প্রথম খণ্ড: অতিথির আগমন দ্বিতীয় অধ্যায়: অধঃপতিত অমর

জো উ-চাও তখন ঘরের ভেতর অষ্টাষ্টাবক্র টেবিলের পাশে বসে ছিল।

সে এক পেয়ালা সাধারণ মদ ঢালল, যা সরাইখানার মালিক বিশেষভাবে লিয়াং শি-চির জন্য তৈরি করে রেখেছিল। সরাইখানার সাধারণ জল মেশানো মদের সঙ্গে এর কোনো তুলনা হয় না।

পেয়ালাটিও ছিল অনেক যত্নে রাখা সাদা চীনামাটির তৈরি এক অমূল্য সম্পদ, যা উৎসবের দিন ছাড়া বের করা হতো না। এবার অতিথিকে খুশি করার জন্য এবং তাকে আপন করে নেওয়ার জন্য পেয়ালাটি বারবার ধুয়ে পরিষ্কার করা হয়েছে।

জো উ-চাও এক চুমুক মদ খেল। বাইরে বাতাসের শব্দ ভেসে এল, যা মুহূর্তের মধ্যে তার কাছে পৌঁছে গেল।

“লিয়াং অমর,” জো উ-চাও মৃদু হাসল। সেই হাসিটি ছিল অত্যন্ত বিনয়ী, যা তার বর্তমান পরিচয়ের সাথে বেশ মানানসই। “কাজ করতে করতে খুব ক্লান্ত বোধ করছিলাম, তাই একটু জলপানের ইচ্ছে হলো। লিয়াং অমর নিশ্চয়ই এতে কিছু মনে করবেন না?”

“না, করব না।” লিয়াং শি-চি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। “তোমার নাম কী?”

“সরাইখানার মালিক আমাকে সবসময় আ-চাও বলেই ডাকে।”

“আমি তোমার আসল নাম জানতে চেয়েছি।”

“এটাই আমার আসল নাম।”

লিয়াং শি-চি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি জানি তুমি সাধারণ কেউ নও। তোমার আভা অন্যদের থেকে একেবারেই আলাদা।”

সাদা চীনামাটির পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে জো উ-চাওয়ের অভিব্যক্তিতে আন্তরিকতার ছাপ ফুটে উঠল: “তাহলে লিয়াং অমর কি আমাকেই সন্দেহ করছেন?”

তাকে মোটেও বিস্মিত হতে না দেখে লিয়াং শি-চি কিছুটা অবাক হলো। তবুও সে মাথা নাড়ল। “আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। লিয়ান ঝৌ-তে ভূত তাড়াতে যাওয়ার পথে আমি খুব তাড়াহুড়ো করছিলাম বলে পথ হারিয়ে ফেলেছিলাম। লি আন-শোউয়ের দিদি আমাকে এক বাটি জল খাইয়েছিল। আমি উপকারীর প্রতিদান দিতেই তাকে সাহায্য করছি, আর এখন তোমার কাছে ঘটনার বিস্তারিত জানতে চাইছি।”

সে দ্রুত যোগ করল, “আমি এর জন্য পারিশ্রমিক দিতে পারি।”

“ঠিক আছে।” জো উ-চাও একটি হাত বাড়িয়ে বলল, “আট লিয়াং।”

টেবিলের ওপর এক টুকরো ভারী স্বর্ণমুদ্রা এসে পড়ল, যা আট লিয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি। জো উ-চাও তার আঙুল দিয়ে এমনভাবে দাগ কাটল যে ঠিক আট লিয়াং ওজনই আলাদা হয়ে এল।

“শুরুতেই বলে রাখি, মৃতদেহটি আমার।” জো উ-চাওয়ের হাত একবার নড়তেই সোনার টুকরোটি অদৃশ্য হয়ে গেল। তার ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। “আমার অনুমান অনুযায়ী, এখানকার মহান অমর ‘শেন গুয়াং ঝু’র কোনো অঘটন ঘটেছে।”

লিয়াং শি-চি গম্ভীর হয়ে বলল, “বিস্তারিত বলো।”

কোথা থেকে শুরু করা যায়? লিয়াং শি-চির মনোভাব পর্যবেক্ষণ করে জো উ-চাও সংক্ষেপে বলার সিদ্ধান্ত নিল: “ষাট বছর আগে শেন গুয়াং ঝু এখানে অবতীর্ণ হন। এরপর থেকে দশ মাইল এলাকা পর্যন্ত কোনো অশুভ শক্তির দেখা মেলেনি। শোনা যায়, তিনি ‘ফেই লি ইউয়ে’-এর তিন হাজার শিষ্যদের মধ্যে অমরত্ব লাভের সবচেয়ে যোগ্য ব্যক্তি ছিলেন। কিন্তু—”

সে হঠাৎ প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, “সম্প্রতি এখানকার দুর্যোগ আগের তুলনায় অনেক বেড়েছে। হয়তো আকাশ থেকে কোনো সংকেত আসছে যে, অমর এখন দানবে পরিণত হয়েছে।”

“তুমি কি বলতে চাইছ...” লিয়াং শি-চি ভ্রু কুঁচকে বলল, “পতিত অমর?”

