প্রথম খণ্ড: এক অমর অতিথির আগমন পঞ্চম অধ্যায়: কোণঠাসা জন্তু

ফোঁটা।
ফোঁটা, ফোঁটা...

এই জলের ফোঁটা যেন Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও)-র হৃদয়ের ওপর গিয়ে পড়ছে।

প্রতি ইঞ্চিতে তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ বয়ে যাচ্ছে, Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) অসচেতনভাবেই একটু নড়ে ওঠার চেষ্টা করলেন, যার বিনিময়ে আরও মর্মান্তিক এবং হাড় হিম করা যন্ত্রণা তাকে গ্রাস করল।

এটি তাকে কিছুটা বিভ্রান্ত করল।

তার আবছা মনে আছে, তিনি রক্ত তরবারির আঘাতে মারাত্মকভাবে আহত হয়েছিলেন এবং তিন হাজার সাধক তাকে উদ্ধার করেছিলেন। সেই জখমগুলোর স্থান বর্তমানের এই জায়গা থেকে... যেন কিছুটা আলাদা।

যখন এই গোলমেলে চিন্তাগুলো তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল, তখন Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) চোখ মেললেন।

ধূসর-সাদা পাহাড়ের দেওয়াল চারপাশ ঘিরে রেখেছে, মাথার ওপরে খোলা গুহা, যেখান থেকে সামান্যতম উষ্ণতাহীন রোদ এসে পড়ছে। সরু লোহার শিকগুলো পাথরের খাঁজ থেকে বেরিয়ে এসে টানটান হয়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে রেখেছে।

মাটি থেকে তার পা অন্তত দুই থেকে তিন ঝাং উঁচুতে ঝুলে আছে। Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) অনুমান করলেন, সামান্য নড়াচড়াও তার সারা শরীরকে যেন ছিন্নভিন্ন করে দেওয়ার মতো ব্যথা দিচ্ছে।

তার শরীরে জড়িয়ে থাকা লোহার শিকগুলো বরফশীতল, প্রতিটি জয়েন্টের জায়গায় কাঁটার মতো কালো অঙ্কুর গজিয়ে আছে, যা তার চামড়া ও মাংস ভেদ করে হাড়ের ভেতরে গেঁথে গেছে। তিনি এর মধ্যে পরিচিত এক আধ্যাত্মিক শক্তির ঘ্রাণ পেলেন।

দেখে মনে হয়, একজন পতনশীল অমর হতে চাইলে অমর বংশের চেয়েও কম নয় এমন দৃঢ়তার প্রয়োজন হয়।

Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) ঠোঁটের কোণে হাসি টানলেন, কে জানে তিনি অন্যদের উপহাস করছিলেন নাকি নিজেকে।

তবে খুব শীঘ্রই, তিনি অন্য কিছু দেখতে পেলেন।

—একটি কফিন।

তার ঠিক সামনে, বরফে ঢাকা পাহাড়ের দেওয়ালের গায়ে অজস্র কফিন স্তূপীকৃত হয়ে আছে; কোনোটি পাথরের গায়ে হেলান দেওয়া, কোনোটি ঝুলন্ত, কোনোটি খাড়াভাবে দাঁড় করানো, কোনোটি একেবারে নতুন, আবার কোনোটির বার্নিশ উঠে গিয়ে শুকনো কাঠ বেরিয়ে পড়েছে।

এটি একটি বিশাল গোরস্থানের মতো, যা প্রশস্ত নয় বরং আকাশছোঁয়া।

গোরস্থানের নীচের রাস্তাটি মসৃণ, কৃত্রিমভাবে নয়টি ধাপ কেটে তৈরি করা হয়েছে এবং তাতে দেওয়ালচিত্র খোদাই করা হয়েছে। রেখাগুলো অত্যন্ত ছড়ানো-ছিটানো এবং এতটাই আদিম যে চেনার উপায় নেই, তবে যে জিনিসটি স্পষ্ট বোঝা যায় তা হলো মেঘ, বাতাস, জল এবং এই জাতীয় ওপরে উঠে যাওয়া বস্তুসমূহ।

সিঁড়ির একেবারে ওপরে তারা ও চাঁদের আকারের একটি গুহা রাখা হয়েছে, যার ভেতরে প্রজ্জ্বলিত প্রদীপের আলো যেন একটি পাতলা বরফের আস্তরণে ঢাকা, যা থেকে কেবল অস্পষ্ট আলোর আভা ঝিলমিল করছে।

তারা ও চাঁদের আলোর মাঝখানে একটি রোগাটে মানবমূর্তি আটকে রয়েছে।

সে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, তার পোশাকের ঘের চারদিকে ছড়িয়ে আছে, যেন তুষারঝড়ের মাঝে একাকী ফুটিফুল একটি ফুল।

তার কোলে একটি লাল রেশমের তৈরি প্রাসাদ প্রদীপ রাখা আছে। Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) এটি দেখেই হঠাৎ তাকে চিনতে পারলেন।

গত সাক্ষাতে সে অত্যন্ত জটিল এবং জমকালো পোশাক পরেছিল, আর আজ সে পুরোপুরি সাদাসিধে পোশাকে, তার ছড়িয়ে পড়া কালো চুলগুলো ঝরনার মতো নেমে এসেছে, যার কালো রঙ আরও গাঢ় এবং সাদা রঙ আরও মলিন দেখাচ্ছে।

যখন দু'জনের দৃষ্টি এক হলো, তখন Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

তার চোখগুলো...

