প্রথম খণ্ড: আগত অমর অতিথি দ্বাদশ অধ্যায়: পুষ্পধারী শুভ্র সারস
পৃষ্ঠা (১/৩)
সাদা-কেশী লোকটির ঘাড়ের পেছন থেকে অস্থি-স্ফটিকটি তুলে নেওয়ার পর ঝুও উঝাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সেই রক্তাভ চোখদুটিতে মৃত্যুর আগমুহূর্তেও ঘৃণা নিঃশেষ হয়নি।
হাত বাড়িয়ে কালো হয়ে যাওয়া বুকের বর্মটি খুলতে গিয়েই ঝুও উঝাওয়ের মনে পড়ল সেই অন্ধ মেয়েটির কথা, যার আর কোনো চিহ্ন খুঁজে পাওয়া যায়নি।
তার ঘৃণা নিশ্চয়ই এর চেয়েও তীব্র।
এই যাত্রায় বেরিয়ে সে সত্যিই যথেষ্ট ঝামেলা ডেকে এনেছে।
যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সরে পড়াই ভালো।
কিন্তু—
চারদিকে চোখ বুলিয়ে ঝুও উঝাওয়ের মনে হলো, কোনো দিকই যেন পথ বলে মনে হচ্ছে না।
আগে এমন পরিস্থিতি এড়াতে সে সব সময় যথেষ্ট প্রস্তুতি নিত—মানচিত্র মুখস্থ করত, পথ চিনে নিত, পথপ্রদর্শকের পরামর্শ নিত। সর্বোচ্চ বিপদ থাকত, কিন্তু অঘটন ঘটত না।
অঘটন সব সময়ই অপ্রত্যাশিতভাবে এসে হাজির হয়।
পাহাড়ের চূড়ার রূপ বদলে গেছে, নদীর গতিপথ পাল্টে গেছে; পৃথিবী যেন উলটপালট হয়ে গেছে। কিছুতেই কোনো কূলকিনারা পাচ্ছে না।
তার মাথা ধরতে শুরু করল।
হঠাৎ একটু দূরের বালিপাথর আর পোড়া মাটির স্তূপ নড়ে উঠল।
দীর্ঘ বর্শাটি খাড়া হয়ে দাঁড়াল, তারপর দেখা গেল তার দণ্ড আঁকড়ে ধরা একটি হাত।
অমর-বংশজাতদের দেহ যে সত্যিই বিস্ময়কর, তা অস্বীকার করার উপায় নেই।
ঝুও উঝাও নির্বাক বিস্ময়ে দেখল, সর্বাঙ্গে ধুলো-মাটি মাখা লিয়াং শিচি উঠে বসছে। সে এলোমেলো চুল ঝাঁকাতেই ঝুরঝুর করে ধুলো আর পাথরের টুকরো ঝরে পড়ল।
“প্রত্যেক অমর-বংশজাত… কাশ কাশ… এই পর্যায়ে পৌঁছতে পারে না।”
ঝুও উঝাওয়ের দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে লিয়াং শিচি এমনকি হেসেও ফেলল। অসহ্য যন্ত্রণার মধ্যেও তার কণ্ঠে ছিল সামান্য উদ্ধত গর্ব।
“যদি না সে হয়, গত তিন হাজার বছরে শিখরে আরোহণের প্রথম ব্যক্তি।”
“তুমি?”
ঝুও উঝাও জিজ্ঞেস করল।
লিয়াং শিচি মাথা নাড়ল।
‘শিখরে আরোহণ’ বলতে কী বোঝায়, ঝুও উঝাও জানত না, তবে কথাটা শুনতে বেশ অসাধারণ লাগল।
সে সহযোগিতার ভঙ্গিতে প্রশংসা করল, “প্রথম ব্যক্তি হয়েও কি উঠে দাঁড়াতে পারবে?”
