প্রথম খণ্ড: স্বর্গ থেকে অতিথির আগমন চৌয়ান্নতম অধ্যায়: তীর্থযাত্রার হৃদয়
লোহার সাথে লোহা সংঘর্ষের শব্দে মুখরিত হয়ে উঠল চারপাশ, আকাশে-বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল অসংখ্য হাড়।
এসবের সাথে ছিং ই কিংবা চ্যোভ উ চাওয়ের যেন কোনো সম্পর্কই ছিল না।
যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে অন্য এক কোণায়, বালুঝড়ের নিচে কুঁকড়ে লুকিয়ে ছিল এক ক্ষীণকায় অবয়ব।
ছিং ই তা দেখতে পাননি।
তিনি কেবল অনুভব করছিলেন এক কঠিন বিপদের উপস্থিতি।
হ্যোভ উ চাওয়ের বাহ্যিক ক্ষতগুলো তখন আর বিপজ্জনক ছিল না; তার শরীর থেকে হাড়ের তৈরি কাঁটাটি তুলে ফেলা হয়েছিল, রক্তপাতও বন্ধ হয়েছিল। চৌ ফেং কু-এর কারণে তৈরি হওয়া তলোয়ারের ক্ষতগুলোও প্রায় সেরে গিয়েছিল—বোঝা যাচ্ছিল, সেই দেহটিকে অক্ষত রাখতে রেন লিউ চ্যুই বেশ শক্তিশালী ওষুধই প্রয়োগ করেছিলেন।
তবে অভ্যন্তরীণ ক্ষতগুলোই ছিল সবচেয়ে মারাত্মক।
সেই মুহূর্তে চ্যোভ উ চাওয়ের ভুরু কুঁচকে ছিল, কেউ জানত না তার চেতনা কোন অতল গভীরে হারিয়ে গেছে। ছিং ই তার নাড়ির মধ্যে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করে বুঝতে পারলেন, তার ভেতরের প্রাণের স্পন্দন অত্যন্ত অস্থির, যা কখনো শান্ত তো কখনো ঝড়ের বেগে ধেয়ে চলেছে, যা এক চরম বিশৃঙ্খলার সৃষ্টি করেছে।
ছিং ই তাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, তার শক্তিকে সঠিক পথে পরিচালিত করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার সব প্রচেষ্টা সমুদ্রের অতলে হারিয়ে যাওয়া পাথরের মতো মিলিয়ে গেল, একটুখানি উন্নতিরও কোনো আশা জাগল না।
তরবারির বাতাস চিরে ফেলল শূন্যতা।
পাহাড়ের গায়ের আগুনের কুলুঙ্গি আর সূক্ষ্ম কলকব্জাগুলো একসাথে কেটে পড়ে গেল, গড়িয়ে পড়া পাথরের আঘাতে পিষ্ট হলো নিয়ন্ত্রক কঙ্কালগুলো।
প্রতিবার সু হুয়াই চাং যখন দীর্ঘ হাড়ের আক্রমণ এড়িয়ে একটি কলকব্জাকে অকেজো করে দিতেন এবং তীরের বেষ্টনীতে ফাঁক তৈরি হতো, ঠিক তখনই সেই ফাঁক দিয়ে রুপালি বর্শা চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিত আরও কয়েকটি কঙ্কালকে।
কঙ্কাল নাইটদের একজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার ঢালটি গভীরভাবে মাটিতে গেঁথে গেল এবং লিয়াং শি চিনের পরবর্তী আক্রমণ থেকে তার সঙ্গীকে রক্ষা করল।
তার দীর্ঘ তরবারিটিও শেষ মুহূর্তে ছিটকে গিয়ে আঘাত হানল লিয়াং শি চিনের মাথায়।
ঝনঝন শব্দ বেজে উঠল—
এক তীক্ষ্ণ শব্দে কঙ্কাল অশ্বারোহীর চারিত্রিক অঙ্গগুলো গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল, বড় ও ছোট হাড়গুলো যেন রূপালি থালায় মুক্তা ঝরে পড়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল।
