প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন অধ্যায় ৩৭: বিষধর হৃদয়
পৃষ্ঠা ১/৩
ভোরের ঠিক আগে নেমে আসে চরম অন্ধকার।
ঝুও উঝাও জানতই না, সে কতক্ষণ ধরে নিজের শক্তি সঞ্চালন করে চলেছে।
একটি ক্রুদ্ধ গর্জনের শব্দে তার তন্ময়তা ভেঙে গেল।
সেটি মু ইংয়ের কণ্ঠস্বর।
ঝুও উঝাওয়ের বুক হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল।
পরক্ষণেই গাছের কোটরে থাকা তার অবয়ব অদৃশ্য হয়ে গেল।
ঘন অরণ্য স্তব্ধ ও অন্ধকারে ডুবে আছে।
দূরে মু ইং আচমকাই আবার বিশালাকার হয়ে আকাশে উড়ে উঠল। তার দু’টি ডানা ঝড়ের গর্জনের মতো শুকনো ডালপালা ও ঝরা পাতাকে ঘূর্ণির মধ্যে তুলে নিয়ে একসঙ্গে নিচে ঝেঁটিয়ে দিল।
পাতাগুলো তীরবৃষ্টির মতো ছুটে এল। অস্পষ্ট নীলাভ আলো স্তরে স্তরে জড়িয়ে তাদের অগ্রভাগ কেটে ফেলল।
“তীরের ফলাগুলো” আবার এগিয়ে এল।
নীলাভ আলো তখনও রয়ে গেল।
আকাশভরা অবশিষ্ট ডালপালা ও পাতা শক্তিহীন হয়ে পড়ল—কেউ ছিটকে গেল, কেউ বা চারদিকে ভেসে ছড়িয়ে পড়ল।
ঠিক মাঝখানে, গাছের শীর্ষে, পরিচিত দীর্ঘদেহী এক অবয়ব দাঁড়িয়ে ছিল।
গাছটির গোড়া থেকে মগডাল পর্যন্ত অগণিত জোড়া করুণ সবুজ চোখ ফুটে উঠল; একবার পিটপিট করে আবার স্থির হয়ে রইল।
কিন্তু শে ইয়ৌয়ের হাতে থাকা কালো আঁশ ও সোনালি লেজওয়ালা সাপটি মাথা তুলতেই চোখগুলো বাধ্য শিশুর মতো অন্ধকারে লুকিয়ে গেল।
এবার শুধু “অন্ধকার-সাপ” মুখোমুখি হল “সিংহঈগলের”।
শে ইয়ৌকে যোগ করেও আকারের পার্থক্য ছিল ক্ষুদ্র আর বিরাটের মতো।
তবু আকাশে ভাসমান মু ইং কাঁপছিল।
তার শ্বাস ভারী ও কর্কশ। প্রতিবার ডানা ঝাপটানোর ভঙ্গিতে ক্লান্তির ভার স্পষ্ট।
তবুও অবশিষ্ট বাতাসের ঘূর্ণি দিয়ে সে শে ইয়ৌকে একই জায়গায় আটকে রাখল।
চরমভাবে সংকুচিত বাতাস ঘষা খেয়ে, সংঘর্ষে, ক্ষীণ স্ফুলিঙ্গ ছিটিয়ে দিচ্ছিল।
শে ইয়ৌয়ের বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না—সে যদি বেপরোয়াভাবে নড়ে ওঠে, মু ইং তাকে সঙ্গে নিয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতেও দ্বিধা করবে না।
“এত জেদ কেন, ষষ্ঠ ভাই? জিনিসটা লুকিয়ে রাখার বদলে আমার হাতে তুলে দাও।”
শে ইয়ৌ ধীরস্থিরভাবে বলল। তার অন্য হাতটি সামান্য ওপরে উঠল, আর তাতে ভেসে উঠল কালো এক ছায়াময় বস্তু।
পাথরের জলাধারে থাকার সময়ের তুলনায়, বাইরের অনিয়মিত আবরণটি এখন অনেকখানি ক্ষয়ে গেছে; তার ভেতর থেকে একটি সমকোণী অংশ বেরিয়ে পড়েছে।
দেখে মনে হয়, সামান্য পুরু কোনো বাক্স।
তবে宝物টি—বস্তুটির ভেতরে কী আছে—এই মুহূর্তে মু ইংয়ের সামনে খুলে দেখার ইচ্ছা শে ইয়ৌয়ের ছিল না।
প্রতিপক্ষকে উত্তেজিত করা এমন কোনো কৌশল নয়, যা সব পরিস্থিতিতে কাজে লাগে।
তার ওপর, বাক্সটির গায়ে এখনও কোনো মন্ত্রবিন্যাসের চিহ্ন লেগে আছে।
গুরুদেব…
আপনি ঠিক কখন থেকে সন্দেহ করতে শুরু করেছিলেন?
