প্রথম খণ্ড: স্বর্গ থেকে অতিথির আগমন একচল্লিশ অধ্যায়: অন্তরের রক্ত

লিয়াং শিচি যেন আগে থেকেই বিষয়টি জানত। তার আঘাতের গতি ফুরিয়ে যাওয়ার আগেই বর্শার ফলাটি ঝট করে ঘুরে গেল।

এক তীব্র অথচ শান্ত শক্তির ঢেউ বয়ে গেল তাতে, যেন সাপের মতো ছুটে আসা সেই তীরগুলো ভারী কোনো চাপের মুখে এলোমেলো হয়ে এদিক-সেদিক ঝরে পড়ল।

লিয়াং শিচির গতি থামল না। দীর্ঘ বর্শাটি ঐ দিব্য শক্তিতে মোড়া অবস্থায় প্রবল বেগে নিচে নেমে এল, যেন তীব্র বাতাসকে চিরে ফেলল সে।

বিশাল অজগরটি তখন আক্ষরিক অর্থেই মাঝবরাবর কেটে দু টুকরো হয়ে গেছে।

চারপাশে ঝরে পড়ল খণ্ড খণ্ড সাপের শরীর, বাতাসে সেগুলো নৃত্য করতে লাগল।

কে জানে কোথা থেকে, কিংবা হয়তো চারপাশের দিগন্ত থেকে ভেসে এল একটি স্নিগ্ধ ও স্পষ্ট তারে আঙুল ছোঁড়ার শব্দ।

টুকরো টুকরো সাপের দেহাংশের মাঝখানে রক্তের বিন্দুগুলো সুতোর মতো একটার পর একটা মিলে গেল।

সুতোগুলো মিলে তৈরি করল একটি জাল, যা হঠাৎ করেই শব্দহীনভাবে এক মুহূর্তের জন্য থেমে গিয়ে প্রস্ফুটিত হলো।

এক কুয়াশামাখা রক্তের মেঘ লিয়াং শিচির পুরো শরীরকে ঢেকে ফেলল, এমনকি বাতাসের সংস্পর্শে এসে শাঁ শাঁ করে সাদা ধোঁয়া উড়তে লাগল।

লিয়াং শিচি দম আটকে রইল, তার চোখের মণিতে স্বর্ণালী আলো জ্বলে উঠল এবং বনের দাবানলের মতো তা ছড়িয়ে পড়ল তার সারা গায়ে।

সেই জ্যোতি এতটাই উজ্জ্বল ও তীব্র যে চোখ ধাঁধিয়ে যায়, আর তার কিনারায় ভাসছিল রংধনু রঙের মেঘের অলৌকিক শোভা।

কয়েক মুহূর্তের দেখাসাক্ষাৎ না হতেই, সে কি তবে সেই অমর মানবের কঙ্কালের শক্তি সম্পূর্ণ আত্মসাৎ করে নিয়েছে?

ঝুও উঝাও এ নিয়ে গভীরভাবে ভাবার অবকাশ পেল না।

তার রূপালি বর্শাটি শূন্যে সজোরে ঘুরে গেল।

রক্তের মেঘ ছড়িয়ে পড়ার সুযোগও পেল না, তার আগেই সেই তীব্র আলোর ঝলকানিতে পুরোপুরি পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

বাতাসে মৃদু সুবাস ভেসে এল। চোখ বুজে লিয়াং শিচি একটি গাছের চূড়ায় হালকাভাবে পা রাখল।

সেতারের সুর আবার দ্রুত বেজে উঠল।

ঘাস ও গাছপালা বনবন করে ঘুরতে লাগল, চারপাশের আকাশ প্রায় ঢেকে ফেলল তারা।

ছোট ছোট সাপগুলো একে অপরকে কামড়ে ধরে রক্তের সাগরের মতো আছড়ে পড়তে লাগল, আর তাদের দেহ দিয়ে তৈরি হতে লাগল আরও এক বিশাল অজগরের বর্ম।

অজগরের মাথাটির রক্ত ও মাংসের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত কালো-সাদা মানুষের অবয়ব ভেসে উঠল।

তার ডান হাতটি অদৃশ্য, জাঁকজমকপূর্ণ আলখাল্লাটি ঝুলে পড়েছে, যেন এক ঝরে যাওয়া শুকনো ফুলের বিষণ্ণ রূপ, এমনকি তার মাথার রত্নখচিত মুকুটটিও এলোমেলো।

বিশাল অজগরের লেজটি তার পেছনে কুন্ডলী পাকিয়ে রইল, সেতারের সুর হয়ে উঠল তীব্র ও তীক্ষ্ণ, আর মুহূর্তের মধ্যে এই পৃথিবী যেন দুমড়ে-মুচড়ে বিকৃত হয়ে গেল।

