প্রথম খণ্ড: অমরদের আগমন পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন

"আমাকে কি নিচে ফেলে দিতে চাও? তোমাদের তো জীবনমরণ বন্ধুত্বের সম্পর্ক, ও নিশ্চয়ই তোমাকে আছড়ে মরতে দেবে না।"

সুহুয়াইচাং-এর কৌতুকপূর্ণ কণ্ঠস্বর যেন কানের পাশেই, আবার মনে হলো বহু দূরের আকাশ থেকে ভেসে আসছে।

জু উঝাও অনেকক্ষণ পর তার উন্মত্ত হৃদস্পন্দন নিয়ন্ত্রণে আনতে সক্ষম হলো, তার গলা শুকিয়ে এল: "সিনিয়র রসিকতা করছেন, তবে আপনার সঙ্গেই থাকাটা আমার জন্য নিরাপদ হবে।"

সুহুয়াইচাং বেশি কিছু বললেন না, হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে নিলেন। জু উঝাও-এর কোমর শক্ত করে ধরায়, তার শরীরের ভারসাম্য আবার হারিয়ে গেল।

তারা গহ্বরের ভেতর লাফিয়ে পড়ল।

অন্ধকারের নিচে রয়েছে এক স্বচ্ছ ও নির্মল জগৎ, ছোট সেতু ও প্রবহমান নদী, গমের ক্ষেতে সোনালী তরঙ্গের দোলা, বাতাসে জলের সুবাস, মাটি এবং শস্যের মিশ্রিত এক মিষ্টি সুবাস ভেসে বেড়াচ্ছে।

সবুজ ঘাসজমিতে তারার মতো ফুটফুটে ফুল ছড়িয়ে আছে, দিগন্তে পাপড়ির ফোয়ারা ছুটছে। পাশাআশি ঝুঁকে থাকা প্রাচীন গাছের নিচে একটি কাঠের দোলনা ঝুলছে, বাতাসে দুলছে।

মু ইং ঠিক দোলনার মুখেই বসে ছিল, তার কোলে একটি লাউয়ের খোলের তৈরি পাত্র, পায়ের কাছে একটি কাঠের বালতি। নানা রঙের ফুলের ডালপালা তার চারপাশে ছড়িয়ে আছে, তার মুখমণ্ডলে এক অস্পষ্ট আলোর আভা ফেলে দিয়েছে।

তার দৃষ্টি সামনের দিকে, অতিথিদের আসার পথের দিকে নিবদ্ধ।

জু উঝাও সবেমাত্র স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছে, অমনি সুহুয়াইচাং তাকে সামনের দিকে একটু ঠেলে দিলেন।

"তুমি নিজেই যাও, জলদি ফিরে এসো।"

সুহুয়াইচাং-এর সুরটি যেন কোনো অভিভাবকের মতো, তবে মুহূর্তের মধ্যেই তিনি আবার সতর্ক করে দিলেন: "কোনো চালাকি করার চেষ্টা কোরো না।"

যদিও কোনো চালাকি করার সুযোগ থাকলেও তা আর কাজে আসত না, বরং কাজ আরও সহজ হয়ে যেত। তিনি দুই হাত বুকে জড়িয়ে ধরে জু উঝাও-এর দূরে চলে যাওয়া দেখতে লাগলেন।

দূরত্বটি জু উঝাও-এর ধারণার চেয়ে দীর্ঘ ছিল।

সে মু ইং-এর সামনে এসে দেখল যে লোকটির শরীরের 'বর্ণ' অনেকখানি বদলে গেছে।

আগের সেই ঝলসানো ও পুড়ে যাওয়ার দাগগুলো কমে আসছে, ত্বকে চামড়া উঠছে, সাদা খোসা উঠে গেছে এবং জায়গাগুলো এবড়োখেবড়ো হয়ে আছে। তার প্রায় সাদা চুলগুলো কাঁধ পর্যন্ত ছাঁটা, চুলের ডালপালাগুলো ধারালো ও ছন্নছাড়া অবস্থায় ছড়িয়ে রয়েছে।

"তুমি আহত হয়েছ?" মু ইং জিজ্ঞেস করল, সে সুহুয়াইচাং-এর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, "সে কি এটা করেছে?"

