প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন, চল্লিশতম অধ্যায়: হিমশৈলে অন্তর্ধান

তবে এবার তার দৃষ্টিতে আর আগের মতো বিভ্রান্তি ছিল না।

ঝু উঝাও তার কাছে আসার অপেক্ষা করলেন।

"চু কুমারী।" তিনিই প্রথমে কথা বললেন।

চু সুইশি অবাক হলেন না, কারণ তার সেই দুয়ান জুনিয়র ভাইয়ের বাচালতার কথা ভাবলে, অপর পক্ষ যে তার নাম জানবে না, সেটাই বরং আশ্চর্যের বিষয় হতো।

"আধ ঘণ্টা আগে আমি সত্যিই একজনকে দেখেছি। তার হাতে একটি চারকোনা বস্তু ছিল, সে নদীর তীর ধরে ঝড়ের বেগে ছুটে যাচ্ছিল।"

তিনি হাত বাড়িয়ে নদীর বিপরীত দিকের একটি পথ দেখালেন।

"তার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। তার অবয়ব পরিচিত না হলে হয়তো আমি তার দিকে নজরই দিতাম না। তার পরপরই আরও চার-পাঁচজন একই পথ ধরে চলে গেছে।"

কথাটা শুনে ঝু উঝাও মাথা নাড়লেন: "ধন্যবাদ।"

তিনি রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় চু সুইশি তাকে থামালেন: "দাঁড়ান..."

ঝু উঝাও থেমে গেলেন, তার পরের কথা শোনার অপেক্ষায়।

চু সুইশি তার দিকে তাকালেন, যেন কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

এক মুহূর্ত পর তিনি অবশেষে বললেন: "আপনি... ঝু公子, আপনার এই সাহসিকতার জন্য ধন্যবাদ। এই ঋণ আমাদের ছোট আশ্রম মনে রাখবে।"

ঝু উঝাও সহজভাবে উত্তর দিলেন: "কোনো ব্যাপার না।"

কিছুক্ষণ থেমে তিনি জিজ্ঞেস করলেন: "হে জিঝৌ আর জিয়াং জে কেমন আছে?"

"সবাই ভালো আছে, তবে তারা স্থির হয়ে বসে থাকার পাত্র নয়। এবারের বন্যার সময় তারা কাছেই কোথাও সাহায্য করতে গেছে।" চু সুইশি মৃদু হাসলেন, "আপনি মে জুনিয়র ভাইয়ের অবস্থা দেখেননি, তার হুইলচেয়ার থেকে যেন আগুন বেরোচ্ছিল।"

ঝু উঝাও-ও হাসলেন।

তিনি সহজেই হে জিঝৌয়ের সেই অদম্য জেদি রূপটি কল্পনা করতে পারলেন।

"তাহলে তো..."

ঝু উঝাও আবার বিদায় নিতে চাইলেন।

চু সুইশি ইশারায় তাকে থামিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন।

"ঝু公子, আমি এর পেছনের ঘটনা সম্পর্কে খুব একটা জানি না, তবে এই 'অলৌকিক ঘটনা'-র একজন প্রত্যক্ষদর্শী আমি। যারা এসব করছে, তাদের শক্তি অনেক বেশি, তারা সাধারণ প্রতিপক্ষ নয়। তারা ইতিমধ্যেই একত্রিত হয়েছে, হুট করে পিছু নিলে বিপদে পড়ার সম্ভাবনা আছে।"

"তাছাড়া..."

তিনি ভ্রু কুঁচকে আগে দেখানো সেই জায়গার দিকে তাকালেন।

সেখানে মাঠঘাট সব সমতল, অনেক দূরে কেবল আবছা নীল পাহাড়ের সারি দেখা যাচ্ছে।

"আপনি হয়তো তাদের সমাবেশের জায়গা খুঁজে পাবেন না।"

"হুঁ?"

ঝু উঝাও কিছুটা অবাক হলেন।

তিনি ভেবেছিলেন, হয়তো চু সুইশি অভিশপ্ত পোকাগুলোর মৃত্যুর দৃশ্যটি দেখেছেন, তাই তার ট্র্যাকিং বা অনুসন্ধানের দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ করছেন।

কিন্তু চু সুইশির পরের বাক্যটি সেই ধারণা ভেঙে দিল।

"আমি বাইমা অঞ্চলে অনেক 'অলৌকিক ঘটনা'-র কথা শুনেছি। এবার এখানে এসে অনেক কিছু জানতে পেরেছি—মূল খুঁজতে গেলে দেখা যায়, এর অধিকাংশের পেছনেই স্থানীয় একটি সংগঠনের হাত রয়েছে।"

"'শেনজি হুই' বা 'দেবপুত্র সংঘ'?"