পাহাড় ও নদী উল্টো দিকে বইতে লাগল, গাছপালা মোচড়াতে লাগল, চোখের পলকে যা কিছু দেখা যাচ্ছিল সবই যেন সাপের ছায়ায় রূপ নিল। মাটির বুক চিরে উঠে এল অজগরের আঁশ, যা স্পর্শ করার মতো সবকিছুকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলল।

অথচ সেই আঁশে ঢাকা ডালपालার মাঝখান থেকে ঝুও উঝাও হঠাৎ মিলিয়ে গেল।

লিয়াং শিচি বিদ্যুৎগতিতে শূন্যে লাফিয়ে উঠল।

শূন্যে এক বিন্দুতে এসে ঘনীভূত হলো মায়াবী আলো, সব উজ্জ্বলতা আর স্বর্ণালী দ্যুতি মিলিয়ে গেল একটিমাত্র বিন্দুতে।

আর সেই বিন্দুটিই হলো তার বর্শার ফলা।

সে উপর থেকে নিচে নেমে এল, এমন এক নির্ভীক, অসীম এবং শোক-আনন্দহীন তীব্রতা নিয়ে যা সরাসরি অজগরের মাথাটিকে চুম্বন করল।

—সেটির মধ্যে বিন্দুমাত্র ক্ষতিকারক বা ধ্বংসাত্মক ভাবও ছিল না।

সেতারের সুর চারদিকে প্রকম্পিত হয়ে উঠল।

আকাশে ও মাটিতে অজগরের আঁশগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এক impenetrable বা দুর্ভেদ্য মরনফাঁদ তৈরি করল।

“ঝিং——”

সেতারের সুর এক পলকের জন্য কেঁপে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই এক কালো রঙের তরবারি বিদ্যুৎগতিতে নেমে এসে সেতারের দেহকে ঘষে গেল।

ঝুও উঝাও-এর চোখের কোণের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেতারবাদকের ওপর, আর তার বুক কেঁপে উঠল গভীর বিস্ময়ে।

ইউ তাওহুয়া তার চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ করে রেখেছে, তার গালের দুপাশ বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে রক্তিম অশ্রু।

সেতার বাজানো তার আঙুলগুলো টানটান ও ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, অত্যন্ত দ্রুতগতিতে পিছু হটতে হটতে তার শরীরটি বাঁকা হয়ে গেল।

তার নগ্ন পায়ে রক্তের দাগ এখনও স্পষ্ট।

মাত্র অর্ধদিবস আগেকার বিচ্ছেদ, অথচ মনে হচ্ছে যেন তিন যুগ কেটে গেছে।

ঝুও উঝাও এক মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

তবে তার গতি এতটুকুও মন্থর হলো না।

এক নিঃশ্বাসের মধ্যে কালো তরবারিটি এগিয়ে গেল এবং ইউ তাওহুয়া-র সাদা সুতোয় মোড়ানো গলাটি ছুঁয়ে গেল।

অগণিত হালকা লাল রঙের শুঁড় তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে তরবারির ধারকে পেঁচিয়ে ধরতে চাইল।

তরবারির শক্তি বাতাসের মতো তীক্ষ্ণ ও হিমের মতো শীতল হয়ে কেঁপে উঠল, আর এক আঘাতেই সেই শুঁড়গুলো খণ্ড খণ্ড হয়ে ঝরে পড়ল।

সেই সুপ্ত থাকা তাওহুয়া পোকাটি যেন আচমকা বাতাসে নড়ে উঠল, তার ছায়াটি একবার কেঁপে উঠল।

সেই মুহূর্তেই ঝুও উঝাও-এর চোখদুটো গভীর ও রহস্যময় হয়ে উঠল, তারার মতো আলো জ্বলল তাতে।

তার তরবারি আরও দ্রুত হয়ে উঠল।

তরবারির ফলা সোজা গেঁথে বসল ইউ তাওহুয়া-র গলায়, তার ভেতরের তাওহুয়া পোকার মূল কোরের ভেতরে, আর তা থেকে জেগে উঠল এক প্রবল ও অদ্ভুত শক্তি।

অদৃশ্য সেই শক্তি妖气 বা দানবীয় শক্তিকে গিলে খেল, শুষে নিল তার জীবনের শেষ অবশিষ্ট প্রাণটুকু। ইউ তাওহুয়ার গলা থেকে এক ধরনের ঘর্ষণজনিত “করমড়” শব্দ বের হলো, তার ফ্যাকাশে আঙুলগুলো ঝুও উঝাও-এর দিকে উঠতে চাইল।

