প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন, আটত্রিশতম অধ্যায়: বিনিময়

“না... পারবে না... ওকে দেবেন না...”

মাটিতে পড়ে থাকা মু ইং গোঙানি দিয়ে উঠল। তার সারা শরীর রক্তে ভেজা, বিপর্যস্ত, নোংরা এবং হাঁপানির মতো ভারী শ্বাস নিতে নিতে সে কথা বলছিল।

“ওই সাপটাকে কেটে ফেলুন... ও... যদি না মরে... তবে ওঁর একটি হাত হারানোর মতোই হবে...”

শে ইউ যেন এসব শুনতেই পায়নি। সে কেবল ঝু উ ঝাও-এর উত্তরের প্রতীক্ষায় ছিল।

ঝু উ ঝাও তার তলোয়ারের মুদ্রা গুটিয়ে নিল। কোনো শব্দ ছাড়াই কালো আঁশযুক্ত সোনালী লেজের সাপটির ওপর থেকে রহস্যময় তলোয়ারের নিয়ন্ত্রণ সরে গেল। সাপটি একবার ঝাঁকুনি দিয়ে লেজ ছেঁড়েই পালিয়ে গেল।

“তুমি ওকে বাঁচাও। ও যখন সুস্থ হবে, তখন আমরা বিনিময় করব।”

কথাগুলো বলে, রহস্যময় তলোয়ারটি ‘শাঁ’ করে গাছের গুঁড়ি থেকে বেরিয়ে ঝু উ ঝাও-এর হাতে ফিরে এল। ঝু উ ঝাও এক ঝটকায় কয়েক গজ পিছিয়ে গেল।

শে ইউ ইশারা বুঝে নিল এবং হালকা পায়ে মাটিতে নেমে এল।

মু ইং যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, যেন সে ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রতিপক্ষকে ছিঁড়ে ফেলতে চায়। কিন্তু হায়, সে শে ইউ-এর পোশাকের প্রান্ত স্পর্শ করার মতো শক্তিও পেল না, কেবল মাটির ওপর পড়ে হাঁপাতে লাগল।

শে ইউ ঝু উ ঝাও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “এই যে...”

“তুমি চাইলে ওকে আটকে রাখতে পারো, অথবা অজ্ঞান করে দিতে পারো, তাতে আমার আপত্তি নেই।”

ঝু উ ঝাও-এর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত আন্তরিক। সে তলোয়ারটি রেখে বাক্সটি জড়িয়ে ধরে একটি ন্যাড়া গাছের গুঁড়িতে গিয়ে বসল, যেন বলতে চাইল, “আপনার যা ইচ্ছে করুন।”

বনভূমি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, শে ইউ কোমর থেকে একটি গোলাকার বড়ি বের করে মু ইং-এর মুখে দিল। মু ইং-এর হয়তো আর শক্তি ছিল না, অথবা রাগ করার মতো মানসিক অবস্থা, সে শান্তভাবে মুখ খুলে বড়িটি গিলে নিল।

শে ইউ আরও কয়েক পা এগিয়ে গেল। আঙুলের ডগায় শক্তি সঞ্চয় করে সে মু ইং-এর পেছনের পায়ে থাকা সাপের কামড়ের দুটি গর্তের ওপর একটি ‘যোগ’ চিহ্ন কাটল। যখন রক্ত কালো থেকে লাল বর্ণ ধারণ করল, শে ইউ তখন ক্ষতস্থানে ওষুধের গুঁড়ো ছিটিয়ে দিল এবং পোশাকের একটি অংশ ছিঁড়ে নিয়ে শক্ত করে ব্যান্ডেজ বেঁধে দিল।

মু ইং ক্রমে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, তবে তার লোমগুলো মসৃণ হয়ে এল এবং শ্বাস-প্রশ্বাস শান্ত হতে থাকল।

শে ইউ সেদিকে বিশেষ নজর না দিয়ে হাতের তালু উল্টে একটি ছোট জেড বোতল বের করল এবং ঝু উ ঝাও-কে দেখাল।

“ছয় নম্বরের আঘাত গভীর, বিষ অনেক ভেতরে ছড়িয়ে গেছে। টানা সাত দিন ওষুধ খাওয়াতে হবে, প্রতিদিন একটি করে, তবেই বিষ সম্পূর্ণ দূর হবে।”

সে যেন অহেতুকই প্রস্তাব দিল, “আপনি বাক্সটি নামিয়ে রাখুন, আমিও ওষুধ রেখে দিচ্ছি। আমরা একে অপরের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করব না, যার যা প্রয়োজন তা নিয়ে নেব।”

ঝু উ ঝাও মাথা নাড়ল, সে তাড়াহুড়ো করল না, “আগে তোমার সাপকে নিয়ে যাও।”

শে ইউ-এর সোনালী চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে কেবল মৃদু হাসল।