"আপনি তাহলে জানেন।" চু সুইশি কিছুক্ষণ চিন্তার পর বললেন, "মে, জিয়াং আর দুয়ান—এই তিন জুনিয়র ভাই আক্রান্ত হওয়ার পর থেকেই আমি ভাবছি, 'শেনজি হুই' কি কোনো বিশেষ এলাকাকে 'অলৌকিক' বলে ঘোষণা করে মানুষকে দূরে রাখতে চায় কোনো গোপন উদ্দেশ্যে? যেমন মেকাই পাহাড়, গত রাতের বন্যার পর সেটি তলিয়ে গেছে, হয়তো ওখানেই আসল বিপর্যয়ের সূত্রপাত।"

প্রায় কাছাকাছি। ঝু উঝাও মনে মনে ভাবলেন। তিনি অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন চু সুইশি আসলে কী বলতে চাইছেন।

"আমার তদন্ত অনুযায়ী, মেকাই পাহাড়ের 'দীর্ঘজীবী মে' বৃক্ষের পর আরও কিছু 'অলৌকিক ঘটনা' ছড়িয়ে পড়েছে, 'উ পাহাড়' তার মধ্যে অন্যতম।"

"এটি কুয়াশার মধ্য থেকে জেগে ওঠা এক দূরবর্তী পাহাড়। এটি পরিবর্তনশীল, এর আবির্ভাবের সময় ও স্থান প্রতিবার একই থাকে না। স্থানীয়রা বলে, এর দেখা পাওয়া মানেই ভাগ্যের ছোঁয়া, তবে কেবল দূর থেকেই এর পূজা করা যায়। কারণ একবার কাছে গেলেই যদি কোনো অমর সত্তা পছন্দ করে ফেলে, তবে তাকে পাহাড়ের ভেতরে নিয়ে যাওয়া হয় এবং সে আর কোনোদিন পৃথিবীতে ফিরতে পারে না।"

এতটুকু বলার পর ঝু উঝাও বুঝলেন: "আপনি কি বলতে চাইছেন, তারা এখন সম্ভবত 'উ পাহাড়'-এ জড়ো হয়েছে?"

"হ্যাঁ।"

চু সুইশির চোখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, তবে তিনি আর কিছু বললেন না।

সামনের এই যুবক তার আশ্রমের কেউ নন, তার নিজস্ব মতামতের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ আছে। অকারণে বেশি বোঝালে হয়তো বিরক্তির সৃষ্টি হবে।

ঝু উঝাও কিছুক্ষণ নীরব থেকে সরাসরি বললেন: "চু কুমারী, দয়া করে রাস্তা দেখিয়ে দিন। ওই ব্যক্তি যেদিকে গেছে, সেই পথ ধরে 'উ পাহাড়' কোথায় কোথায় দেখা যেতে পারে, তা বলুন।"

ফলাফল জানা থাকলেও, চু সুইশি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তিনি মাথা নিচু করে কোমর থেকে একটি সোনালী কাগজ বের করলেন। আঙুলের ইশারায় সেই কাগজে লাল কালির আঁচড় কাটলেন এবং ভাঁজ করে একটি সারস পাখির আকৃতি দিলেন।

এরপর কাগজের সারসটির চোখে স্পর্শ করতেই সেটি ডানা ঝাপটে ঝু উঝাওয়ের চারপাশে উড়তে লাগল।

"公子, আপনি এর পিছু পিছু যান।" চু সুইশি স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে শেষবারের মতো সতর্ক করলেন, "আমি স্থানীয় কিছু নথিপত্র দেখেছি এবং বয়স্কদের কাছ থেকেও শুনেছি, 'উ পাহাড়'-এর অবস্থা অনেকটা গোলকধাঁধার মতো। পাহাড় নিজে নড়াচড়া করে না, বরং এই阵法 বা জাদুকরী বিন্যাসটি পাহাড়কে ঘিরে তৈরি। এর বিপদ প্রাকৃতিকভাবেই অনেক বেশি। ঝু公子, আপনি একা যাচ্ছেন, দয়া করে অত্যন্ত সতর্ক থাকবেন।"

কথাগুলো কানে বাজছিল, সারসটি সামনে উড়ছিল।

কালের বিবর্তনে প্রকৃতির আড়ালে লুকিয়ে থাকা জাদুকরী বিন্যাসেরও শেষ পর্যন্ত কোনো না কোনো চিহ্ন খুঁজে পাওয়া যায়।

চু সুইশির অনুমান ভুল ছিল না।

যখন ধোঁয়াশাচ্ছন্ন পাহাড়ের অবয়ব চোখের সামনে ভেসে উঠল, তখন পথ চলার চেয়ে দশ গুণ বেশি শীতল বাতাস ঝু উঝাওয়ের চুল এলোমেলো করে দিল।

ঝু উঝাও হাত বাড়িয়ে কাগজের সারসটি ধরে ফেললেন। 'উশ্যাং ফানজিং' বা 'নিরাকার ব্রহ্মসূত্র' কৌশলে নিজের শক্তিকে চালিত করে বিড়ালের মতো পাহাড়ের পাদদেশে প্রবেশ করলেন।