হালকা এক পশলা বাতাস বয়ে গেল, আর অমনি চূর্ণ হাড়গুলো হঠাৎ গুঁড়ো হয়ে ধুলোয় মিশে বাতাসে মিলিয়ে গেল।
লিয়াং শি চিন যখন বিষয়টি লক্ষ করলেন, তখন তার চোখের সামনে সব যেন কেমন ঝাপসা হয়ে গেছে। আকাশের দিকে তাকিয়ে তিনি দেখলেন, চাঁদ ও তারা পুরোপুরি ঢেকে গেছে, মেঘের স্তরের মাঝখান থেকে আলো নেমে আসছে যেন অন্তহীন ছাই হয়ে।
ছিং ই-র কোলের মধ্যে থাকা চ্যোভ উ চাও হঠাৎ করে এক আর্তনাদ করে উঠলেন:
"হত্যা কোরো না—"
চারপাশ ছিল বিশাল ও উন্মুক্ত, কিন্তু সেই আর্তনাদটি ছিল প্রেতের কান্নার মতো ভয়ঙ্কর, যা হাজার মাইল জুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো।
লিয়াং শি চিন এবং সু হুয়াই চাং দুজনেই যেন এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তারা ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, কখন যেন ভাঙা হাড়গুলো অদৃশ্য হয়ে গেছে, মাটিতে পড়ে রয়েছে শুধু অস্ত্রগুলো, আর এক প্রচণ্ড শীতলতা পাহাড়কে ঘিরে ধরেছে।
অগণিত সূক্ষ্ম ধ্বনি বাতাসে ভেসে বেড়াতে লাগল, যা কখনো কান্নার মতো, কখনো বাতাসের শাঁাঁাঁ বা বৃষ্টির শব্দের মতো মনে হচ্ছিল; আস্তে আস্তে সেই শব্দ আরও বিশাল হয়ে উঠল, যেন পুরো আকাশ ও পৃথিবী ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছে।
মেঘ, ছাই এবং পাহাড়—সব যেন একে অপরের সাথে মিশে গেল।
চূড়ার পাথর খসে পড়ল, আর সামান্য জায়গার মধ্যে বর্ম পরা কঙ্কালগুলো বাতাসের বিপরীতে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।
রেন লিউ চ্যুই আরও কিছুটা নিচে অপেক্ষা করছিলেন।
আকাশের গভীর থেকে নেমে এল অন্ধকারের ছায়া, আকাশ ও পৃথিবী যেন এক রেখায় মিলে গেল। এমনকি কারো কানে বজ্রপাতের গর্জন আর চোখের পলকে বিদ্যুতের চমকও ধরা পড়ছিল।
সেসবের বাইরে ছিল কেবল গভীর অন্ধকার।
বর্ম পরা কঙ্কালের চোখের কোটরে হঠাৎ জ্বলে উঠল দুটি লাল শিখা, আর সে শূন্যে লাফিয়ে উঠে সেই হাতের নাগালে পাওয়া আকাশের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হুম!
কালো মেঘের বুক চিরে গর্জে উঠল তীব্র ঝড়।
সবচেয়ে কঠোর প্রতিরোধ গিয়ে পড়ল সেই বর্মধারী কঙ্কালের ওপর; সে কখনো আগুনে জ্বলছিল, কখনো ফ্যাকাশে আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, কখনো দুলছিল, আবার কখনো কেঁপে উঠছিল।
সে স্বর্গের হাজারো শাস্তির আগুনে মোড়ানো এক লেলিহান শিখায় পরিণত হয়ে সামনে এগিয়ে চলল।
রেন লিউ চ্যুই তার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর চোখের পলকে তার পুরো শরীর শুকিয়ে যেতে লাগল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠোঁটের কোণ গড়িয়ে পড়ল রক্ত।
"সে ওই পুতুলটাকে স্বর্গে উন্নীত করতে চায়!"
