ্রুতিও এখনো বাকি, তার প্রতিশোধও, আর…

কালো আর রক্তিম রং একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গেল।

রক্ততলোয়ার কালো খাপের গায়ে ঠেকার পরেই আকাশে তীক্ষ্ণ বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।

কালো তলোয়ারটি কোথা থেকে উড়ে এসেছিল জানা গেল না; ঝুও উঝাও ইতিমধ্যেই তা শক্ত করে ধরে ফেলেছে।

মনে হলো, সে যেন মৃত্যুর প্রান্ত থেকে হঠাৎ জেগে উঠেছে। আচমকা এক ঝটকায় তলোয়ার ঘুরিয়ে দিল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল ধারালো বাতাস।

ভারী শক্তি বিস্ফোরিত হলো। মৃত্যুর নিস্তেজতাও রূপ নিল অপ্রতিরোধ্য ধারালো আঘাতে। শুধু রক্ততলোয়ারকেই সরিয়ে দিল না, ছিং ই ও সু হুয়াইছাংকেও কয়েক পা পেছনে সরে যেতে বাধ্য করল।

কেবল রক্ততলোয়ারটি এক পাক ঘুরে আবারও তাকে ছাড়ল না।

ঝুও উঝাও তলোয়ার চালাল—প্রতিরোধ, অগ্রসর হওয়া, পাল্টা আক্রমণ।

তলোয়ারের অভিপ্রায় উত্তাল হয়ে উঠল। স্পষ্টতই তা নিরাকার, তবু ধীরে ধীরে সংকুচিত হতে লাগল, যেন ক্রমশ শক্ত হয়ে আসা একটি থলে।

ঝুও উঝাও সেই থলের মধ্যেই বন্দি।

তার ক্ষত থেকে ঝরনার মতো রক্ত বেরিয়ে আসছিল। প্রতিটি পদক্ষেপের পেছনে রয়ে যাচ্ছিল রক্তিম ছাপ।

সেই ছাপগুলোই আবার তাকে জড়িয়ে ধরছিল, তার শ্বাস রুদ্ধ করছিল। বরফশীতল তলোয়ারের অভিপ্রায় তার চামড়া ভেদ করে ঢুকে পড়ছিল, ফলে তলোয়ার চালানোর প্রতিটি মুহূর্ত আরও যন্ত্রণাদায়ক, প্রতিটি নড়াচড়া আরও ধীর হয়ে উঠছিল।

প্রায় নিজের রক্ত ও অশ্রুর হাতেই সে মরতে বসেছিল।

ছ্যাঁক—

আবারও তলোয়ারের ধার মাংস ছিঁড়ে গেল।

তলোয়ারের ঝড়ও আবার লাল ফুলের মতো রক্ত ছিটিয়ে দিল।

চৌ ফেংগু একচুলও পিছু হটল না। তার দীর্ঘ তলোয়ার স্বচ্ছ রক্তে রূপান্তরিত হয়েছে, মোহময়, যেন যেকোনো মুহূর্তে রক্ত ঝরে পড়বে।

ঝুও উঝাওয়ের দৃষ্টি ইতিমধ্যে বারবার ঝাপসা হয়ে আসছিল। সে দাঁত চেপে ধরে হাতে ধরা প্রাণহীন তলোয়ার দিয়ে সেই উজ্জ্বল তলোয়ারের মোকাবিলা করতে লাগল।

চারদিকে রক্তের বৃষ্টি।

তার তলোয়ারের গতি হয়ে উঠল উন্মত্ত ঝড় ও প্রবল বর্ষণের মতো। একের পর এক বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ছে, শেষ উত্তাল শক্তিটুকুও যেন জ্বলে উঠেছে।

কিন্তু সু হুয়াইছাং ও ছিং ই আর হস্তক্ষেপ করলেন না।

তারা নিজেদের আগের অবস্থানে ফিরে গেলেন। দৃষ্টি মেলতেই দেখা গেল, ছাদের এক কোণে লিয়াং সতেরোর বের করে আনা লিত্সুন প্রাসাদের শিষ্যরা নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে আছে।