ঝু উ ঝাও যে ডালটিতে বসে ছিল, তার অদূরে গাছের পাতা ছিল পাতলা, কিন্তু রাতের অন্ধকার এতই গভীর যে কিছুই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। হঠাৎ, ডালপালা কেঁপে উঠল এবং সামান্য দুলতে লাগল।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর ঝু উ ঝাও উত্তর দিল, “ঠিক আছে।”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সে বাক্সটি শূন্যে ছুড়ে দিল। চারপাশ থেকে যেন সরু ছায়াগুলো নড়ে উঠল, কিন্তু একটি অদৃশ্য শক্তির আঘাতেই সেগুলো ছিটকে পড়ল।

শে ইউ-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে দ্রুত এগিয়ে গেল। এক পলক দেখা গেল, ঝু উ ঝাও নড়াচড়া করার ঠিক আগ মুহূর্তে ওষুধটি ছুড়ে দিল। এই বিনিময়টি চোখের পলকে সম্পন্ন হলো।

শে ইউ বাক্সটি লুফে নিয়ে আর এক মুহূর্ত দেরি করল না, সোজা চলে গেল। ঝু উ ঝাও কেবল হাত বাড়িয়ে ওষুধটি ধরে নিল, যেন সেটি নিজেই তার হাতের তালুতে এসে পড়ল।

এরপর সে এক লাফে মু ইং-এর কাছে ফিরে এল এবং ওষুধটি তার সামনে রেখে দিল।

“আমার মনে হয় না সে কোনো চালাকি করার সুযোগ পেয়েছে। খাবে কি খাবে না, সেটা তুমিই সিদ্ধান্ত নাও।”

কথা শেষ করে সে আকাশের দিকে তাকাল। কিছু বলতে গিয়ে সে হঠাৎ থমকে গেল।

মু ইং কখন যেন মানুষের রূপ ধারণ করেছে। সে নগ্ন, তার অগোছালো তামাটে ও কালো মিশ্রিত লম্বা চুলগুলো গোড়ালি পর্যন্ত ঝুলে আছে। এমন পরিস্থিতিতে একজন সুন্দরী নারী এবং একজন দৃঢ়চেতা পুরুষের উপস্থিতির প্রভাব সম্পূর্ণ ভিন্ন।

ঝু উ ঝাও কথা বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল।

মু ইং ওষুধটি তুলে নিল, তার ধারালো নখের ওপর চাঁদের আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল।

“আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে চলো।” সে ঝু উ ঝাও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “এই অবস্থায় আমাকে বহন করা তোমার জন্য সহজ হবে, তাই না?”

তার চোখগুলো চুল্লিতে থাকাকালীন সময়ের মতো ছিল না, সেখানে আর আগুনের শিখা জ্বলছিল না; বরং গভীর নীল রঙ ফুটে উঠেছিল। দীর্ঘ রাতের চেয়েও শীতল সেই নীল।

ঝু উ ঝাও কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নাড়ল এবং মু ইং-কে তুলে দাঁড় করাল।

“পথ নির্দেশ করো।”

বিস্তৃত বন। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। “শহর প্রাচীর” তখনও গভীরে।

ঝু উ ঝাও বিড়ালের মতো হালকা পায়ে এগিয়ে চলল। ফাঁপা পুরনো গাছের গোড়ায় এক-দুই স্তূপ বুনো ফল ও কাঁচা মাংস পড়ে ছিল, তাতে ভেজা দাঁতের ছাপ স্পষ্ট।

ঝু উ ঝাও পিঠে মু ইং-কে নিয়ে কাছে আসতেই, সেই ছোট-বড় ছায়াগুলো মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। মু ইং-এর ইশারায় ঝু উ ঝাও কিছু বড় পাতা ছিঁড়ে জিনিসগুলো মুড়িয়ে নিল। শীঘ্রই, বড়-ছোট পুঁটলিগুলো দুলতে দুলতে তারা দুজনে “শহর প্রাচীরে” পৌঁছে গেল।

ঝু উ ঝাও-এর ইচ্ছা ছিল মু ইং-কে ঘাসের কার্পেটের ওপর নামিয়ে দেওয়ার, কিন্তু হঠাৎ কানের কাছে একটি নিচু গুঞ্জন ভেসে এল। ঝু উ ঝাও কথাগুলো বুঝতে পারল না, শুধু মনে হলো সুরটি অদ্ভুত এবং বিমর্ষ।

মসৃণ ঘাসের কার্পেটটি যেন সাড়া দিল, পাতাগুলো কুঁকড়ে গিয়ে সরে গেল এবং একটি অতল গহ্বরের মতো প্রবেশপথ বেরিয়ে এল।

“আমাকে ভেতরে ফেলে দাও।” মু ইং বলল, তার কণ্ঠস্বর এখন কর্কশ।

ঝু উ ঝাও মৃদু স্বরে সম্মতি জানাল। তার কণ্ঠ শান্ত ছিল, কিন্তু মু ইং জানত এর মানে “বিদায়” নয়।

মু ইং ভ্রু কুঁচকে ফেলল: “তুমি আর কী করতে চাও?”