সু হুয়াই চাং-এর মনে এক তীব্র বিস্ময় জাগল, আর মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল এই কথাটি।
আকাশ থেকে ভেসে এল রেন লিউ চ্যুই-এর হাসি। এমন প্রাণখোলা ও বেপরোয়া হাসি তিনি দীর্ঘদিন হাসেননি।
কালো মেঘ ঘূর্ণির মতো নিচে নেমে এল, আঁকড়ে ধরল সেই আগুনের গোলককে। তীব্র বাতাসে সেই হাসি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, আর শেষ পর্যন্ত আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে কেবল এক দমবন্ধ করা চাপ অবশিষ্ট রইল।
এমনকি উড়ন্ত তলোয়ারগুলোও কেঁপে উঠল। সু হুয়াই চাং বাধ্য হয়ে মাটিতে নেমে এলেন, তার তলোয়ারটি সোজা গেঁথে দিলেন ছিং ই এবং চ্যোভ উ চাওয়ের ঠিক সামনে। একই সাথে আঙুলের মুদ্রায় এক জাদুকরী阵 তৈরি করলেন, যা হাজার পাহাড়ের সমতুল্য এই ওজনকে প্রতিহত করতে পারে।
এই চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে, কঙ্কালগুলো একে একে ধুলোয় পরিণত হয়ে কালো মেঘের ঘূর্ণির সাথে উপরের দিকে উঠতে লাগল, যেন সেই আগুনের গোলককে স্বর্গের দরজায় পৌঁছে দেওয়ার পথ নির্দেশ করছে।
দূর থেকে ভেসে এল প্রার্থনা ধ্বনি, যা ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও পবিত্র। মনে হলো যেন সময় ও স্থান পেরিয়ে সেই স্বর্গীয় ক্ষমতার নিচে তা চিরকাল ধরে বেজে চলেছে।
"আসলে কী ঘটছে এখানে?"
রঙিন আলোর ঝলকানিতে সেখানে এসে পৌঁছলেন হুয়ান ছাই। লিয়াং শি চিনের উপস্থিতির ফলে সু হুয়াই চাং-এর ওপর থেকে চাপ কিছুটা কমল।
সু হুয়াই চাং লিয়াং শি চিনের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, তিনি এখন নিশ্চিত যে এই মানুষটি সত্যিই কোনো স্বর্গের বংশধর।
"এটা কোন জায়গা?" লিয়াং শি চিন তার দৃষ্টি কঙ্কালের সেই আগুনের গোলকের দিকে রেখে সু হুয়াই চাংকে জিজ্ঞেস করলেন, "ওরা... আমি ওই মৃতদেহগুলোর কথা বলছি, তাদের ইচ্ছাশক্তি এত তীব্র যে বহু বছর ধরে মারা যাওয়ার পরও তা মিলিয়ে যায়নি।"
সু হুয়াই চাং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তার মনে পড়ে গেল অনেক কিছু: "আমার অনুমান যদি ভুল না হয়, তবে এই জায়গাটি একসময় 'ছিয়ান জাতি'র ভূখণ্ড ছিল।
ছিয়ান জাতির মানুষ নিজেদের স্বর্গের দাস বলে দাবি করত, জীবদ্দশায় তারা নবম স্বর্গের দেবতাদের পূজা করত, আর মৃত্যুর পর নিজেদের সমাহিত করত 'স্বর্গ'-এর সবচেয়ে কাছাকাছি জায়গায়। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তারা শুধু একটি জিনিসই চেয়েছিল—তা যেন কোনো স্বর্গের দেবতার কৃপায় তারা আনন্দময় স্বর্গরাজ্যে উন্নীত হতে পারে।
তবে দুশো বছর আগে, পুরো ছিয়ান জাতিই হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল... ঐশ্বরিক ভূমিতে এই ধরনের ছোট উপজাতি অনেক ছিল, তারা জন্মায় আর মরে, এটাই নিয়ম। 'ছিয়ান জাতি'র বিলুপ্তি খুব একটা কারো নজর কাড়েনি। কিন্তু হয়তো আমাদেরই কোনো ভুল হয়েছিল, সেই সময় থেকেই সি লাও জুন একটা পুরো জাতির বিশ্বাসের শক্তি ধার নিয়ে পুতুল দেবতা তৈরি করার পরিকল্পনা করেছিলেন!"
