প্রথম খণ্ড: অতিথি এলো স্বর্গ থেকে ষষ্টিতম অধ্যায়: মৎস্যমানবীর নিশুতি গান

“ঝপ।”

মাছের আঁশ চাঁদের আলোয় রাতের আকাশে রুপালি রেখা টেনে দিল, জলের ফোঁটাগুলো যেন মুক্তো।

竹屋ের মালিকের বিশেষ কৃপা ছিল, কিংবা 良十七-এর ভাগ্য সত্যিই খুব প্রসন্ন—মাত্র আধপ্রহর সময়ের মধ্যেই সে এক বালতি মাছ ও চিংড়ি ধরে ফেলল।

রুপালি থালায় কালচে জলের প্রতিচ্ছবি, ধীরে ধীরে চারপাশ শূন্য হয়ে এল, জলের ঢেউয়ে মৃদু আন্দোলন শুরু হলো। কখন থেকে যেন প্রকৃতির এই ছন্দের সাথে তাল মিলিয়ে দূর থেকে এক সুর ভেসে এল, যেন আছে, আবার যেন নেই।

বেশিরভাগ মানুষের ধারণার বিপরীত, গানটি বেদনাদায়ক বা করুণ ছিল না। যদিও তা স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল না, তবুও তার ভেতরে এক লাফালাফি ভাব ছিল, যা টুকরো টুকরো হয়েও কিছু প্রাণচাঞ্চল্য ও উল্লাস বয়ে আনছিল।

পাশে দীর্ঘক্ষণ ধরে শান্ত থাকা অন্য মাছ ধরার ছিপটিও একটু নড়ে উঠল। 良十七 বুঝল 卓无昭 জেগে উঠেছে।

“ঘুম যথেষ্ট হয়েছে?” 良十七 মুখ টিপে হেসে ছিপ তুলল, মাছের লেজ যেন কাস্তেচাঁদের মতো বাঁকা হয়ে প্রায় 卓无昭-এর মুখেই এসে লাগল।

卓无昭 মাথা একটু সরিয়ে নিল, মাছটি তার মুখের পাশ দিয়ে ঠান্ডা আলো ছড়াতে ছড়াতে উড়ে গেল।

“কোলাহল।”

সে তির্যক দৃষ্টিতে 良十七-এর দিকে তাকাল। আসলে তার চোখের ঘুম তখনও পুরোপুরি কাটেনি, তার স্বভাবসুলভ তীক্ষ্ণ ভাবটা উধাও হয়ে সে তখন এক অলস ভঙ্গিতে ছিল।

良十七 আগের মতোই হেসে বলল, “তুমি যদি আর না জাগতে, তবে আমি নিজেই গিয়ে জলপরী দেখে আসতাম।”

“shenлу-তে সত্যিই জলপরী আছে কি না, সেটাই তো সন্দেহ।” 卓无昭 কিছুক্ষণ মন দিয়ে শুনে বলল, “তোমার কি সুরটা চেনা চেনা লাগছে না?”

良十七 সন্দেহের একটা ভাব ফুটিয়ে তুলল।

卓无昭 তাকে মনে করিয়ে দিল, “পরশুদিন, mituo গ্রামের পানের আমন্ত্রণী গান।”

“তুমি এভাবে বলায়……” 良十七 গভীরভাবে ভাবতে শুরু করল, তবে তার মুখ থামল না, “আমার দেখার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।”

সে যা বলে, তা-ই করে। এক মুহূর্তের মধ্যে ছিপ ও জাল গুটিয়ে সব জিনিস নৌকার খোলে ভরে ফেলল, তারপর নৌকার কিনারা ধরে নিচের সেই ছায়াটার উদ্দেশে জিজ্ঞেস করল, “হে জলহস্তী ভাই, গানের উৎসের কাছে আমাদের নিয়ে যেতে পারবে?”

কোনো কথার জবাব এল না। শুধু নৌকার তলাটা একবার কেঁপে উঠল, তারপর ঢেউয়ের তালে তালে দুলে উঠে গানের উত্সের দিকে ভেসে চলল।

“অশেষ ধন্যবাদ!”

良十七 আবার ডেকে উঠল, তারপর মাথা গুটিয়ে নিল।

***

Sang-বৃদ্ধ যখন তাদের狸猫-এর প্রতীক দিয়েছিলেন, তখন বলেছিলেন যে “মানুষটি” যাকে তারা খুঁজছে, সে একসময় linuo গ্রামের “অতিথি” ছিল। পরে গ্রামের “অতিথি” বাড়তে লাগল, সেই “মানুষটির” সাধনাও দিনে দিনে এগোতে লাগল, কিন্তু সে কোলাহল পছন্দ করত না। তাই Sang-বৃদ্ধ তার জন্য অন্য একটি উপযুক্ত বাসস্থানের ব্যবস্থা করেন, আর সেটাই ছিল সেই竹屋।

সেখান থেকে চলে যাওয়ার পরেও, Yan Dongliu কিংবা Sang-বৃদ্ধ যখনই সময় পেতেন, তার জীবনযাত্রা ও সাধনার খোঁজ নিতে আসতেন। মাঝে মাঝে কিছু পথচারী তাদের অলৌকিক কৌশল দেখে ফেলত, আর তা মুখে মুখে ছড়িয়ে লোককথায় পরিণত হতো।