"খুব অদ্ভুত লাগছে? আমি এই খুনির আসল রূপ দেখতে পাচ্ছি।" সে মৃদু হাসল, মুখ ওপরে তুলে থাকায় তার গলায় পেঁচানো লোহার শিকগুলোও বেরিয়ে পড়ল, যার চামড়ায় মরিয়া হয়ে সংগ্রাম করার ক্ষতের দাগ রয়েছে।

Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) কথা বললেন, মুখ থেকে বের হওয়া প্রতিটি শব্দ তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন ছিল: "তুমি..."

"আমি তোমায় খুন করতে খুব চেয়েছিলাম।" একসময়ের অন্ধ নারী তার দিকে তাকিয়ে রইল, সেই উজ্জ্বল ও আবেগভরা চোখগুলো এখন চরম ক্লান্তিতে ভরা, "কিন্তু তিনি অনুমতি দেননি।"

"তিনি কি... তোমার চোখে... কোনো দানবের... চোখ বসিয়ে দিয়েছেন?"

প্রাসাদ প্রদীপটি ধরে থাকা অন্ধ নারীর আঙুলগুলো শক্ত হয়ে গেল, সে কোনো উত্তর দিল না।

দৃষ্টি দিয়ে যদি মানুষ মারা যেত, তবে Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) ইতিমধ্যে টুকরো টুকরো হয়ে যেতেন।

"দানব আর মানুষ... ভিন্ন প্রজাতি... বলপ্রয়োগ করে এক করলে... বিপদ হতে পারে..." Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, তার শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি তখনও শান্তভাবে প্রবাহিত হচ্ছিল, যা তাকে সজাগ রাখতে সাহায্য করছিল, "তিনি তোমায় মিথ্যে বলছেন..."

অন্ধ নারী এক একটি শব্দ উচ্চারণ করে বলল: "তাতে কী যায় আসে? সে আর যাই হোক মানুষ তো নয়ই, তবে সে আমার প্রতিশোধ নেওয়ার এবং তোমার উপযুক্ত শাস্তি নিশ্চিত করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে।"

সে আবার হাসল, সেই বিদ্রূপের মাঝে এমন এক আক্রোশ লুকিয়ে ছিল যা পিঠের শিরদাঁড়া দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দেয়।

"তোমার কী দশা হবে বলো তো? একটা কুকুর, নাকি এক তাল পচা কাদা? সে তোমার প্রতি কোনো দয়া দেখাবে না, তোমার শরীরে যা কিছু ব্যবহার করার মতো আছে, তা ফুঁড়ে ফুঁড়ে তিলে তিলে শেষ করে ছাড়বে, যে পর্যন্ত না তোমার চেহারার কোনো অস্তিত্ব থাকে।

"হয়তো সেই সময় তুমি নিঃশ্বাস নিতে পারবে, বেঁচে থাকার ইচ্ছা পোষণ করবে এবং বাঁচার জন্য কেঁদে কেঁদে তার কাছে ভিক্ষা করবে।"

সে হাসতে হাসতে প্রাসাদ প্রদীপটি তার দিকে ছুড়ে মারল।

দু'জনের দূরত্ব ছিল অনেক, বাতাসে ছড়িয়ে পড়া রেশমের ফিতেগুলো একটি ধনুকের মতো রেখা তৈরি করে উড়ে গেল, এবং ঠাস করে কাঁচ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

ঝনঝন শব্দে কেঁপে উঠল লোহার শিকগুলো।

"আমি নিজের চোখে দেখতে চাই, তুমি কীভাবে তিলে তিলে মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ জীবন যাপন করো।"

সে নিজের চোখ ঢাকল, ঠোঁটের কোণ থেকে হাসি ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তার কাঁধ দুটো কান্নার মতো কেঁপে উঠল।

সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, লম্বা লোহার শিকগুলো যেন ওপরের কফিনের গভীর থেকে গড়িয়ে নামছে।

দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না।

Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) চোখ বন্ধ করে ফেললেন।

তিনি শক্তি সঞ্চয় করে কালো কাঁটাগুলো ভেঙে ফেলার চেষ্টা করছিলেন।

অন্ধ নারীর অভিশাপ আর হুমকির মধ্যে একটি কথা সবসময়ই সত্য ছিল।

ওই লোকটার হাতে পড়লে, তার জীবন সত্যিই মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক হয়ে উঠবে।

তবে যখন সংগৃহীত আধ্যাত্মিক শক্তি ধমনীর মাধ্যমে কালো কাঁটার দিকে ছুটে গেল এবং তিনি এক ধাক্কায় সব শক্তি প্রয়োগ করলেন, তখন কেবল তার নিজস্ব একটি আর্তনাদই বেরিয়ে এল।