জু উঝাও মাথা নাড়ল: "তোমার শরীরের উত্তাপ এখনও পুরোপুরি কাটেনি, অকারণে নড়াচড়া কোরো না। আমি খবর দিতে এসেছি যে, ইউ তাওহুয়া এবং শ্যে ইউ মারা গেছে, 'শিনজি হুই' সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস হয়ে গেছে।"

মু ইং-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে হঠাৎ করে দাঁড়িয়ে পড়ল, "ঝনঝন" শব্দে কাঠের বালতিটি উল্টে গেল, লাউয়ের খোলের পাত্রটি গড়াগড়ি খেয়ে দূরে চলে গেল।

"কথাটা আবার বলো!"

"আর হাজার বার বললেও একই কথা থাকবে।" জু উঝাও তার দিকে তাকাল, তার কণ্ঠস্বর দৃঢ়, "আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাই, ইউ তাওহুয়া এবং শ্যে ইউ রূপান্তরিত হওয়ার আগে, অন্তত তুমি এবং ফেং উসিং কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাওয়ার আগে, তারা কি কোনো কাজ করেছিল বা কারোর সঙ্গে যোগাযোগ রেখেছিল?"

মু ইং স্তব্ধ হয়ে বলল: "তুমি কি বলতে চাচ্ছো..."

"উদাহরণস্বরূপ, কোনো অস্ত্র নির্মাতা কারিগর।" জু উঝাও মনে করিয়ে দিল, "আমার মনে আছে ফেং উসিং যে জিনিসটি রেখে গিয়েছিল তা সবসময়ই অসম্পূর্ণ ছিল, এই সময়ের মধ্যে..."

মু ইং-এর মুখে যন্ত্রণার ছায়া ভেসে উঠল: "আমি জানি না।"

সে বাঁশের চেয়ারে বসে পড়ল, যেন তার শরীরের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর সে অবশেষে মুখ খুলল।

"এক বছর, গুরুর জন্মদিনের আগের রাতে, তাওহুয়া-দিতি... সে আর শ্যে ইউ গোপনে আমার কাছে এল, বলল তারা একটি দারুণ উপহার প্রস্তুত করেছে, আমাকে সাহায্য করতে হবে যেন সেটা গুরুর বইয়ের আলমারিতে রেখে দেওয়া যায়।

"সেদিনগুলোতে গুরু কিছু ফেং শুই বা বাস্তুবিদ্যার আইন নিয়ে গবেষণা করছিলেন, প্রতিদিন অনেক রাত পর্যন্ত ব্যস্ত থাকতেন। আমি যথারীতি কাগজ কেটে কালি পিষেছিলাম, তারপর দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিলাম, তারা একপাশে লুকিয়ে ছিল, অনেকক্ষণ ধরে একা থাকতে থাকতে আমার একটু একঘেয়ে লাগছিল, তাই আমি তাদের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম উপহারটি কী।

"তারা একটি খাম বের করল, একদম সাদা, খুব পাতলা, বলল এটা গুরুর অতি কাঙ্ক্ষিত একটি জিনিস, কোনো উচ্চমানের গুরুর সাহায্য নিয়ে তৈরি করা হয়েছে, এটি সফল হবেই। আমিও কিছুটা আন্দাজ করেছিলাম যে এটা গুরুর সেই গুপ্তধরের সঙ্গে সম্পর্কিত, কিন্তু গুরু যখন কিছু বলেননি, তখন আমার পক্ষেও কিছু জিজ্ঞেস করা সাজে না, আর অন্যদের কাছে খোঁজ নেওয়া তো আরও অনুচিত। যদিও আমার এক ধরণের পূর্বাভাস ছিল যে, সেদিন যদি জোরাজুরি করে জিজ্ঞেস করতাম, তবে তারা ঠিকই উত্তর দিত।