উঁচুতে জ্বলতে থাকা ক্রুদ্ধ পশুচোখের মধ্য দিয়ে শে ইয়ৌ স্মৃতির সেই পরিচিত অবয়বটি দেখতে পেল।
চোখের পলকে যেন সবকিছু ঘটে গেল।
“আমি এটাকে ভালোভাবে কাজে লাগাব, কিছু কৃতিত্ব অর্জন করব। তখন গুরুদেব ফিরে এলে, সবকিছুই স্বাভাবিকভাবে বুঝতে পারবেন।”
শে ইয়ৌ আবার বলল। তার কণ্ঠ কোমল, অথচ তার গভীরে লুকিয়ে ছিল অতল প্রলোভন।
মু ইং একেকটি শব্দ আলাদা করে উচ্চারণ করল, “এ—টা—নি—চে—রা—খো।”
শে ইয়ৌ মৃদু হাসল—সাপের মতো ধূর্ত সেই হাসি।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“এটি তো গুরুদেবের সবচেয়ে প্রিয় জিনিস… আপনি কি সত্যিই সহ্য করতে পারবেন, এটাকে এই গভীর পাহাড়ি অরণ্যে পচে নষ্ট হতে দিতে? তাঁর আজীবনের সাধনা কি এভাবেই চিরদিনের জন্য আলোহীন হয়ে থাকবে?”
মু ইং নিচু গর্জন করল, তার মুখে ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ।
“তুমি বলছ, এটি তাঁর সবচেয়ে প্রিয় জিনিস?”
“হয়তো আরও কিছু আছে?”
শে ইয়ৌ অন্যমনস্কভাবে জবাব দিল। তার কথায় সত্যিকারের কৌতূহলের লেশমাত্র ছিল না।
একটু থেমে সে গলার স্বর ভারী করল, “ষষ্ঠ ভাই, তুমি ইতিমধ্যেই আমার বিষে আক্রান্ত। আর জোর করে শক্তি ক্ষয় কোরো না। এখনই সরে যাও, কোনো নির্জন জায়গা খুঁজে শক্তি সঞ্চালন করে বিষ কাটানোর চেষ্টা করো। হয়তো তখনও গুরুদেবের জন্য নিজের সর্বস্ব দেওয়ার সুযোগ পাবে।”
মু ইংয়ের দেহ আবার একবার কেঁপে উঠল। তার পশ্চাৎপদ বেয়ে কালচে কিছু গড়িয়ে নামল, তারপর এক-দুই ফোঁটা কৃষ্ণবর্ণ রক্তবিন্দু হয়ে আকাশ থেকে ঝরে পড়ল।
“তাহলে গুরুদেব ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো। এটি তাঁর জিনিস। সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকারও তাঁরই।”
দাঁত চেপে কথাগুলো বলল সে, কিন্তু কণ্ঠস্বরও টলতে শুরু করেছে। তার দেহ ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়ে এল, অথচ দু’টি ডানা বিশাল আকারেই রয়ে গেল এবং অবিরাম ঝাপটাতে লাগল।
“তোমার মধ্যে যদি সামান্যতম বিবেকও থেকে থাকে, তবে আমাকে—”
চারপাশে জড়ো হওয়া বাতাসের প্রাচীরের প্রতিটি ধারালো ফলক আরও পাতলা, আরও দ্রুত হয়ে উঠল। এমনকি সেগুলো থেকে দাঁত শিরশির করে ওঠা তীক্ষ্ণ আর্তনাদও ভেসে এল।
“এ—টা—নি—চে—রা—খো!”