কালো কাঁটাগুলো একচুলও নড়ল না।

হাড়ের ভেতরে বিঁধে থাকা যন্ত্রণা যেন তার পুরো শরীরটাকে জীবন্ত দুভাগ করে ফেলতে চাইল।

লোহার শিকগুলো যেন আরও কিছুটা শক্ত হয়ে পেঁচিয়ে গেল।

শ্বাস আটকে গেল, Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও)-র চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। তিনি পুরোপুরি সামলে ওঠার আগেই, একটি মৃদু কণ্ঠস্বর তাকে সতর্ক করে দিল: "অহেতুক নড়াচড়া কোরো না। 'সুয়ান গু কাঁটা' খুব গভীরে গেঁথে আছে, একবার ফেটে গেলে তোমার হাড়গুলোও গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে যাবে।"

Wen Liuju (ওয়েন লিউচ্যু) আসার আগেই তার কথাগুলো যেন Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও)-র কানে বেজে উঠল।

তিনি গুহার বাইরে থেকে হেঁটে এলেন, হাতে একজোড়া লম্বা কাঠের বাক্স ধরা রয়েছে।

"আমি কিছুক্ষণ দূরে যেতে না যেতেই এত কাণ্ড ঘটিয়ে ফেললে।" তিনি মাটির প্রদীপটির দিকে এক নজর তাকিয়ে কিছুটা অসহায় ভঙ্গি করলেন।

অন্ধ নারী সামান্য কেঁপে উঠল, তার দু'চোখ সোজা তার দিকে চেয়ে রইল: "তুমি এবার খুব দ্রুত ফিরে এলে, অভিনন্দন।"

"কিছু ছোটখাটো বাধা ছিল, তবে সৌভাগ্যবশত তারা সবাই বেশ বোঝদার।" Wen Liuju (ওয়েন লিউচ্যু) মৃদু হেসে জবাব দিলেন, এবং হাত নেড়ে অন্ধ নারীর গলার লোহার শিক খুলে দিলেন।

"সব গুছিয়ে নাও, বাইরে গিয়ে একটু আমার জন্য অপেক্ষা করো।"

"হ্যাঁ।"

অন্ধ নারী মাথা নিচু করে তার লম্বা চুল কানের পেছনে গুজে দিল, এরপর হামাগুড়ি দিয়ে প্রদীপের দিকে এগিয়ে গেল।

সে কোনো প্রতিরোধ করল না, কোনো অতিরিক্ত কথাও বলল না, এমনকি কোনো বাড়তি নড়াচড়াও করল না। সে তার পোশাকের বাইরের অংশ দিয়ে প্রাসাদ প্রদীপটি মুড়ে বুকে জড়িয়ে নিল এবং খালি পায়ে বেরিয়ে গেল।

তবে যাওয়ার আগে, সে শেষবারের মতো শূন্যে ঝুলে থাকা Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও)-র দিকে একবার তাকাল।

সেই দৃষ্টিতে ছিল এক ধরণের অন্যের সর্বনাশে আনন্দ পাওয়ার পশুবৃত্তি এবং ছুরির মতো তীক্ষ্ণ ঠান্ডা চাহনি।

Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) অনুভব করলেন সেই ঠান্ডা চাহনি যেন তার হৃদয়ে গেঁথে গেছে এবং চারিত্রিক শিরা উপশিরায় ছড়িয়ে পড়েছে।

আগে যে ভ্যাপসা গরম ও অস্বস্তি লাগছিল, তা এখন এই ঠান্ডাকে প্রতিহত করার জন্য এক কম্বলের কাজ করল।

তিনি কেশে উঠলেন, তবে সৌভাগ্যবশত তার রক্ত এখনও গরম আছে।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা Wen Liuju (ওয়েন লিউচ্যু) মাথা নাড়লেন: "তুমি বড্ড একগুঁয়ে।"

Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) কষ্টেসৃষ্টে ঠোঁটের কোণ বাঁকা করে ব্যঙ্গ করলেন: "কোথায় আপনার মতো... নাছোড়বান্দা লোক..."

তার সমস্ত শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, মাথা ঘোরার কারণে কথা বলার সুর অত্যন্ত মৃদু ছিল, তবে তিনি জানতেন Wen Liuju (ওয়েন লিউচ্যু) ঠিকই শুনতে পেয়েছেন।

"তুমি আমাকে এই পর্যন্ত টেনে এনেছ... কেবল... আমাকে একটা পুতুল বানানোর জন্য?"

"এটা কি খারাপ?" Wen Liuju (ওয়েন লিউচ্যু) তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, "তুমি চাইলে আমি তোমার স্মৃতি সংরক্ষণ করতে পারি, এমনকি স্বাধীনভাবে চলাফেরার অধিকারও দিতে পারি। তুমি বিশেষ, যারা কেবল একটা কথায় তোমাকে পরিত্যাগ করেছে, তাদের উচিত মূল্য পরিশোধ করা।"

"আমি..."

Zhuo Wuzhao (ঝুও উঝাও) সবেমাত্র কথা শুরু করতেই আবার চুপ হয়ে গেলেন।

刚才那些话，恍惚间成了丝线，成了一双友好的手，向他拥来。