বিকৃত হয়ে যাওয়া সেই পৃথিবীতে এবার ফাটল ধরতে শুরু করল।

ঝুও উঝাও নিজের পা শক্ত করে মাটিতে রাখল এবং তরবারিটি সজোরে উপরে তুলে ধরল।

পৃথিবী আর রক্তের সেই দৃশ্যপট চিরতরে নিভে গেল।

বনের ভেতরের বিশাল অজগরটিও প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শীতল পাহাড়গুলো নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

যখন ঝুও উঝাও তাওহুয়া পোকার মূল কোর থেকে হাড়ের স্ফটিকটি বের করে আনল, ঠিক তখনই তার পেছন দিয়ে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ বয়ে গেল।

সে পিছন ফিরেও তাকাল না, কেবল হাতটি একটু ওপরে তুলল।

একটি উষ্ণ হাড়ের স্ফটিক সোজা এসে পড়ল তার হাতের তালুতে। ইউ তাওহুয়ার স্ফটিকটির রঙের মতোই এটিও ছিল গভীর সবুজ রঙের।

বাইরের খোলস বা দেহ যেমনই হোক না কেন, মানুষ আর দানবের মধ্যে যে রক্ত-মাংসের অমিল, তা সবসময়ই তাদের হাড়ের ভেতর থেকে প্রকাশ পায়।

—অমর মানবটি কোথায়?

ঝুও উঝাও পরিচিত সেই কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

“আ ঝাও, সত্যিই তুমি।”

এই সুরটিতে কেবল আনন্দের আতিশয্যই ছিল না, বরং সঙ্গে ছিল এক ধরণের গোপন করতে না পারা গর্বের রেশ।

লিয়াং শিচি তার রূপালি বর্শাটি গুটিয়ে নিল, হালকা পায়ে উড়ে এসে ঠিক তার সামনে এসে দাঁড়াল।

ঝুও উঝাও তরবারিটি উল্টো করে ধরে, হাড়ের স্ফটিকের গায়ে লেগে থাকা ময়দা বা নোংরা খুব সাবধানে মুছে একটি থলিতে রেখে দিল, তারপর মুখ তুলে তার দিকে তাকাল।

বুগুই টাওয়ারে যখন তাকে দেখা গিয়েছিল, তার তুলনায় বর্তমানের লিয়াং শিচিকে সত্যি সত্যিই অনেক বেশি “জীবন্ত” মনে হচ্ছিল।

“তুমি এখানে এলে কী করে?”

“এ প্রশ্ন তো আমার করা উচিত।”

লিয়াং শিচির পুরো মুখে বিস্ময়ের ছাপ: “তুমি না সেই কারিগরকে খুঁজতে এসেছিলে যে হাড়ের স্ফটিকের বর্মটি বানিয়েছিল, তবে দানবদের এলাকায় চলে এলে কেন?”

ঝুও উঝাও সত্যি কথাই বলল: “কারণ তাকে পাইনি।”

লিয়াং শিচি কিছুক্ষণ কোনো উত্তর দিতে পারল না।

“তাহলে তুমি?”

“আমি ভেবেছিলাম এসে একটু সাহায্য করব, কিন্তু কাউকেই পাইনি।” লিয়াং শিচি দুই হাত প্রসারিত করে দিল, “পথে কয়েকটা দানবকে দেখলাম খুব চোরের মতো ঘুরঘুর করছে, তাই ওদের পেছনে পেছনে চলে এলাম।”

ঝুও উঝাও-এর মনটা যেন একটু ভারী হয়ে গেল: “সাহায্য করতে?”

“ধন্যবাদ দিতে হবে না।”

লিয়াং শিচি হাসল, অত্যন্ত সাবলীল ও খোলামেলা ভঙ্গিতে।

“যাই হোক, তুমি আর আমি দুজনেই তো সেই পতনশীল অমরকে খুঁজছি, আর ‘উ জি সান’-এর মধ্যে থাকা দানবীয় শক্তির উৎসটা কোথায় তা জানতে হবে। একে অপরকে সাহায্য করা তো উচিতই।”

এবার ঝুও উঝাও-এর পালা অবাক হওয়ার।

সে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে শুধরে দিল: “আমি দানবীয় শক্তি খুঁজতে আসিনি।”

“তাহলে তুমি অমর খুঁজছ, আর আমি দানব খুঁজছি।”

লিয়াং শিচি মাথা দোলাল এবং নিজের এই দায়িত্ব ভাগাভাগি নিয়ে সে যে অত্যন্ত সন্তুষ্ট, তা বুঝিয়ে দিল।

সে নিজে পথ দেখিয়ে ঝুও উঝাওকে গাছের ঝোপঝাড়ের ছোট পথ দিয়ে পাহাড়ের উপরের দিকে নিয়ে চলতে লাগল।

এত বড় একটা লড়াইয়ের পরেও পাহাড়ের বুক জুড়ে এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল।

মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতা।

জানি না ঠিক কবে থেকে পোকামাকড়ের ডাক আর পাখির কিচিরমিচির চিরতরে হারিয়ে গেছে।

পাতলা কুয়াশা ধীরে ধীরে ওপরে উঠছে, পাক খাচ্ছে, জড়িয়ে ধরছে চারপাশটা, যেন আকাশ থেকে কোনো অন্ধকার মেঘ ছিঁড়ে পড়ে ছড়িয়ে আছে এখানে-সেখানে।

ঝুও উঝাও-এর সতর্কভাব আরও বেড়ে গেল, এমনকি লিয়াং শিচিও নিজে থেকেই তার চলার গতি ধীর করে দিল এবং গলা নামিয়ে ফেলল।

“এর আগে এখানে খুব কোলাহল ছিল। ওরা সবাই পাহাড়ের চূড়ার দিকে যাচ্ছিল, আমি খুব বেশি কড়া নজর রাখিনি, কেবল একটু অপেক্ষা করেছিলাম, আর তখনই কুয়াশা আমাকে ঘিরে ধরে।”

“তারপর তুমি ধরা পড়ে গেলে?”

“হুম।”

লিয়াং শিচি বর্শার পেছন দিক দিয়ে সামনের জঙ্গল ও ঘাসের জট সরিয়ে নিজে আগে পা রাখল।

“ওদের লোকসংখ্যা কি... অনেক বেশি ছিল?” ঝুও উঝাও জিজ্ঞেস করল।

“অনেক বেশি। এমনকি অনেকের সম্পূর্ণ রূপান্তরও হয়নি, মাথাগুলো তখনও পশমে ঢাকা ছিল।”

উত্তর দিয়ে লিয়াং শিচি চোখ নামাল, নিঃশ্বাস সংযত করে হাতে একটা মুদ্রার মতো মন্ত্রমুদ্রা করল, আর এক মুহূর্ত পরে আবার বলে উঠল: “এই দিক দিয়ে।”

ঝুও উঝাও বুঝল লিয়াং শিচি হয়তো কোনো একটা দানবের গায়ে কোনো চিহ্ন বা নিশানা রেখে এসেছিল। এটা বেশ ভালোই হয়েছে, নিজে দিশেহারা হয়ে অন্ধের মতো খোঁজার চেয়ে তো অনেক সহজ।

তবে পাহাড়ের চূড়ার যত কাছাকাছি তারা পৌঁছাতে লাগল, দুজনেই বুঝতে পারল যে কোথাও যেন কোনো গণ্ডগোল আছে।

নিস্তব্ধতা আর ক্রমঘন কুয়াশার পাশাপাশি এই জায়গায় আরও অনেক অনেক... অন্য কিছুও রয়েছে।

উদাহরণস্বরূপ, অদ্ভুত এক গন্ধ।

উদাহরণস্বরূপ, মৃতদেহ।

লিয়াং শিচি থেমে গেল।

সে যার পিছু নিয়েছিল, সেই লক্ষ্যবস্তু এখন কয়েক ফুট দূরে অন্যকিছুর সঙ্গে মিশে একাকার হয়ে গেছে, তাদের আকৃতি বা পরিচয় আলাদা করার উপায় নেই।

নাকে এসে লাগা তীব্র আঁশটে গন্ধ, কাদা কাদামাটি, আর গাছের পাতার ফাঁকে জমে থাকা আর্দ্রতা কুয়াশার সঙ্গে মিলে লালচে রঙের শিশিরে পরিণত হয়েছে।

রক্ত পড়ে আছে পায়ের নিচে।

একটার পর একটা বাঁক, আঁকাবাঁকা রেখা, পাহাড়ের ঢাল বেয়ে যত্রতত্র ছিটিয়ে আছে তা।

যদি কেউ আকাশ থেকে নিচের দিকে তাকাত, তবে দেখতে পেত পাহাড়ের চূড়ার এই রক্তের রংটি সবুজ বনের গভীরতার মাঝে এক গাঢ় লাল কালির দাগের মতো, আর একদম ঠিক মাঝখানের চূড়াটি থেকে যেন কোনো ঝরনার মুখ উঁকি দিচ্ছে, টগবগ করে ফুটছে জল, আর সেখান থেকে ফোঁটায় ফোঁটায়, পুঞ্জীভূত হয়ে সেই লাল কালির দাগের অনুকরণে বৃত্তের পর বৃত্ত কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ছে চারদিকে।

শেষ পর্যন্ত সেই কুয়াশা পাহাড়ের পাদদেশকেও গ্রাস করে ফেলল।

পুরো পাহাড়টাই এখন এক নীরব রাজাদেশের মতো, যা অজানা কোনো শক্তিকে ডেকে আনছে এবং মৃত্যুকে চারপাশ থেকে জড়িয়ে ধরে আছে।