“একেবারে পাথর হয়ে গেছ।”
শে ইয়ৌয়ের কণ্ঠ বরফশীতল।
বাতাসের প্রাচীর কারাগারে পরিণত হল। সেই কারাগারের ভেতর আচমকা অসংখ্য নক্ষত্র জ্বলে উঠল।
করুণ সবুজ, সোনালি, রক্তলাল নক্ষত্র।
তারা কোণায় কোণায় হামাগুড়ি দিয়ে ছড়িয়ে পড়ে নিঃশব্দে রক্ত ও মাংসের এক মন্ত্রচিহ্নের বিন্যাস গড়ে তুলল।
নীলাভ আলো ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যেন তা স্পর্শযোগ্য কোনো বস্তু।
কালো আঁশ ও সোনালি লেজওয়ালা সাপটি হিসহিস শব্দ করে মু ইংয়ের দিকে তাকাল। হঠাৎ কুয়াশার মতো মিলিয়ে গেল সে।
মু ইং গর্জে উঠল।
বাতাসের ফলক অবশেষে নিয়ন্ত্রণ হারাল। পাহাড়ধসের মতো, আকাশ ঢেকে, মেঘ বিদীর্ণ করে, তারা দু’জনের ওপর প্রচণ্ডভাবে নেমে এল।
কালো ধোঁয়া পাক খেতে লাগল। কালো আঁশ ও সোনালি লেজওয়ালা সাপটি আকাশের মাঝেই বিশাল অজগরে পরিণত হয়ে মু ইংকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল।
সাপের দেহ বেঁকে বেঁকে এক পাক, দুই পাক করে জড়িয়ে গেল। কালো আঁশগুলো ছড়িয়ে খুলে গেল, বর্মের মতো শীতল দীপ্তি ছড়াতে লাগল।
বাতাসের ফলক আছড়ে এল।
আঁশবর্মের সঙ্গে ঘর্ষণে তীব্র অগ্নিরেখা ছুটে উঠল—কখনও উল্কার মতো, কখনও আতশবাজির মতো; কিন্তু বাতাসের প্রাচীরের সীমানা ছাড়িয়ে তাদের অস্তিত্ব কেবল এক ঝলকেই মিলিয়ে গেল।
সাপের বিন্যাসটিও ওঠানামা করা এক দুর্গে পরিণত হল। বাতাসের ফলক তাকে কেটে ছিন্ন করল, আবার সাপের দল দ্রুত একত্রিত হয়ে গেল। রক্ত ছিটকে চারদিকে উড়ল।
শে ইয়ৌ তখনও গাছের চূড়ায় দাঁড়িয়ে।
বাতাস ও রক্তের ঘূর্ণির মধ্যে তার পোশাকের প্রান্ত নৃত্য করছিল।
মু ইংকে ইতিমধ্যে মাটিতে টেনে নামানো হয়েছে। তার ঠোঁটের কোণ বেয়ে রক্ত ঝরছে, শরীর নড়ানোর ক্ষমতা নেই।
তবু তার চোখ দু’টি বিস্ফারিত। মানুষখেকো ক্রোধে জ্বলতে জ্বলতে সে শে ইয়ৌয়ের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
শে ইয়ৌ মৃদু হাসি দিয়ে তার জবাব দিল।
সে হাত তুলল। আঙুলের ডগা ওপরে স্থির হতেই অরণ্যের অগণিত নীলাভ আলো নিঃশব্দে ভেসে উঠল। তারপর—
এক ঝটকায় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
রক্ত ও বাতাস একসঙ্গে থেমে গেল। ঝিরঝির করে নামল এক পশলা হালকা বৃষ্টি।
অসীম রাতের আকাশে ঘন রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
চোখের পলকে সবকিছু ঘটে গেল।
বৃষ্টির ফোঁটা তখনও ঝরছে, রক্তের গন্ধও তখনও তীব্র—ঠিক সেই সময় এক কালো ছায়া শে ইয়ৌয়ের পাশ ঘেঁষে ছুটে গেল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
সেই মুহূর্তেই ছুরির ঝলক দেখা দিল।
শে ইয়ৌয়ের গলায় রক্ত আচমকা পর্দার মতো ছিটকে উঠল।
সে প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই তার হাত শূন্য হয়ে গেল—মূল্যবান বস্তুটি অদৃশ্য।
দুলতে থাকা মাথাটি সে এক হাতে সামলে নিল। তারপর দেখল, একবার শরীর ঘুরিয়ে কালো ছুরিটি সরাসরি কালো আঁশ ও সোনালি লেজওয়ালা সাপটির ছায়ার দিকে বিদ্ধ হয়েছে।