কথা বলতে বলতে সু হুয়াই চাং আস্তে আস্তে এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়লেন। তার কাঁধের ওপরের চাপ ছিল অসম্ভব ভারী, যেন আকাশ ও পৃথিবী থেকে বিশাল এক হাত তাকে শক্ত করে চেপে ধরেছে, যার ফলে তিনি আর নড়াচড়া করতে পারছিলেন না।
লিয়াং শি চিন তার বর্শাটি শক্ত করে ধরে রাখলেন, তিনি খুব মনোযোগ দিয়ে কথাগুলো শুনলেন এবং তারপর মাথা দোলালেন।
"এমন মানুষকে স্বর্গ ক্ষমা করবে না।"
"তুমি কি চাও—"
সু হুয়াই চাং তার সর্বশক্তি দিয়ে এই অর্ধেক বাক্যটি উচ্চারণ করতে পারলেন।
তবে কথা শেষ হওয়ার আগেই, লিয়াং শি চিনের শরীরের চারপাশের আলো একটি ধারালো রেখায় পরিণত হলো, আর বাক্য শেষ হওয়ার আগেই তিনি সরাসরি শূন্যে ছুটে গেলেন।
অফুরন্ত অন্ধকার, আর ঝাপসা আগুনের শিখা।
সোনার রঙের আলোর ঝিলিক সেখানে প্রবেশ করে মিলিয়ে গেল।
সে এক মুহূর্তের নিস্তব্ধতা, এমনকি প্রাচীনকালের প্রার্থনা ধ্বনিও তাতে ডুবে গেল।
হঠাৎ করেই, এক তীক্ষ্ণ চিৎকার চিরে ফেলল নয় আকাশকে, মেঘ ভেদ করে বেরিয়ে এল দুটি রুপালি ড্রাগনের অবয়ব। একটি ড্রাগন নিচের দিকে নেমে কঙ্কালের সেই আগুনের মুখোমুখি হলো, আর অন্যটি বৃত্তাকারে ওপরের দিকে উঠতে লাগল, মনে হলো যেন আকাশকে ধরে রেখেছে, আর হাজার মাইল অন্ধকারের মধ্যে উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে পড়ল।
আকাশ ও পৃথিবী হঠাৎ পরিষ্কার হয়ে গেল।
কালো মেঘ ভেসে গেল, চাঁদ ও তারা ফিরে এল, আর ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়া স্বচ্ছ আলোর মধ্যে লিয়াং শি চিনের অবয়ব এক অপূর্ব সৌন্দর্যে দ্যুতি ছড়াতে লাগল।
তিনি থামলেন না, দুই হাতের তালু বাইরের দিকে রেখে বুকের সামনে হাত জোড় করলেন, আর রঙিন আলোর ঝলকানি আবার ফিরে এল।
নিচের দিকে নেমে আসা সেই ড্রাগনের সাথে সাথেই তিনি আকাশ থেকে নেমে এলেন কঙ্কালগুলোর ওপর।
আগুন, সোনা এবং রুপার আলোয় সেই দীর্ঘ রাত দেবতার অলৌকিক ঘটনার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
নিচে থাকা সু হুয়াই চাং পরিষ্কার দেখতেও পেলেন না আসলে কী ঘটেছিল।
তিনি অনুভব করলেন তার চোখ যেন ছুরির ফলার মতো জ্বলছে, অজান্তেই চোখে জল চলে এল, শরীরের সমস্ত বোঝা এক নিমিষে দূর হয়ে গেল। এক ঝড়ের দাপটে তিনি যেন তার তলোয়ারসহ উড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।
পায়ের নিচের মাটি কেঁপে উঠল, পাথরের টুকরো ও মাটি জলের ঢেউয়ের মতো ভেসে উঠল, আর তিনি নিজে যেন এক ফালি নৌকার মতো কুয়াশার মধ্যে দিক হারিয়ে ফেললেন।
"ছিং—"
তিনি তার অন্ধ বন্ধুর কথা মনে করলেন, কিন্তু নামটা মুখ দিয়ে বের করার আগেই তিনি নিজেই টলে উঠলেন।
হাতের কব্জিতে পরিচিত একটা শক্তির ছোঁয়া পেলেন, কেউ তাকে টেনে ঘুরিয়ে নিল, আর মেঘ ও কুয়াশা ভেদ করে তিনি এক ঝটকায় ছুটে গেলেন সামনে।
যখন জ্ঞান ফিরে এল, তখন ঝড়ের কেন্দ্রস্থলে ধুলোবালি উড়ছে, চারপাশ ছিটকে পড়ছে বিশাল সব পাথরের টুকরো, দেখে মনে হচ্ছিল সেখানকার পাহাড় ও নদীগুলো সব গুঁড়ো হয়ে সমতলভূমিতে পরিণত হয়েছে।
"ছিং চুন..."
একটু স্বস্তি পেয়ে সু হুয়াই চাং ছিং ই-র দিকে তাকালেন, আর আবার অবাক হয়ে বললেন: "সে কি জেগে উঠেছে?"