প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন, চব্বিশতম অধ্যায়: বিপত্তির সূত্রপাত

পুরো ঘটনাটি বলতে গেলে বেশ দীর্ঘ, আবার খুব একটা দীর্ঘও নয়।

মাসখানেক আগে, হে জিঝৌ, দুয়ান শিয়াওশি এবং চিয়াং যে-সহ মোট সাতজন শিষ্য তাদের বড় দিদি楚 সুয়েইশি-র সঙ্গে পাহাড়-পর্বত পাড়ি দিয়ে ফেইয়ান শহরে এসে পৌঁছান। এর কারণ ছিল তাদের পাঠশালার পড়াশোনার পর্ব শেষ হওয়া। টানা ছয় মাস ব্যস্ত থাকার পর সবাই মিলে ঠিক করেছিল যে তারা পদব্রজে ভ্রমণে বেরোবে, পথে যা দেখবে তা লিখে রাখবে—এতে যেমন বেড়ানো হবে, তেমনি জ্ঞানের পরিধিও বাড়বে। সবাই বলত, বাইমা প্রদেশের প্রকৃতি উদার আর বিশাল, যা তাদের পরিচিত জায়গার চেয়ে অনেকটাই আলাদা। তাই সবার সম্মতিতে গন্তব্য হিসেবে এই জায়গাটিই বেছে নেওয়া হয়।

ফেইয়ান শহরে আগে পৌঁছানোর কারণ ছিল সেখানকার বার্ষিক ‘万神节’ বা ‘দেবতা উৎসব’। ঈশ্বর, অমর সত্তা কিংবা বিভিন্ন প্রাকৃতিক শক্তির পূজা করা ‘神陆’ বা দেবভূমি অঞ্চলে খুব একটা বিরল নয়, সব জায়গাতেই তা হয়। কিন্তু ফেইয়ান শহরের ঐতিহ্যের কোনো তুলনা নেই। লোককথা অনুযায়ী, প্রাচীনকালে পৃথিবীতে আসা অমররা যখন প্রথমবার ‘倒悬山’ বা উল্টো পাহাড়ের সীমানা পার হয়ে নিচে নেমেছিলেন, তখন তারা প্রথম পা রেখেছিলেন ফেইয়ান শহরের সর্বোচ্চ টাওয়ারে। তাছাড়াও প্রাচীন পুঁথিতে লেখা আছে, ইতিহাসে অনেক সাধক এখানেই অমরত্ব লাভ করেছিলেন। এর সঙ্গে স্থানীয়ভাবে পূজিত象形神, শস্যদেবতা এবং 天行太保-এর মতো দেবতাদের মাহাত্ম্য মিলিয়ে এই উৎসবটি দেবভূমির সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ ও আনন্দঘন আয়োজনে পরিণত হয়েছে।

হে জিঝৌ ও তার সঙ্গীরা উৎসবটি মন ভরে উপভোগ করেছিলেন। উৎসবের শেষ পর্যায়ে এসে সবাই যখন বিদায়ের কষ্টে কাতর, তখন তারা শহরের বিভিন্ন প্রান্তে ছড়িয়ে পড়ল, যাতে নিজেদের পছন্দের কোনো গবেষণার বিষয় খুঁজে বের করা যায়। খুঁজতে খুঁজতে হে জিঝৌ ‘মেইকাইলিং’ পাহাড়ের দিকে আকৃষ্ট হলেন। সাধারণত বিভিন্ন জায়গায় পাম গাছের ফুল ফোটার সময় ভিন্ন হয়, তবে মেইকাইলিংয়ের ফুল জুন মাসের শেষ পর্যন্ত ঝরে না। ফেইয়ান শহরের টাওয়ার থেকে দেখলে মনে হয় পাহাড়টি যেন স্তরে স্তরে বরফে ঢাকা, যা পবিত্র কিন্তু শীতল নয়, আভিজাত্যময় কিন্তু অহংকারী নয়।

হে জিঝৌ খুব আগ্রহ নিয়ে মেইকাইলিং সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করতে শুরু করলেন। তার ধারণা ছিল, যে জায়গাটি সবাই চোখে দেখছে, সেখানে খোঁজ নিলে সহজেই অনেক কিছু জানা যাবে। কিন্তু বাস্তবে হলো উল্টো—

