প্রথম খণ্ড: স্বর্গ থেকে এক অতিথির আগমন তেরোতম অধ্যায়: এক অসুরের পতন

"আমি সত্যিই চলে যাব।"

ঝুও উঝাওয়ের উত্তরটি অত্যন্ত শান্ত ছিল।

যদিও সে জানত, এটি এমন কোনো উত্তর নয় যা দিলেই রাখা সম্ভব।

নিজেকে অকারণে বিপদে ফেলার মতো আবেগপ্রবণ কোনো কারণে নয়—আসলে, বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী লিয়াং শিথাইয়ের প্রস্তাবটিই ছিল সর্বোত্তম উপায়।

ভবিষ্যতে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য একজনকে বাঁচিয়ে রাখা, দুজনেই এখানে নিঃশব্দে মারা যাওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।

কিন্তু...

ঝুও উঝাও সেই দ্বৈত চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

সম্ভবত অনেক আগে স্মৃতির গভীরে লুকিয়ে থাকা কোনো বিস্ময় তাকে নাড়া দিচ্ছিল, অথবা সম্ভবত সে এখন সঠিক বিচার করার মতো যথেষ্ট সক্ষম হয়ে উঠেছে।

তার অন্তর্জ্ঞান বলছিল, এই মানুষটি অত্যন্ত বিপজ্জনক।

এদিকে, তার এবং লিয়াং শিথাইয়ের কথোপকথন প্রতিপক্ষ শুনতে পেয়েছিল কি না জানা যায় না, তবে সে হঠাৎ মৃদু কেশে উঠল।

এই শব্দটির পর চারপাশের তলোয়ারধারী অমর সাধক প্রত্যেকেই বিভ্রান্তির অভিব্যক্তি প্রকাশ করলেন, কিন্তু তাদের কেউ মুখ খুলে কিছু বললেন না, কেবল নীরবে নিজেদের অস্ত্র গুটিয়ে নিলেন।

লিয়াং শিথাই ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, তবে কোনো নড়াচড়া করলেন না।

"এটি কেবল একটি ভুল বোঝাবুঝি।" রৌপ্য বলয় ও দ্বৈত চোখের অধিকারী মানুষটির স্বর অত্যন্ত শান্ত ছিল, এর মধ্যে বিন্দুমাত্র সদিচ্ছা বা দুর্দিচ্ছার লেশমাত্র ছিল না, "এই যে ভদ্রলোক, ওয়েন লিউচ্যু মহাশয়, তিনি ফিইয়ান শহরকে 'দেবপুত্র সমিতি'-র বিদ্রোহ দমন করতে সাহায্য করতে আসা একজন অমর।"

"ওয়েন লিউচ্যু?"

লিয়াং শিথাই তার বর্শা ফিরিয়ে নিয়ে সেদিকে তাকালেন।

তার এই নামটি মনে ছিল, তিয়ান শেং উ খাই এটি উল্লেখ করেছিল।

যখন তিনি গুরুতর জখম হয়ে মৃত্যুর মুখোমুখি ছিলেন, তখন এই মানুষটিই তাকে বাঁচিয়েছিলেন, এবং সচেতন বা অচেতনভাবেই তার নাড়ির মাঝে সূঁচের মতো সূক্ষ্ম আধ্যাত্মিক শক্তি রেখে দিয়েছিলেন।

অন্যদিকে, বুগু লৌর জলের pavilions-এ যখন ঝুও উঝাও বিপদে পড়েছিল, তখন এই অস্বাভাবিকতাটি "খুব সময়মতো" তিয়ান শেং উ খাইয়ের নজরে পড়েছিল। সবকিছু সঠিকভাবে পরিচালনা করতে গিয়ে তিয়ান শেং উ খাই অন্য কিছুতে ব্যস্ত হয়ে পড়েন এবং এক ধাপ দেরিতে পৌঁছান।

এখন, সেই ব্যক্তিটি ঠিক তার সামনেই রয়েছেন।

তাকে ভদ্র, মার্জিত এবং সৎ ও মুক্তহস্ত বলে মনে হচ্ছিল।

তিনি এমনকি লিয়াং শিথাইয়ের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির জবাবে মৃদু হাসলেন।

সংক্ষিপ্ত এক নীরবতার পর, ঝুও উঝাও অবশেষে মুখ খুলল: "আর আপনি কে?"