সে হঠাৎ বুঝে ফেলল: “তুমি কি অমর সংহারকারী?”

জো উ-চাও তা অস্বীকার করল না। “শেন গুয়াং ঝুর যে শক্তি, তিনি যদি সত্যিই পতিত হন, তবে তার দেহাবশেষ চড়া দামে বিক্রি করা সম্ভব।”

“কিন্তু ওই প্রজাপতিগুলো স্বাভাবিক নয়।” লিয়াং শি-চির দৃষ্টি জ্বলজ্বল করে উঠল। “ওগুলো প্রাণ কেড়ে নেওয়া এবং শোষণের এক কুটিল পদ্ধতি, যা সাধারণ কোনো অমর সাধকের পক্ষে ব্যবহার করা অসম্ভব। যদি সত্যিই তিনি শেন গুয়াং ঝু হন, তবে এই এক বছরের সাধনায় তার শক্তি যে পর্যায়ে পৌঁছেছে, তা আর আগের মতো নেই।”

“হুম।” জো উ-চাও অকপটে স্বীকার করল। “লিয়াং অমর ঠিক সময়েই এসেছেন। মধ্যরাতে অশুভ শক্তি সংহার করলে সাধারণ মানুষ চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকবে।”

লিয়াং শি-চি তাকে এক চোট চোখ রাঙাল।

জো উ-চাও নিজের ব্যবহৃত পেয়ালাটি আবার তুলে নিল। “লিয়াং অমর এখন ক্লান্ত, আপনি বিশ্রাম নিন। কোনো কিছুর প্রয়োজন হলে আমাকে জানাবেন, আমি আপাতত আপনার জন্য এটি বদলে দিচ্ছি।”

সে চলে যেতেই লিয়াং শি-চি কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে রইল, তারপর হঠাৎ প্রশ্ন করল, “আমি শুনেছি শেন লু-তে অমর সংহারকারীদের পারিশ্রমিক অনেক বেশি হয়, তুমি এত সস্তায় কেন রাজি হলে?”

“হয়তো আমার খ্যাতি নেই বলে।” জো উ-চাও থেমে একটু ভেবে বলল, “আপাতত আমি শুধু খরচটা তুলতে চাইছি।”

“কী?”

“‘বিশুদ্ধ সূর্য, অশুভ বিনাশ’, এই আটটি শব্দের জন্য ওই ব্যক্তি আমার কাছ থেকে আট লিয়াং চেয়েছিল...”

জো উ-চাও যেন একটু হাসল, তারপর বলল, “রুপো।”

কিছুক্ষণ পর, সূর্য অস্ত গেল এবং চাঁদ উঠল। চাঁদের আলোয় চারপাশ উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।

লিয়াং শি-চির নির্দেশমতো রাতের খাবারের পর লি আন-শোউ নিজের ঘরে গিয়ে শুয়ে পড়ল। সরাইখানায় কোনো প্রদীপ জ্বলছিল না, চারপাশ ছিল অন্ধকার।

হঠাৎ বাতাসের মতো মৃদু একটি শব্দ ভেসে এল। একজনের আঙুলের ডগা থেকে তিনটি জটিল প্রাচীন অক্ষর জ্বলে উঠল, যা বাতাসে ভেসে বেড়াতে লাগল।

সে লিয়াং শি-চি।

তার চোখে সেই তিনটি সোনার বিন্দু প্রতিফলিত হচ্ছিল। সে হাত নাড়তেই সবচেয়ে বড় অক্ষরটি লি আন-শোউয়ের বন্ধ দরজার ওপর গিয়ে বসল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো ঘরের দেওয়ালে শিকলের মতো অক্ষরগুলো ছড়িয়ে পড়ল, তারপর মৃদু একবার কেঁপে সবকিছু শান্ত হয়ে গেল।

দ্বিতীয়বার আঙুল ছোঁয়ানোর সাথে সাথে দ্বিতীয় অক্ষরটি অসংখ্য তারার মতো ছড়িয়ে পড়ল এবং পুরো ঘরকে ঢেকে ফেলল।

তৃতীয় অক্ষরটি নিঃশব্দে সেই তারার আলোর সাথে মিশে গেল।

তিন অক্ষরের এই নিষিদ্ধ মন্ত্রটি অসীম শক্তিশালী। এতে মূলত তিনটি প্রধান কাজ সম্পন্ন হলো: প্রবেশ নিষেধ, দেখা নিষেধ এবং শোনা নিষেধ।

যদিও এটি শুনতে সহজ মনে হয়, কিন্তু অনেক অমর সাধক সারাজীবন চেষ্ট করেও একটি অক্ষরও সঠিকভাবে ব্যবহার করতে পারেন না।

সব কাজ শেষ করে লিয়াং শি-চি ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনের বিশাল গাছের জঙ্গলের দিকে এগিয়ে গেল।