客栈-এর সামনে লাল চিনির পিঠা বিক্রেতা ছিংহুয়া নিয়াংজি সন্দেহের চোখে তাকিয়ে বললেন, “এটা কি ফুলদেবীর আশীর্বাদের কারণে নয়?”
রাস্তায় দৌড়াতে থাকা এক শিশু মাথা চুলকে বলল, “সেখানে কি যাওয়া যায়?”
মোরগ লড়াই দেখতে থাকা এক বৃদ্ধ চোখ উল্টে বললেন, “আর জিজ্ঞেস করো না, ওখানে যাওয়া অসম্ভব।”

এই ঘটনাগুলো হে জিঝৌয়ের কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিল। তিনি দিনরাত পরিশ্রম করলেন—কখনো বাড়ির মালিকের ছাদের টালি ঠিক করে দিলেন, কখনো প্রতিবেশীর বিড়াল ধরে দিলেন। তার এই চেষ্টার ফলও মিলল।

কিন্তু এর মাঝে কিছু বিরক্তিকর ঘটনাও ঘটল। যখন তিনি দক্ষিণের পাড়ায় কিছু শিশুকে লিখতে শেখাচ্ছিলেন, তখন কয়েকজন লোক জোর করে ঢুকে পড়ে তাকে অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ করতে লাগল। তবে তারা মারধর করেনি। গালিগালাজ শেষ করে এবং হুমকি দিয়ে তারা চলে গেল।

হে জিঝৌ ঝু উঝাওকে বললেন, “তারা দুজন ছিল, নিজেদের স্থানীয় ‘神子会’ বা ‘দেবপুত্র সমিতি’-র সদস্য বলে পরিচয় দিত। লম্বা আর শক্তিশালী লোকটির নাম ছিল লাও মাও, আর রোগা, খুব দ্রুত কথা বলা লোকটির নাম ছিল লাও গোউ। পরে আরও কয়েকবার তাদের সঙ্গে আমাদের ঝামেলা হয়েছে, তাই বিপদ এড়াতে আমরা এখন এড়িয়ে চলার চেষ্টা করি। মেইকাইলিংয়ে আগুন তারাই দিয়েছিল।”

পাশে বসে খেজুর খেতে থাকা দুয়ান শিয়াওশিও মাথা নাড়ল। ঝু উঝাও জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা তাদের কখন চটিয়েছিলে?”

উত্তরে তারা জানাল, “জানি না।” হে জিঝৌয়ের বিস্ময় ছিল খাঁটি। তিনি বললেন, “এর আগে তাদের সঙ্গে আমার কোনো পরিচয় ছিল না, সহপাঠীদের জিজ্ঞেস করেছি, তারাও কাউকে চিনতে পারছে না।”

ঝু উঝাও কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন। তার মনে এক গভীর চিন্তা খেলা করে গেল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “মানুষের কাছে খোঁজ নেওয়ার সময় তুমি কি ঈশ্বর বা অমরদের নিয়ে কোনো কথা বলেছিলে?”

“হ্যাঁ, অবশ্যই। অনেকে বিশ্বাস করে সেখানে ফুলদেবী বা পর্বতদেব বাস করেন।”
“তাহলে... তুমি কি বিশ্বাস করো না?”
হে জিঝৌ মাথা নাড়লেন, “বিশ্বাস বা অবিশ্বাসের কথা নয়, অনেক কিছুই তো কিংবদন্তি। শ্রদ্ধা জানানো এক জিনিস, কিন্তু স্বচক্ষে না দেখলে কোনো সিদ্ধান্তে আসা যায় না।” তিনি হঠাৎ ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে বললেন, “আপনি যদি সত্যিই পর্বতদেব হয়ে থাকেন, তবে আমাকে বলতে পারেন। আমি কাউকে বলব না, আর কোনোদিন বিরক্তও করব না।”

ঝু উঝাও গম্ভীরভাবে বললেন, “আমি যদি ‘হ্যাঁ’ বলি, তবে কি তুমি আমাকে পরীক্ষা করবে?”
“যদিও এটা অভদ্রতা, তবুও আমি আশা করব আপনি অনুমতি দেবেন। যদি তা না হয়, তবে কিছু প্রশ্ন করার অনুমতি দিন—ঈশ্বর বা অমরদের ধারণা তো বিশ্বাস থেকে জন্মায়। হয়তো আমার গবেষণায় নতুন কিছু বেরিয়ে আসবে, যেমন—হয়তো ‘ঈশ্বর’ বা ‘অমর’রা মানুষের চেয়ে ভিন্ন কোনো জাতি।” হে জিঝৌয়ের চোখ জ্বলজ্বল করছিল।

ঝু উঝাও তার চোখের গভীরে এক বিশেষ ধার দেখতে পেলেন। উজ্জ্বল, তেজদীপ্ত এবং প্রাণবন্ত। কিন্তু এই তেজ অনেক সময় অজান্তেই মানুষকে আঘাত করে। ঝু উঝাও তাই আগেই সতর্ক করলেন, “তুমি যখন মানুষকে বলো যে ‘ঈশ্বর হয়তো ঈশ্বর নন’ বা ‘ফুল ফোটানোর পেছনে পর্বতদেবের হাত নেই’, তখনও কি আজকের মতো এত নির্ভীক ছিলে?”