সে প্রশ্ন করেছিল রৌপ্য বলয় ও দ্বৈত চোখের অধিকারী সেই মানুষটিকে।

"তোমরা আমাকে 'ছিং ই' বলে ডাকতে পারো।"

সেই মানুষটির দ্বৈত চোখের "দৃষ্টি" এক মুহূর্তের জন্যও ঝুও উঝাওয়ের ওপর থেকে সরে যায়নি: "গতকাল তুমি যে সিংহ-ইগলটিকে বাঁচিয়েছিলে, সে হলো 'দেবপুত্র সমিতি'-র ভেতরের একজন বিশ্বাসঘাতক। সে নিশ্চয়ই তোমাকে সত্যটি জানিয়েছে—'দেবপুত্র সমিতি' অনেক আগে থেকেই বিশ্বাসের নাম ব্যবহার করে সাধারণ মানুষকে নিয়ন্ত্রণ করতে এবং শহরগুলোর ওপর আধিপত্য বিস্তার করতে চেয়েছিল।"

"ঠিক আছে।" ঝুও উঝাও ভাবলেশহীনভাবে বলল, "অপবিত্র 'দেবপুত্র সমিতি'-কে ওয়েন মহাশয় মাত্র একদিনের মধ্যেই একেবারে নির্মূল করে দিয়েছেন।"

"অশিষ্ট!"

তলোয়ারধারী এক অমর সাধক নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে ভর্ৎসনা করে উঠলেন, এবং সঙ্গে সঙ্গে তার সঙ্গীরাও তাতে সায় দিলেন:

"ওয়েন মহাশয় বাইমা রাজ্যের সাধারণ মানুষকে রক্ষা করার জন্য নিজের জীবন বাজি রেখে 'দেবপুত্র সমিতি'-র ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন, যার ফলেই আজকের এই এককালীন শুদ্ধিকরণ এবং সর্বসাধারণের শান্তি সম্ভব হয়েছে। এমন সামর্থ্য, সাহস এবং কৌশল নিয়ে কথা বলার ধৃষ্টতা তোমার কোথায় হলো!"

"এই ছোটো ছেলেটি বাঁকা কথা বলছে, সে বোঝে না যে জোনাকির আলো যেমন সূর্য বা চাঁদের সঙ্গে তুলনা করা যায় না, তেমনি গ্রীষ্মের পোকাকে বরফ সম্পর্কে বোঝানো যায় না, এ কেবল উপহাসেরই জন্ম দেয়।"

আরও কিছু বিদ্রূপাত্মক মন্তব্য তাদের কথার ভিড়ে তলিয়ে গেল।

ঝুও উঝাও এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইল যেন সে কিছুই শুনতে পায়নি।

বরং লিয়াং শিথাই অত্যন্ত গম্ভীর এক ভঙ্গি ফুটিয়ে তুলে তাতে সম্মতি জানালেন: "সেকথা বলতে গেলে, ওয়েন মহাশয়ের চরিত্র সত্যিই কোনো প্রকৃত বীরের মতো এবং প্রশংসনীয়।"

ঝুও উঝাও তার দিকে এক পলক তাকাল: "তবে একটা বিষয় আমার কাছে পরিষ্কার নয়।"

"কী ব্যাপার?" লিয়াং শিথাই অজ্ঞতার ভান করলেন, "তুমি কি সেই বাক্সটির কথা বলছ যা বিশাল আকারের অসুর বলির মধ্য দিয়ে গেছে, পাহাড় ও মাটির সমস্ত সারাংশ শোষণ করেছে, একটু আগে একজন অসুর খুব উদ্বেগের সাথে যেটি বয়ে এনেছিল এবং যা এখন ওয়েন মহাশয়ের হাতে রয়েছে?"

"এই বাক্সটি গতকালও মেইকাই পাহাড়ের নিচে ছিল, তখন এর এমন রূপ ছিল না।" ঝুও উঝাও খুব আন্তরিকভাবেই হাসল, "গতকাল মেইকাই পাহাড় তলিয়ে গেছে, আজ উ পর্বত সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে, আর তার আগের দিন কী হয়েছিল?"