সাপটির গলাকে ঘিরে থাকা বর্মের একটি বলয় খুলে গেছে। মনে হচ্ছে, শে ইয়ৌয়ের ক্ষতস্থানের কাছে সেটি মিলিয়ে গিয়ে সাপের দেহের ওপর থেকে ধীরে ধীরে আবার গজিয়ে উঠছে।
কিন্তু এই ক্ষণিকের ফাঁকটুকুই একটি ছুরির জন্য যথেষ্ট ছিল।
সোনালি উল্লম্ব চোখের মণি আরও সংকুচিত হল।
শে ইয়ৌয়ের হাতে থাকা “চাঁদ-আলিঙ্গন” হঠাৎ অসংখ্য সাপের ছায়া ছুড়ে দিল, যারা ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝুও উঝাওকে ছিঁড়ে কামড়ে ফেলতে উদ্যত হল।
কালো ছুরিটি এক পাক ঘুরল।
সাপের ছায়াগুলো আবার ঢেউয়ের মতো এগিয়ে এল, কিন্তু এক ভয়ংকর আর্তচিৎকারের অভিঘাতে তাদের দেহ শক্ত হয়ে গেল। তারপর ঝরঝর করে নিচে পড়তে লাগল।
মু ইং প্রাণপণে চিৎকার করছিল।
কালো আঁশ ও সোনালি লেজওয়ালা সাপটির বর্ম তখনও পুরোপুরি জোড়া লাগেনি।
আর মাত্র তিন আঙুল… দুই আঙুল…
কালো ছুরিটি বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল।
কালো কুয়াশা উথলে উঠল। বিশাল সাপের ছায়া মিলিয়ে গেল।
সাপটি আবার ছোট্ট এক সর্পে পরিণত হয়ে শে ইয়ৌয়ের পাশ দিয়ে পালাতে উদ্যত হল।
কোনো ছুরির ঝলক দেখা গেল না।
এমনকি প্রবল বাতাসের শব্দও শোনা গেল না। তবু সে শক্ত করে গাছের কাণ্ডে বিদ্ধ হয়ে গেল; যতই ছটফট করুক, নিজেকে মুক্ত করতে পারল না।
“প্রতিষেধক।”
ঝুও উঝাও মাটিতে পা রাখল, তারপর মাথা তুলে তাকাল।
সে শুধু এই দুটি শব্দই বলল।
কালো ছুরিটিও যেন তার কথার সাড়া দিল। ছুরির শক্তি এক মুহূর্তে ঘনীভূত হয়ে সাপটির দেহ সোজা করে টানটান করে দিল।
তার অন্য হাতে তখনও কালো বস্তুটি ধরা। শক্তির এক ঝাঁকুনিতে তার ভারী বাইরের আবরণটি খসে পড়ল, আর ভেতরের বাক্সটি সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে গেল।
বাক্সটির গায়ে চোখ রাখলে প্রথমে মনে হয়, এটি অত্যন্ত সাদামাটা—কোনো অলংকার নেই, জোড়গুলো নিখুঁতভাবে বন্ধ। দৈর্ঘ্যে প্রায় দুই হাত, প্রস্থে তিন হাত।
শে ইয়ৌ কিছুক্ষণের জন্য এমনভাবে তাকিয়ে রইল যে, কালো আঁশ ও সোনালি লেজওয়ালা সাপটির অবস্থা লক্ষ্য করারও অবসর রইল না।
তবে ঝুও উঝাওয়ের কণ্ঠ তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
সে মৃদু হেসে উঠল।
এমন পরিস্থিতিতেও সে হাসতে পারছে—এ যেন অবিশ্বাস্য।
“তুমি কি ভেবেছ, সবাই আমার সেই বোকা বড় বোনের মতো? যে নিজের দানব-নাভি বাইরে রেখে ঘোরে?”
গলা চেপে ধরা তার আঙুলগুলোর ফাঁক দিয়ে রক্ত ঝরছিল, কিন্তু যন্ত্রণার সামান্যতম চিহ্নও তার মুখে ফুটে উঠল না।
হাত সরিয়ে নেওয়ার পর দেখা গেল, সেখানে ইতিমধ্যেই মাংসের সঙ্গে জড়িয়ে এক স্তর আঁশ গজিয়ে উঠেছে।
“প্রতিষেধক চাইলে জিনিসটা আমার হাতে দাও।”
সে তখনও অলস নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
“নইলে, অমর-ছেদনকারী, আমার বিষ কারও জন্য অপেক্ষা করে না।”