“daoshuan পর্বত কি এ ধরনের কোনো গল্প আছে?” 卓无昭 হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

良十七 ভেবে বলল, “খুব কম। তবে আমি জন্ম থেকেই xuan পর্বত পড়ে আছি, বাইরে কোথাও যাইনি। উম…… Lin老板-এর সেই ঘটনার জন্য আমাকে তো তিরিশ বছর বন্ধ থাকার শাস্তিও দেওয়া হয়েছিল।”

卓无昭 চমকে উঠল: “তুমি……”

“তুমি সত্যি সত্যিই Lin老板-এর পরিচয় জানো।” 良十七 তার দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো যেন তারা, যেন ছোট আগুন, উজ্জ্বল ও দীপ্তিময়, এমনকি রাতের অন্ধকারও তাতে আলোকিত হয়ে উঠল, “মিথ্যা বলব না, Lin老板-এর নিরাপদে চলে যাওয়ার পেছনে আমার বড় অবদান আছে।”

卓无昭-এর সুর গম্ভীর হয়ে গেল: “তুমি আমাকে এসব কেন বলছ?”

“আমি শুধু তোমাকে বোঝাতে চাই যে, আমার প্রতি অতটা সন্দেহের প্রয়োজন নেই।” 良十七 হেসে গম্ভীর হয়ে গেল, “আমি Lin老板-কে বিশ্বাস করি, mazu-কেও বিশ্বাস করি—আসলে তারা আমাকে খুব বেশি কিছু বলেননি, শুধু একটু সহায়তা করতে বলেছেন। তুমি যদি সত্যি কোনো খারাপ কাজ করো, তবে আমি নিজ হাতে তোমাকে হত্যা করব।”

卓无昭 নীরব রইল।

সীমাহীন জলের মাঝে, ছোট নৌকাটি যেন চাঁদকে তাড়া করে হ্রদের বুকে এক দীর্ঘ রেখা টেনে চলল।

কত সময় কেটে গেছে কে জানে, গানটি ক্রমশ কাছাকাছি চলে এল, আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, আর তীব্র বাতাসে রোদে পোড়া মাংসের সুবাস ভেসে এল, যা অত্যন্ত লোভনীয়।

একটি তরঙ্গায়িত দ্বীপ চোখে পড়ল।

নৌকাটি এক গাদা রুপালি-ধূসর বালির পাশে এসে থামল। 良十七 এবং 卓无昭 লাফ দিয়ে নেমে পড়ল। চারদিকে গাছপালায় ঘেরা, প্রাচীন গাছে সবুজ পাতার সমারোহ, মানুষের হাসিকৌতুক, হাততালি ও উল্লাসধ্বনি শোনা যাচ্ছে, আর জ্বলছে প্রদীপ্ত প্রজ্জ্বলিত ক্যাম্পফায়ার।

“A-ting, তুমিও একটা গান ধরো! আমি তোমার আগুন সামলাচ্ছি!”

লাল রুমাল পরা এক ব্যক্তির গান গাওয়ায় ও নাচার মাঝখানে একটা মুক্ত ঝরঝরে হাসির শব্দ শোনা গেল, যা এক নারীর একটু কর্কশ গলা। একটু থেমে, সে মদের পাত্রটি নামিয়ে রেখে গাছপালার বাইরের দিকে তাকাল, “কে ওখানে!”

“তিন পর্বত চার সাগর, যেতে যেতে দেখা।”

良十七 তার নতুন শেখা সাংকেতিক ভাষা উচ্চস্বরে বলে উঠল, তার উত্তেজনার পারদ তখন তুঙ্গে।

পলক ফেলতে না ফেলতে, সে আর 卓无昭 একে একে আগুনের আলোর বৃত্তের মধ্যে প্রবেশ করল। আগের গান ও নাচ থেমে গেল, দ্বীপটিতে ক্ষণিকের জন্য পিনপতন নীরবতা নেমে এল।

জ্বলে ওঠা এই ক্যাম্পফায়ারটি বেশ যত্ন করে সাজানো হয়েছিল, চারকোনা ও পরিপাটি। তার মাঝে কাঠের পাটাতনে ঝোলানো ছিল একটি মোটা ভেড়ার উরু, সাথে কয়েকটি কোয়েল, খরগোশ এবং ছোট টুকরো করে কাটা সাপের মাংস। মুখভর্তি লালচে আভাওয়ালা এক ব্যক্তি মাঝেমধ্যে হাত বাড়িয়ে সেগুলো ঘুরিয়ে দিচ্ছিল এবং পায়ের কাছের ছোট পাত্রে রাখা ব্রাশ দিয়ে তেল বুলিয়ে দিচ্ছিল।

***

পাশে মাটিতে ছড়ানো ছিল অনেক বড় পাতা আর মোমের কাগজ, যার ওপর রাখা ছিল রান্না করা খাবার, সাথে তাজা ফলমূল, মাখানো সবজি এবং বেশ কয়েকটি না খোলা পুরনো মদের পাত্র।