ঝু উ ঝাও কোনো উত্তর দিল না। সে নিজেকে ঘুরিয়ে মাঝপথেই মু ইং এবং ঘাসের পুঁটলিটিকে গর্তের ভেতর ‘ছুড়ে’ দিল।

বিভিন্ন আকারের ছায়াগুলো অন্ধকারের মধ্যে হারিয়ে গেল। ঘাসের কার্পেটটি দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

ঝু উ ঝাও গাছের শিকড় দিয়ে তৈরি “শহর প্রাচীরে” বসে পড়ল এবং শুকনো খাবার ও এক পাত্র জল বের করল।

সে খুব ধীরে ধীরে খেল, এক টুকরো খাবার ও এক চুমুক জল, দীর্ঘ সময় ধরে চিবিয়ে। এটি ছিল ক্লান্তি দূর করার উপায়, এবং কিছুটা স্বস্তির মুহূর্ত।

সামনের কদিন... তার আর ভালো ঘুম হবে না।

আকাশের কোণায় আলোর রেখা ফুটে উঠল, যেন কালো পর্দার এক টুকরো ছিঁড়ে গেছে। সময় হিসেব করলে বোঝা যায়, শে ইউ এতক্ষণে অনেক দূরে চলে গেছে।

আসলে ঝু উ ঝাও-এর মু ইং-এর কাছে আরও অনেক কিছু জানার ছিল।

কিন্তু শে ইউ-এর ওপর নজর রাখাটাও একটা ভালো বিকল্প।

—বাক্সটি পাওয়ার পর সে কার সাথে দেখা করবে?

ইউ তাও হুয়া? নাকি অন্য কেউ?

এত বছর ধরে, “পাঁচের তিন” অধঃপতিত অমরদের মধ্যে খুব সাধারণ ছিল। এতটাই সাধারণ যে,斩仙者 (জিয়ান ঝে)-রাও ভুলে গিয়েছিল যে এর সংখ্যা সীমিত, এত কম যে সব অধঃপতিত অমরদের হাতে এটি থাকার কথা নয়।

অভ্যন্তরীণ কলহ, বিশ্বাসঘাতকতা, রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ এবং斩仙者-দের অস্তিত্বের কারণেই আজকের এই ভারসাম্য তৈরি হয়েছে। বাস্তবে,斩仙者-রা এই বইয়ের অনেক কপি নষ্টও করে ফেলেছে।

একসময় কিছু অধঃপতিত অমর “কল্যাণ” ছড়ানোর জন্য এক ঘর শিক্ষার্থী ও সাহিত্যিকদের ধরে এনে দিন-রাত “পাঁচের তিন” প্রতিলিপি করিয়েছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা সাধারণ বই হয়েই থাকল, যার মধ্যে কোনো সম্মোহনী শক্তি ছিল না, পড়ার কোনো আগ্রহ জাগাতে পারল না, তাই তা বর্জ্য কাগজে পরিণত হলো।

এই কারণে, “নামহীন”-এর প্রকাশিত মূল “পাঁচের তিন”-এর কপি যখন দিন দিন দুষ্প্রাপ্য হয়ে পড়ছে, তখন অনেক অধঃপতিত অমরই তাদের কাছে থাকা বইয়ের কথা সহজে প্রকাশ করতে চায় না।

ইউ তাও হুয়া এবং শে ইউ এটি কোথা থেকে পেল?

যদি তারা কোনো অধঃপতিত অমরকে হত্যা করে এটি কেড়ে নিয়ে থাকে, তবে তা অস্বাভাবিক নয়।

তবে, সেই অধঃপতিত অমরকে একের বেশি বইয়ের মালিক হতে হতো, আর ইউ তাও হুয়া ও শে ইউ-এর প্রতিভা হতে হতো অন্যদের চেয়ে আলাদা, যারা একবার পড়লেই সব আয়ত্ত করতে পারে, যাতে তাদের শক্তি দ্রুত বৃদ্ধি পায়।

কী কাকতালীয়।

এতটাই নিখুঁত এবং স্বাভাবিক যেন সবটাই আগে থেকে সাজানো।

শেষ টুকরো খাবারটি গিলে নিয়ে ঝু উ ঝাও হাতের গুড়ো ঝেড়ে ফেলল এবং乾坤袋 (কিয়েন কুন ব্যাগ) থেকে একটি ছোট বাক্স বের করল।

বাক্সটি খুলতেই দেখা গেল, ভেতরে একটি ঝিঁঝিঁ পোকা শুয়ে আছে, যার ডানার গঠন কোনো বিশেষত্ব ছাড়াই সাধারণ মনে হলো।

ঝু উ ঝাও তর্জনী বাড়িয়ে এক ফোঁটা রক্ত বের করল। যখন সেই রক্তবিন্দু পোকাটির মুখে লাগল, তখন তার পাতলা ডানা দুটি খাড়া হয়ে উঠল এবং ঝনঝন শব্দে কাঁপতে লাগল।

পরমুহূর্তেই, পোকাটি শে ইউ যেদিকে গিয়েছে, সেই দিকেই উড়ে গেল।