হে জিঝৌ ‘হুঁ’ বলে সম্মতি জানালেন।

ঝু উঝাও বুঝে গেলেন, “বোঝাই যাচ্ছে, তোমার এই কথাগুলোই তাদের কানে পৌঁছেছে এবং আজকের এই বিপদের কারণ হয়েছে।” হে জিঝৌ স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ঝু উঝাও ছাড়লেন না, “তোমাকে যখন তারা গালি দিচ্ছিল, তখন আশেপাশে কেউ কি বাধা দেয়নি?” দীর্ঘ নীরবতার পর হে জিঝৌ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এটাই ছিল উত্তর।

দুয়ান শিয়াওশি রাগে ফেটে পড়ে বলল, “এটা কোন ধরনের বিচার! মেই ভাই বড়জোর একটু কটু কথা বলে, কিন্তু তারা তো প্রাণ নিতে চেয়েছিল! সাধুরা তো বলেন—সত্যি কথা শুনতে ভালো লাগে না, কিন্তু তা উপকারী। পছন্দ না হলে তর্ক করো, কিন্তু হাত তুলবে কেন?” সে খেজুরের বিচি ফেলে দিয়ে হে জিঝৌকে টেনে ধরল, “ভাই, আপনি তো আগে সাধনা করতেন, আবার শুরু করলে কেমন হয়? কিংবা আমরা কারো সাহায্য নেব—পুলিশের কাছে গেলে কেমন হয়? ফেইয়ান শহরের প্রশাসনে নিশ্চয়ই সাধকরা আছেন, ঝু সাহেব সাক্ষী থাকলে তাদের জেলে ভরা কোনো ব্যাপারই না!”

শিষ্যর এই অলিক কল্পনায় হে জিঝৌ শুধু ম্লান হাসলেন। বিষয়গুলো এত সহজ নয়। তিনি দুয়ান শিয়াওশির হাত সরিয়ে দিলেন এবং কেন জানি না, ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকালেন। তিনি ঝু উঝাওয়ের পরামর্শ শুনতে চাইছিলেন।

কিন্তু ঝু উঝাওয়ের চিন্তা ছিল অন্য জায়গায়। লাও মাও আর লাও গোউ যদি ফেইয়ান শহরে নির্বিঘ্নে ঘুরে বেড়াতে পারে এবং ‘দেবপুত্র সমিতি’-র নাম ব্যবহার করতে পারে, তার মানে স্থানীয়ভাবে এই সংগঠনের ভালো ভিত্তি আছে। তিনি মনে করলেন, আগুন লাগানোর আগে তাদের কথা ও আচরণ। বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল তারা ঈশ্বরের প্রতি অসম্মানের কারণে রেগে আছে, কিন্তু ভেতরে তারা অন্য কারো নির্দেশে কাজ করছিল।

সেটা কি ‘দেবপুত্র সমিতি’? তাদের উদ্দেশ্য কি কেবল চিয়াং যে-র গবেষণাপত্র ধ্বংস করা, নাকি হে জিঝৌদের জীবন নিয়ে তারা ভাবছেই না? মেইকাইলিং পাহাড় এমনিতেই জনশূন্য আর ধ্বংসস্তূপে পরিণত, সেখানে এমন কী গোপন রহস্য আছে? ঝু উঝাওয়ের মনে এক অস্পষ্ট সন্দেহ দানা বাঁধল। ওয়েন লিউজু-র সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকেই এই সন্দেহ তাকে তাড়া করে ফিরছে।

ঈশ্বর-আলোর প্রভু, অন্ধ নারী, মুরং মিংশিয়ান, এমনকি ওয়েন লিউজু এবং নিখোঁজ কারিগর—তাদের সবার মধ্যে হয়তো এক অদৃশ্য যোগসূত্র আছে। এই যোগসূত্রই হয়তো কোনো সাধারণ বৈশিষ্ট্য, বন্ধুত্ব কিংবা লেনদেনের মাধ্যমে একটি সংগঠনে রূপ নিয়েছে। এমন একটি সংগঠন, যা পুরোপুরি ‘পতন হওয়া অমরদের’ দ্বারা পরিচালিত।