“এটা কি Yanzi巷-এর বুড়ো সাহেবের সস দেওয়া মাংস আর Dukang坊-এর অমর সুরা?” 良十七 চিনে ফেলল এবং তার দৃষ্টি গেল সেই নারীর দিকে যিনি তাদের দেখতে পেয়েছিলেন।

নারীর মুখখানি জ্বলন্ত রত্নের মতো উজ্জ্বল, দুই চোখের কোণের নিচে একটি করে তিল, তার সৌন্দর্য এক অন্য মাত্রা পেয়েছিল। কথা শুনেও সে একটুও ঘাবড়াল না। সে খোলা মনে হাসল এবং হাত নেড়ে কোমর থেকে জোড়া রুপালি হুক জোড়া প্রকাশ করল, “দুইজনে আপত্তি না করলে, আমাদের সাথে বসবেন কেমন হয়?”

কথা শেষ হতে না হতে, সেই লাল রুমাল পরা ব্যক্তিটি এক পা পিছিয়ে মাংস পোড়ানোর লোকটির কাছাকাছি চলে গেল, যার অর্থ দাঁড়াল তারা আগন্তুকদের জন্য খালি জায়গা করে দিল।

“অস্বীকার করা অভদ্রতা হবে।” 良十七 卓无昭-কে টেনে নিয়ে বেপরোয়াভাবে বসে পড়ল, “আমি স্থানীয় ‘তিন আশ্চর্য তিন অদ্ভুত’-এর কথা শুনেছিলাম, তাই ইচ্ছে করে বন্ধুকে নিয়ে এখানে রাতের মাছ ধরা ও জলপরী দেখার জন্য এসেছিলাম, কিন্তু আপনাদের তিনজনের দেখা পাব ভাবিনি। বেয়াদপি ক্ষমা করবেন, আপনারা তিনজনই কি cangshui-এর জলপরী?”

“খিক!”

নারীটি হেসে ফেলল। বাকি দুজন একে অপরের দিকে তাকাল, যার অর্থ তাদের মধ্যকার সতর্কতা অনেকটাই কেটে গেছে।

“আমাদের দেখে কি মনে হয় আমরা পার্থিব বন্ধনহীন কেউ?” নারীটি প্রথমে নিজের দিকে, তারপর তার দুই সঙ্গীর দিকে ইশারায় তাকাল, তার চোখ দুটো হাসিতে বাঁকা চাঁদের মতো হয়ে গেল, “আমরা তো কেবল যেখানে সুন্দর, সেখানেই ভিড়ি, বেশ ব্যস্ত জীবন। তবুও আপনাদের সাথে একটু যোগাযোগ ছিল, তাই আজ রাতে দেখা হয়ে গেল।”

良十七 মাথা নাড়ল। সে অবশ্যই নারীটির কথার অর্থ বুঝতে পেরেছিল। ‘যেখানে সুন্দর’ মানে ‘যেখানে কাজের সুযোগ আছে’, এই তিনজন সম্ভবত দল বেঁধে ঘুরে বেড়ানো এবং কাজের সূত্রে জীবন কাটানো ভবঘুরে সাধক।

লাল রুমাল পরা ব্যক্তিটি ভ্রু কুঁচকাল: “Yan-দিদি, আপনি মদ্যপ হয়েছেন।”

“আরে, আমি মদমত্ত নই,” নারীটি অত্যন্ত সাবলীলভাবে উত্তর দিল, “দুই ভদ্রলোক বেশ সুদর্শন, দেখেই তো সম্ভ্রান্ত পরিবারের শিষ্য বলে মনে হচ্ছে, ভয়ের কী আছে? মনে পাপ না থাকলে প্রত্যেকেই নিজের মতো আনন্দ করো। আমি আর তোমাদের আপ্যায়ন করছি না, যা ইচ্ছে হয় নিজে তুলে খাও, মদ খেতে চাইলে একটা পাত্র তুলে নাও।”

良十七-এর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু 卓无昭 তার আগেই কথা কেড়ে নিল: “Yan-দিদির সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ, তবে আমাদের গুরুকুলের নিয়ম কঠোর, মদ পানের অনুমতি নেই।”

“ও?” নারীটি আরও এক চুমুক দিল, তার ঠোঁটে জলের আলো ঝিলমিল করে উঠল। তার দৃষ্টি এসে পড়ল 卓无昭-এর মুখের ওপর, “এই ভদ্রলোক তো এতক্ষণ কথাই বলছিলেন না, আমি ভেবেছিলাম অপরিচিতদের অপছন্দ করেন, আসলে দেখি এক বাধ্য ছেলে।”

卓无昭কে দেখে মনে হলো সে লজ্জা পেয়েছে, মাথা নিচু করে সে কোনো উত্তর দিল না।

নারীটি মৃদু হাসল: “এত পাতলা চামড়া, অথচ গুরুজনদের বিরুদ্ধে অভিযোগ করতে সাহস পাও, তাই না?”

শেষ বাক্যটিতে সে প্রশ্ন করল 良十七-কে।