এই পদক্ষেপে জাদুকরী বিন্যাসের সতর্কতা না জাগলেও, পথটি ছিল অত্যন্ত জটিল।

কাগজের সারসটি এখন সাদামাটা হয়ে গেছে, ঝু উঝাও সেটি খুলে ফেললেন। আঙুলের ডগা কামড়ে রক্ত বের করে রক্তের মন্ত্র দিয়ে কালো বক্সটি অনুভব করার চেষ্টা করলেন।

এই মুহূর্তে, অভিশপ্ত পোকাগুলো বিলীন হওয়ার খুব বেশি সময় পার হয়নি। যদি শে ইও সত্যিই এখানে থাকেন, তবে এত কম দূরত্বে কাজ সফল হওয়ার কথা।

কিন্তু—

সবকিছুতেই একটা "কিন্তু" থাকে।

কাছাকাছি কোথাও তীব্র আওয়াজে পাহাড়ের মাটি ফেটে যাওয়ার শব্দ হলো, সাথে ভেসে এল দ্রুত ও তীক্ষ্ণ সেতারের সুর।

পোকামাকড় ও পাখিরা আর্তনাদ করে উঠল, বন্য পশুরা ভয়ে ছোটাছুটি শুরু করল, কিন্তু পাহাড়ের সীমানা থেকে বের হতে পারল না।

"শ-শ-শ।"

উঁচু গাছপালা যেন ঝড়ের বেগে উপড়ে গেল। ডালপালা আর মাটির প্রবল বর্ষণে আকাশে থাকা জিনিসগুলো মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর মাটিতে থাকাগুলো ধাক্কা খেয়ে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে সাপের ছায়া স্পষ্ট হয়ে উঠল।

হয়তো সেগুলো সত্যিকারের সাপ নয়, কেবল লতাগুল্ম বা মায়া, কিন্তু হত্যার নেশায় উন্মত্ত সেতারের সুরের সাথে সাথে সেগুলো বিষাক্ত দাঁত বের করল। চোখের পলকে দশ ফুটেরও বেশি লম্বা এক বিশাল অজগর তৈরি হলো।

সেই বিশাল সাপের শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি, প্রতিটি আঁশ যেন একেকটি হিংস্র সাপের মাথা, যা লাল জিভ বের করে হিস হিস শব্দ করছিল। অগণিত সুচালো চোখের দৃষ্টি ছিল হিমশীতল।

হঠাৎ, বিশাল অজগরটি তার মোটা লেজ দিয়ে পাহাড়ের ঢালের এক ঝোপের ওপর আঘাত করল।

ঘন পাতার আড়ালে সাদা রঙের একটি অবয়ব ঝিলিক দিয়ে উঠল এবং ক্ষিপ্রতার সাথে সরে গেল।

অজগরটি যেন তার বের হওয়ারই অপেক্ষায় ছিল, মাথা উঁচু করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সাদা অবয়বটি পিছিয়ে না গিয়ে বরং সামনে এগিয়ে এল। তার পিঠের পুঁটলিটি ছিঁড়ে গেল, দুটি দীর্ঘ ও হ্রস্ব ঠান্ডা উজ্জ্বল রেখা গর্জন করে সাপের মুখের দিকে ধেয়ে এল।

লিয়াং শিচি!

অনেক দূরে গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ঝু উঝাও এই অবয়বটিকে চিনতে পারলেন এবং বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

—সে কেন এখানে এল?

—আমি কি এক ধাপ দেরি করে ফেললাম, নাকি পরিস্থিতির মোড় ঘুরে গেছে?

ঝু উঝাওয়ের মনে এই চিন্তা ঘোরার মাঝেই রুপোলি বর্শা বিদ্যুতের মতো, বজ্রপাতের মতো, খরস্রোতা নদীর মতো গর্জে উঠল।

ঠান্ডা উজ্জ্বল রেখার সংঘর্ষে বিশাল অজগরের বিষদাঁত ভেঙে চুরমার হয়ে গেল!

লিয়াং শিচি বর্শাটি টেনে নিলেন, পায়ের ডগায় দাঁতের টুকরোগুলোর ওপর ভর দিয়ে অজগরের মাথার ওপর দিয়ে ডিগবাজি খেয়ে বর্শার ডগা দিয়ে আবার আঘাত করলেন!

বিশাল অজগরটি যন্ত্রণায় গর্জন করে উঠল, যেন তার সহ্যক্ষমতার শেষ সীমায় পৌঁছেছে।

পুরো পাহাড় থরথর করে কাঁপতে লাগল।

পরের মুহূর্তেই, অজগরের হা করা মুখ থেকে অগণিত ছোট সাপের মাথা বেরিয়ে এল, যা তীরের মতো আকাশের দিকে ছুটে চলল!