লিয়াং সতেরো ইতিমধ্যেই অদৃশ্য।

দুজনের আর ভাবার সুযোগ হলো না। আবারও আর্তনাদ শোনা গেল। পরপর কয়েকটি শরীর এদিক-ওদিক ছিটকে উঠল, উলটে পড়ল, মাটিতে লুটিয়ে গেল—এরা সবাই ছিল এখানে ওত পেতে থাকা লিত্সুন প্রাসাদের শিষ্য।

আক্রমণকারী ইচ্ছাকৃতভাবেই তাদের阵 গঠনের আগেই আঘাত করেছিল, তবে কাউকে মারার ইচ্ছা ছিল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই শিষ্যরা এলোমেলোভাবে অচেতন হয়ে পড়ে রইল। তারপর আক্রমণকারী ধীরস্থির ভঙ্গিতে আকাশ থেকে লাফিয়ে নেমে ছাদের উঁচু প্রান্তে এসে দাঁড়াল, ছিং ই ও সু হুয়াইছাংয়ের মুখোমুখি।

“স্বর্গ-মর্ত্য পেরিয়ে এক পথিক, অতীত-বর্তমানের তিন হাজার নগর। পথের দুর্গমতা জিজ্ঞেস করি না, বরং খুঁজি পথহীন পর্বত।”

মধুর কণ্ঠে গান ভেসে এল। তাতে ছিল কিছু প্রাচীন সরলতা, কিছু ক্লান্ত প্রৌঢ়তার ছাপ, কিছু পরিহাস—কখনো কোমল, কখনো কঠিন; কখনো বৃদ্ধের মতো, কখনো কিশোরের মতো।

লোকটি পরেছিল হালকা পোশাক ও খড়ের জুতো। মাথায় বাঁশের টুপি, সেখান থেকে দীর্ঘ কালো পর্দা ঝুলে মুখ ঢেকে রেখেছে। শুধু মুখই নয়, তার অবয়বও স্পষ্ট বোঝা যায় না। কেবল তার ভঙ্গির লাবণ্য চোখে পড়ে। হাতে ধরা কালো জেডের দীর্ঘ দণ্ডটি উল্টো করে ধরা—তলোয়ারের মতো, আবার বর্শার মতোও।

সু হুয়াইছাং হাসি চাপতে না পেরে বললেন, “অমর যদি তলোয়ার দিতে চান, মানুষ বাঁচাতে চান, তা হলে সরাসরিই করতে পারতেন। এভাবে মাথা-মুখ ঢেকে রাখার কী দরকার—”

কথাটি শেষ করার আগেই—

আলোর এক ঝলক ভেসে উঠল, এত দ্রুত যে প্রতিরোধের কোনো সুযোগই রইল না।

সু হুয়াইছাং ও ছিং ই তখনও মাথা ঘোরাচ্ছিলেন—

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

গভীর নীল আলোর সেই পুঞ্জ তাদের কানের পাশের চুলে বাতাস তুলল, কিন্তু ধরার মতো সামান্যতম ছায়াও রেখে গেল না।

হিমশীতল তলোয়ারের অভিপ্রায় ও রক্তিম আভাও হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। চারদিক থেকে ঘিরে আসা থলেটিতে একটি ফাঁক তৈরি হলো, আর সেখানে রয়ে গেল শুধু শূন্যতা।

গভীর নীল আলো ও ঝুও উঝাও একসঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চৌ ফেংগুর রক্তাভ চোখ কঠোর হয়ে উঠল। সে আবার ধাওয়া করতে যাচ্ছিল, এমন সময় আলোর অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দিক থেকে এক প্রবল ধাক্কা এসে তাকে টলিয়ে দিল।

“জোর করে দাঁড়িয়ে থেকো না!”