বাতাসে পাতার মর্মর ধ্বনি আর অশরীরী আত্মার ফিসফিসানি শোনা যাচ্ছিল। দিনের তুলনায় বাতাস এখন অনেক বেশি হিমশীতল।

হাজার বছরের পুরনো সেই গাছের ভেতর মৃদু আলো জ্বলছিল।

লিয়াং শি-চি চোখ বন্ধ করে হাত তুলল এবং আঙুল দিয়ে সেই হলুদ রঙের প্রজাপতিটির দিকে ইশারা করল।

মুহূর্তের মধ্যে এক প্রবল বাতাস বয়ে গেল, গাছের সব প্রজাপতি ডানা ঝাপটাতে লাগল। সেই হলুদ প্রজাপতিটি আর সহ্য করতে না পেরে ডাল ছেড়ে নিচে নেমে এল এবং সাদা আলোর ছোট ছোট তারার মতো বাতাসে উড়তে শুরু করল।

একটি, দুটি, তিনটি...

কিছুক্ষণের মধ্যেই ডজনখানেক সাদা তারা এক সারিতে আকাশের দিকে উঠে গেল।

লিয়াং শি-চি চোখ খুলল, তার চোখে সোনালি আলোর আভা একবার ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে গেল।

তাকে অনুসরণ করতে হবে।

সে যেই নড়তে যাবে, অমনি মাঝ আকাশে থাকা সাদা তারাগুলো জমে গেল। এক শীতল স্রোত বয়ে গেল, আকাশ থেকে চাঁদ আর মাটি থেকে তুষার যেন জমে গিয়ে ছোট ছোট শব্দ করতে লাগল।

তীব্র বাতাস বইতে শুরু করল, চারপাশ রুপোলি চাদরে ঢেকে গেল।

সাদা তারাগুলো বরফের কুচিতে পরিণত হলো, যা ছুরির মতো ধারালো হয়ে নিচে নেমে এল। পাথর, গাছ, দেওয়াল—সবকিছু ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল।

কিন্তু যখনই তারা লিয়াং শি-চির কাছে পৌঁছাল, তখনই সেগুলো রহস্যজনকভাবে গলে যেতে লাগল, যেন বসন্তের বৃষ্টি ঝরছে।

বৃষ্টির ফোঁটা লিয়াং শি-চির চুল, মুখ এবং তার হাতের জলের মতো স্বচ্ছ ও শীতল তলোয়ারের ওপর পড়ল।

তলোয়ারের ফলাটি ঠিক লিয়াং শি-চির ঘাড়ের কাছে এসে ঠেকেছে।

ছায়ামূর্তিটি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

দীর্ঘদেহী, ফ্যাকাশে—এটিই তার সম্পর্কে প্রথম ধারণা। তার ভ্রু কোমল, চোখ মায়াবী, কিন্তু কণ্ঠস্বর হালকা এবং শীতল।

“তুমি আবার এসেছ।”

সে যেন অভিবাদন জানাল, যেন অস্ফুট স্বরে কিছু বলল। সে যেন এক মরীচিকা, এক স্বপ্ন।

লিয়াং শি-চি পেছনে তাকাল না। “‘আবার’?”

শেন গুয়াং ঝু আর কথা বলল না। তলোয়ারের আভা কেঁপে উঠল, লিয়াং শি-চির ঘাড় দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

লিয়াং শি-চি বুঝতে পারল: “এর আগে আমি ছিলাম না—”

তলোয়ারের আলো তীব্র হয়ে উঠল, সব অজুহাত কেটে চুরমার করে দিল।

শেন গুয়াং ঝু এক রক্তক্ষয়ী দৃশ্যের অপেক্ষায় ছিল, যেন প্রজাপতির মতো ভঙ্গুর কোনো প্রাণ ঝরে পড়বে।

কিন্তু সেই তরুণ, যাকে অসহায় মনে হচ্ছিল, সে হঠাৎ এক দীর্ঘ চিৎকার দিল। সেই চিৎকারে ছিল অসীম সাহস ও তেজ। তার পিঠের কাপড়ের ব্যাগটি ফেটে গেল এবং বাতাসের প্রবল চাপে তলোয়ারটি কেঁপে উঠল। আলো ঝলসে উঠল, একটি লম্বা ও একটি ছোট বর্শা ঘূর্ণায়মান অবস্থায় একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে একটি রুপোলি বর্শায় পরিণত হলো।

বর্শার ফলাটি বিদ্যুতের বেগে আঘাত করল।

বাতাস ও তুষার স্তব্ধ হয়ে গেল।

শেন গুয়াং ঝুর শরীর শক্ত হয়ে গেল, তার কণ্ঠনালী ফুটো হয়ে গেছে।

কোনো রক্ত বের হলো না।

তার ক্ষত, এমনকি তার অস্তিত্ব—সবকিছুই সেই প্রজাপতিগুলোর সাথে বিলীন হয়ে গেল।