"পরের দিন, আমরা সফলভাবে জন্মদিনের ভোজের পর গুরুকে দিয়ে সেই চিঠিটি 'আবিষ্কার' করালাম। গুরু প্রত্যাশামতোই অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি ইউ তাওহুয়াকে সেই উচ্চপদস্থ গুরুর সঙ্গে যোগাযোগ রাখতে বললেন, আর শ্যে ইউ তো স্বাভাবিকভাবেই ইউ তাওহুয়ার সঙ্গেই থাকত। একের পর এক সুসংবাদ আসতে লাগল, গুরুকে খুশি দেখে আমিও খুব খুশি হয়েছিলাম।

"আর তারপর... আমি জানি না কেন সব বদলে গেল, মনে হলো হঠাৎ করেই তারা আমার এবং গুরুর সঙ্গে মতবিরোধে জড়িয়ে পড়ল, ধীরে ধীরে আজকের এই পরিস্থিতি পর্যন্ত এসে পৌঁছাল।"

মু ইং চোখ বন্ধ করল, সে তার নিজের রক্ত চলাচলের শব্দ শুনতে পেল।

উষ্ণ, না কি ঠান্ডা, সে প্রায় আর আলাদা করতে পারছে না।

"তুমি কি সেই উচ্চপদস্থ গুরুকে দেখেছো?"

জু উঝাও চিন্তা করে জিজ্ঞেস করল।

মু ইং হঠাৎ চোখ খুলল, তার সেই আগুনে মোড়ানো চোখের দৃষ্টি দিয়ে তাকে আটকে ফেলল।

"তুমি আসলে কী চাও?"

"আমি তোমাকে সাহায্য করতে চাই।" জু উঝাও-এর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত আন্তরিক, "গুরুর জিনিসপত্র আমার হাতেই হারিয়ে গেছে, আমি সেগুলো তোমার জন্য ফিরিয়ে আনতে চাই।"

"মিথ্যা বলছ!" মু ইং গর্জে উঠল, সে এক টানে জু উঝাও-এর জামার কলার চেপে ধরল, "ভেবেছ আমি বুঝতে পারছি না, তুমি আমাকে মিথ্যা বলছো! তোমার আসল উদ্দেশ্য কী, পরিষ্কার করে বলো!"

জু উঝাও-এর শ্বাস আটকে এল, সে অবচেতনভাবেই মু ইং-এর হাত সরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বিশাল গাছের সঙ্গে লড়াই করার চেষ্টা করা কোনো ক্ষুদ্র পতঙ্গের মতো, তাতে কোনো লাভই হলো না।

সে আর ধস্তাধস্তি করল না, শুধু মু ইং-এর চোখের দিকে তাকাল: "এটাই তুমি পেতে পারো। আমি তোমাকে মিথ্যা বলিনি, তুমি আমাকে সব বলো, আমি সাধ্যমতো তোমাকে সাহায্য করব।"

তার কণ্ঠস্বর খুব উঁচুতে ছিল না, এমনকি বলা চলে শক্তিহীন, কিন্তু মু ইং-এর জ্বলে ওঠা আগুন যেন হঠাৎ করেই নিভে গেল।

"আমি জানি তুমি খুব গুরুতর আহত, ভূগর্ভস্থ আগুন তোমার মূল ভিত্তি ধ্বংস করে দিয়েছে, তুমি আর প্রতিশোধ নিতে পারবে না, অন্তত এখন তো কোনো আশাই নেই।" জু উঝাও softly বলল, "কিন্তু আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।"

মু ইং-এর চোখ শীতল হয়ে গেল, তার মুখমণ্ডলের রঙও ম্লান হয়ে গেল। সে জু উঝাওকে ঠেলে সরিয়ে দিল, ধীরে ধীরে, এক পা এক পা করে তার বাঁশের চেয়ারে ফিরে বসল।

"তুমি ঠিকই বলছ।" সে প্রতি শব্দ উচ্চারণ করে বলল, "আমি সেই লোকটিকে দেখেছি। একসময় গুরু তাকে অতিথি হিসেবে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন।"