সু হুয়াইছাং উদ্বিগ্ন স্বরে চিৎকার করে ছুটে এসে তাকে ধরে ফেললেন। হাত লাগাতেই অনুভব করলেন উষ্ণ, ভেজা রক্ত। মুহূর্তের মধ্যে তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে টুপটাপ রক্ত পড়তে লাগল, হাতার প্রান্তও লাল হয়ে গেল।

“এ তো… সেই অমরবংশীয় নয়…”

চৌ ফেংগু সু হুয়াইছাংকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে বিড়বিড় করল।

“হ্যাঁ… কী?”

সু হুয়াইছাং বিস্মিত হলেন। কখন যে ছিং ইও তাদের পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, তিনি টেরই পাননি।

তার জোড়া মণির একটিতে গভীর দৃষ্টি নিয়ে সে আলোর মিলিয়ে যাওয়া দিকের দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর ধীরে বলল, “নিশ্চয়ই নয়… এই লোকটিকে আমি আগে দেখেছি।”

সু হুয়াইছাং সঙ্গে রাখা ক্ষতনাশক ওষুধ বের করে চৌ ফেংগুর ক্ষত সারাতে সারাতে মাথা না তুলেই জিজ্ঞেস করলেন, “তার পরিচয় কী?”

“জানি না।”

“জানো না? তা হলে অন্তত—”

“এই ব্যক্তি নিজেকে ‘তিন হাজার পথিক’ বলে পরিচয় দেয়। তিন হাজার জগতে অবাধে আসা-যাওয়া করে। কারণ-ফল জিজ্ঞেস করে না, ভালো-মন্দও নয়—শুধু নিজের ইচ্ছেমতো চলে।”

ছিং ইয়ের কণ্ঠ আগের মতোই নিরাবেগ। তার মধ্যে আসলে কী অনুভূতি লুকিয়ে আছে, বোঝার কোনো উপায় নেই।

এরপর সে হঠাৎ কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, “দানব দমন করা যখন হলো না, তখন ক্ষত সারানোই জরুরি। ফেংগু, ঝুও উঝাওয়ের ছবি ও গ্রেপ্তারি পরোয়ানার ব্যবস্থা হুয়াইছাংয়ের হাতে ছেড়ে দিলে কেমন হয়?”

এদিকে সরকারি দপ্তরের বাইরে, শহরতলির প্রান্তরে—

আলোহীন এক প্রাচীন বৃক্ষের নিচে গভীর নীল আলো হঠাৎ মানবাকৃতি ধারণ করল। তিন হাজার পথিক সাবধানে ঝুও উঝাওকে মাটিতে শুইয়ে দিল।

“তোমার জিনিসপত্র, ভালো করে রেখো।”

পিঠে কিছু একটা খচখচ করল, বুকে ভার অনুভূত হলো—তার তলোয়ার এবং সঙ্গে নিয়ে যাওয়া অনন্ত-জগতের থলিটি ফেরত এসেছে।

কিন্তু এই মুহূর্তে তার আঙুলের ডগা তোলার শক্তিটুকুও ছিল না।

তিন হাজার পথিক তার দিকে তাকিয়ে রইল। অল্প পরেই তার মুখ জোর করে খুলে এক মুঠো বড়ি ঢুকিয়ে দিল।

ঝুও উঝাও আধচেতন অবস্থায় ছিল। কেবল অনুভব করল, গলায় বড়িগুলো আটকে অস্বস্তি হচ্ছে। সে অনিচ্ছায় মুখ খুলে বলল, “জল…”

কথাটি শুনে তিন হাজার পথিক চারদিকে তাকাল। একটু দূরে সাদা ঢেউ তুলে宝鞍 নদী ছুটে চলেছে, তীরের গায়ে আছড়ে পড়ছে তার ফেনিল জল।

“অপেক্ষা করো।”

চলে যাওয়ার আগে তিন হাজার পথিক যত্ন করে একটি পশমি কম্বল রেখে গেল এবং ঝুও উঝাওকে তাতে জড়িয়ে দিল।

কিন্তু ফিরে এসে দেখা গেল, কম্বলের নিচে রক্তের দাগ ছাড়া আর কিছুই নেই।

পৃষ্ঠা (৩/৩)