লিয়াং শিথাই মাথা ঝাঁকালেন: "এভাবে বললে, আমারও বেশ কৌতূহল হচ্ছে।"

তাদের কথা তো দূরের কথা, তাদের পেছনের তলোয়ারধারী অমর সাধকেরাও অনিচ্ছাকৃতভাবে ছিং ই এবং ওয়েন লিউচ্যুের দিকে তাকাতে বাধ্য হলেন।

এর পেছনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, বরং ছিল এক ধরণের স্বাভাবিক কৌতূহল।

এই কৌতূহলের জবাব দিলেন ওয়েন লিউচ্যু।

"এটি কেবল মাথায় আসা একটি পরীক্ষামূলক বস্তু মাত্র।"

তিনি বাক্সটিকে হাতের ওপর ধরে রাখলেন, তার ডান হাতের ফ্যাকাশে বর্ণ ত্বকের অন্য অংশের থেকে আলাদা ছিল।

এই হাতটি প্রথম দেখার মুহূর্ত থেকেই ঝুও উঝাও নিশ্চিত হয়েছিল যে এটি শেই ইউ-এর।

সেই দুটি অসুরকে... ঠিক কোন পর্যায়ে গিয়ে নিয়ন্ত্রণ করা হয়েছিল যে তারা এমন পাগলামি ভরা কাজ করতেও দ্বিধা করেনি?

পাহাড়জুড়ে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য হাড়ের কঙ্কাল কোনো কথাই বলে না।

তাই ওয়েন লিউচ্যু অত্যন্ত চমৎকার ভদ্রতা ও কোমলতা বজায় রেখে সবার উদ্দেশে বলতে পারলেন:

"লজ্জার বিষয় হলো, ফিইয়ান শহর এবং লি শুন ফু-কে 'দেবপুত্র সমিতি' নির্মূল করতে সহায়তার এই সময়েই আমার সাধনা এক অচলাবস্থার মুখোমুখি হয়েছিল এবং আমি অন্য কিছু খুঁজছিলাম, এই বস্তুটি তৈরি করাও সেই সাধনারই একটি অংশ। অসুরদের উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করাই ছিল সর্বোত্তম উপায়, আপনারা নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন, পুরো প্রক্রিয়ার ওপর ছিং চুন এবং পাহাড়ের অধিপতি হুয়াই ছাং শ্যান নিজে নজর রেখেছেন, তাই কোনো নির্দোষ মানুষ এর শিকার হয়নি।

"অবশ্য, গতকালের বন্যা এখনও আমারই একটি অবহেলা ছিল, ছিং চুন, লি শুন ফু-এর সমস্ত সদস্য এবং শহরের অমরদের সহায়তার জন্য আমি ওয়েন কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।"

তিনি ক্ষমা প্রার্থনার ভঙ্গিতে সামান্য মাথা নিচু করলেন, তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত আন্তরিক, যা উপস্থিত সবাইকে আবেগপ্রবণ করে তুলল।

সামনের ছিং ই কিছুক্ষণ নীরব থেকে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

প্রায় একই মুহূর্তে, ওপর থেকে আরেকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

"ছিং—আরে, ছিং চুন!"

এর সাথেই, একটি লম্বা তলোয়ার অত্যন্ত দক্ষতার সাথে শূন্যে একটি রেখা কেটে এগিয়ে এল।

তলোয়ারটির ওপর দাঁড়িয়ে ছিল এক ব্যক্তি, তার পরনের পোশাক ওই তলোয়ারধারী অমর সাধকদের মতোই, মুখাবয়ব বীরত্বপূর্ণ, চোখ দুটি নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল, বয়সে তিনি ছিং ই-র কাছাকাছিই হবেন, ত্রিশের কাছাকাছি বয়স। তার এলোমেলো ছোট চুলে কালো ও ধূসর রঙের সাথে কিছুটা পাকা চুল মিশে ছিল, যার মাঝে কয়েকটি ফিরোজা পাথর সাজানো ছিল। তার পোশাক ছিল ঢিলেঢালা ও অগোছালো, কোমরবন্ধটিও বাঁকাভাবে বাঁধা ছিল।

যখন তলোয়ারটি নেমে এল এবং মাটিতে অবতরণ করল, তখন সেই ব্যক্তিটি পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে হালকা লাফ দিলেন, আর তলোয়ারটি শূন্যে ভেসে তার পেছনের খাপে নিখুঁতভাবে ঢুকে গেল।

"কী হয়েছে?"

তিনি জিজ্ঞেস করলেন। পাহাড়ের চূড়ায় ঘেরাও হওয়া দুই অচেনা তরুণকে দেখে তিনি একটু অবাক হলেন, তারপর চোখের ইশারায় একজন তলোয়ারধারী শিষ্যকে ব্যাখ্যা করার নির্দেশ দিলেন।

"ছোট ওস্তাদের প্রতি নিবেদন—"

সেই শিষ্যটি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তলোয়ার বুকে জড়িয়ে অভিবাদন জানাল, কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ছিং ই শান্ত গলায় তাকে থামিয়ে দিলেন: "সব পরিষ্কার করা হয়েছে?"