সে জু উঝাও-এর পরবর্তী প্রশ্ন করার অপেক্ষা না করেই বলে চলল: "সে বলেছিল সে একজন অস্ত্র নির্মাতা কারিগর, গুরু তাকে সি চিয়াং শি (দয়ালু কারিগর) বলে ডাকতেন। আমার ধারণার মতো সে খুব একটা চওড়া দেহের অধিকারী ছিল না, বরং একজন পণ্ডিতের মতো দেখতে ছিল, এবং প্রথম দেখাতেই বোঝা যেত সে অত্যন্ত মার্জিত এবং রুচিশীল একজন মানুষ।

"সে গুরুর সঙ্গে অনেক বিষয়ে কথা বলেছিল, এবং কিছু পান্ডুলিপি ও উপকরণ রেখে গিয়েছিল। গুরু সেগুলোকে খুব মূল্যবান মনে করতেন, সেসময় প্রতিদিন সেগুলো অধ্যয়ন করতেন এবং বলতেন যে এই তরুণ প্রজন্মের মেধা অসামান্য।"

"তাকে কি খুব mł তরুণ দেখাচ্ছিল?"

"বয়স হয়তো বিশ বা ত্রিশের কোঠায়, তোমার চেয়ে বড়, কিন্তু আমার এবং গুরুর কাছে, সমস্ত মানুষই তো ছোট বাচ্চার মতো।"

"তাহলে তার শরীরে কি কোনো স্পষ্ট বৈশিষ্ট্য ছিল?"

"দেখতে সুন্দর... এটা কি কোনো বৈশিষ্ট্য হতে পারে?"

মু ইং-এর কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে গেল, সে জু উঝাও-এর দিকে তাকাল।

জু উঝাও-এর অভিব্যক্তি কিছুটা গম্ভীর মনে হলো।

দুজনের মাঝে কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রইল, কিছু ফুলের পাপড়ি উড়ে এসে শূন্য দোলনাটার ওপর পড়ল।

"শেষ একটি বিষয়, আমি আশা করি তুমি কিছু লুকাবে না।"

জু উঝাও তার গভীর চিন্তা থেকে বেরিয়ে এসে কথা বলল।

সে খুব দ্রুত প্রশ্ন করল। মু ইং-এর চোখে একঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল, তার মুঠো শক্ত হয়ে গেল।

ঘাসজমির মাঝে বসে থাকা এবং দূর থেকে এই দুজনকে পর্যবেক্ষণ করা সুহুয়াইচাং তার কান খাড়া করে শুনছিলেন, কিন্তু পরিষ্কার করে কিছু শোনার আগেই, বাতাসের সঙ্গে ভেসে আসা একমাত্র শব্দ ছিল আগুন জ্বলার মতো চটপট শব্দ।

খারাপ কিছু হয়েছে!

তিনি মনে মনে চমকে উঠলেন, তার শরীর বিদ্যুতের বেগে ছুটে গেল, সেই দুজন যেখানে অবস্থান করছে সেদিকে ধেয়ে গেলেন।

"ঝন"!

একটি স্বচ্ছ শব্দের সাথে, লম্বা তলোয়ারটি তার শরীরের আগেই বেরিয়ে এল, প্রবল তরবারি চালনার শক্তি জেগে উঠল, তলোয়ারের চারপাশের তিন ফুটের মধ্যে কেবল ধারালো ও অপরাজেয় তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই প্রচণ্ড আগুন জ্বলে উঠল, তীব্র বাতাসের বেগে ড্রাগন এবং সাপের মতো আকার ধারণ করে, মু ইং এবং জু উঝাওকে একসঙ্গে পেঁচিয়ে ধরল।

উড়ে চলা পাপড়িগুলোতেও আগুন ধরে গেল, আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো উড়তে লাগল।

শীতল ও উজ্জ্বল তরবারির আলো চারপাশ আলোকিত করে তুলল!