লোকটি "হুম" বলে মাথা ঝাঁকাল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে ওয়েন লিউচ্যুর উদ্দেশ্যে বললেন, "ওয়েন মহাশয়, আপনাকে খোঁজাটাই সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল, ঝামেলা ও পরিশ্রম দুটোই বেঁচে গেছে, চমৎকার কাজ করেছেন।"

"পাহাড়ের অধিপতি হুয়াই ছাং অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। যদি আর কোনো কাজ না থাকে, তবে ওয়েন প্রথমে বিদায় নিচ্ছি, যদি ভবিষ্যতে আবার প্রয়োজন হয়, তবে আগের যোগাযোগের মাধ্যমটি এখনও ব্যবহার করা যাবে।"

"ঠিক আছে, মহাশয় যেতে পারেন।"

হুয়াই ছাং বিদায় জানানোর মুদ্রা করলেন, ওয়েন লিউচ্যু ধীরে ধীরে কয়েক পা এগিয়ে গেলেন, তারপর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে যাওয়ায় থেমে গেলেন।

"বলা বাহুল্য, ছিং চুন এবং পাহাড়ের অধিপতি হুয়াই ছাং, আপনারা সাম্প্রতিক বছরগুলোতে দেবভূমিতে ঘুরে বেড়িয়েছেন এবং সমস্ত অসুরদের দমন করেছেন, এর মধ্যে কি আপনারা কোনো দানব জাতির বা অসুরের উপস্থিতি খুঁজে পেয়েছেন?"

হুয়াই ছাং তার চিবুক স্পর্শ করলেন, ওয়েন লিউচ্যু হঠাৎ এই প্রসঙ্গ তোলায় তাকে একটু ভেবে দেখতে হলো।

ছিং ই জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়েন মহাশয়ের কি কোনো সূত্র জানা আছে?"

"ঠিক তা বলা চলে না।" ওয়েন লিউচ্যু মৃদু হাসলেন, "তবে একটি বিষয় নিয়ে আমি বেশ কৌতূহলী, যা কালো পোশাক পরিহিত সেই ঝুও যুবকের সাথে সম্পর্কিত।"

"ওহ?" হুয়াই ছাং-এর ভ্রু দুটি উঁচুতে উঠে গেল।

"ছিং চুন এবং পাহাড়ের অধিপতি হুয়াই ছাং কি মনে করতে পারেন, পাহাড়ের ওপার থেকে একবার খবর এসেছিল যে দেবভূমিকে দীর্ঘদিন ধরে বিরক্ত করে আসা 'পঞ্চম অধ্যায়ের তৃতীয় অনুচ্ছেদ'-এর সেই রহস্যময় ও অদ্ভুত প্রলোভন সৃষ্টিকারী শক্তিটি হয়তো এক ধরণের অত্যন্ত বিশেষ দানবীয় শক্তি বা অশুভ শক্তি হতে পারে।

"গতবার, আমি এবং ঝুও যুবক ওয়েইizhou-তে দেখা হয়েছিল, সেটিও একটি ভুল বোঝাবুঝি ছিল। ঝুও যুবক আমার ওপর হামলা চালিয়েছিলেন, এবং তিনি ঠিক সেই মন কেড়ে নেওয়া বা আত্মাকে বশীভূত করার মতো কৌশলটিই ব্যবহার করেছিলেন, তবে তা ছিল অত্যন্ত হিংস্র, নিষ্ঠুর এবং বর্বরোচিত, যা দেবভূমিতে প্রচলিত সেই অনন্য বিদ্যার সাথে কোনোভাবেই মেলে না।

"আমি তাতে গভীরভাবে জড়িয়ে পড়েছিলাম এবং তীব্র একাগ্রতায় সেখান থেকে পালিয়ে আসার পর, আজও গভীর রাতে স্বপ্নভঙ্গের পর আমার মাঝে এক ধরণের বিভ্রান্তি কাজ করে।

"ঝুও যুবকের এই ধরনের ক্ষমতা, আমি জানি না বইয়ে উল্লেখিত সেই অশুভ শক্তির তুলনায় শক্তিশালী কি না, নাকি—এর পেছনে অন্য কোনো কাকতালীয় ব্যাপার রয়েছে?"