লিয়াং শিচি মাথা নাড়ল।
তখনই ঝুও উঝাও লক্ষ করল, সে যেখানে বসে আছে সেখানে রক্ত ছড়িয়ে পড়েছে, আর তা ক্রমেই আরও বিস্তৃত হচ্ছে।
“তোমার এই আঘাত—”
ঝুও উঝাও নিচু হয়ে ক্ষত পরীক্ষা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু লিয়াং শিচি হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিল।
“ওই যে… তুমি যেটাকে ব্যথা কমিয়ে সজাগ রাখে বলেছিলে, সেই ওষুধের এক বোতল দিলেই হবে।”
কথা শুনে ঝুও উঝাও নিজের আকাশ-ভূমি থলেতে হাতড়ে একটি বোতল বের করে এগিয়ে দিল।
লিয়াং শিচি ধন্যবাদ জানিয়ে এক নিঃশ্বাসে সবটুকু পান করল। তার নিষ্প্রভ চোখদুটি অবশেষে তীব্র তিক্ততায় কুঁচকে উঠল, যেন তার চেতনা ফিরে এসেছে।
দীর্ঘ বর্শাটি আঁকড়ে ধরা হাত আরও শক্ত হয়ে উঠল। সে জোর প্রয়োগ করতেই দেহ একটুও নড়ল না, বরং মুখের রং আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“শ্…”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
একটা দীর্ঘ শীতল শ্বাস টেনে নেওয়ার পর লিয়াং শিচি বেশ কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে বসে রইল। তারপর আবার ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকাল।
সে “আঝাও” বলে ডাকতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই ঝুও উঝাও এক পা পিছিয়ে গেল।
ইঙ্গিতটি ছিল স্পষ্ট—আলোচনা করা যেতে পারে, তবে কোনো নিশ্চয়তা নেই।
লিয়াং শিচি ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলল না, “আমাকে একটি জায়গায় পৌঁছে দাও।”
“পারিশ্রমিক?”
“তুমি যা চাও বলো।” লিয়াং শিচি কপাল চেপে ধরল, মনে হলো যন্ত্রণাটা ভীষণ তীব্র। “কাজ শেষে পাবে।”
ঝুও উঝাও অত্যন্ত সহজভাবে বলল, “কীভাবে যাব?”
“তোমাকে যেতে হবে না।”
এই বলে লিয়াং শিচি বক্ষের ভেতর থেকে রক্তে মাখামাখি একটি জিনিস বের করল। আঙুল দিয়ে জোরে ঘষে তবেই তার আসল আকৃতির সামান্য অংশ প্রকাশ পেল।
জেডের তৈরি একটি বস্তু—অন্ধকার চাঁদের আলোয় কষ্টেসৃষ্টে বোঝা গেল, সেটি ফুলের পাপড়ির মতো আকৃতির।
সে বস্তুটি ঝুও উঝাওয়ের হাতে দিয়ে বলল, “এর ভেতর আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবেশ করাও।”
ঝুও উঝাও মাথা নাড়ল। হাতে রাখা জেড-পাপড়িটি পালকের চেয়েও হালকা মনে হলো। সামান্য শক্তি প্রয়োগ করতেই সেটি হঠাৎ শূন্যে উঠে আলোর রেখায় পরিণত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
তবে কি লিয়াং শিচি এতটুকু আধ্যাত্মিক শক্তিও ব্যবহার করতে পারছে না?
ঝুও উঝাও তার দিকে তাকিয়ে রইল।
সত্যিই যদি এমন হয়, তাহলে দৌড়ে পালিয়ে যাওয়াই হবে সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।
অমর-বংশজাতদের সঙ্গে অবিরাম জড়িয়ে পড়া তার জন্য যথেষ্ট প্রাণঘাতী ব্যাপার।
তবে…
ঝুও উঝাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সাদা-কেশী লোকটি লিয়াং শিচির বর্শার আঘাতে মরেনি। স্বর্গলোক যদি সত্যিই তদন্ত করতে চায়, তবে শেষ পর্যন্ত তাকে খুঁজে বের করবেই।
আগেই যদি জানত, তাহলে সেই অস্থি-স্ফটিকের লোভ করা উচিত ছিল না।
যাকগে, যাই হোক, তার তো ক্ষতি হয়নি।
এই সুযোগে দেবভূমিতে স্বর্গলোকের ব্যবস্থাপনা ও প্রভাব সম্পর্কে কিছুটা জানা গেলে মন্দ কী।
মনে মনে নিজেকেই এভাবে বুঝিয়ে শান্ত করে নিল ঝুও উঝাও। হুঁশে ফিরতেই সে টের পেল, লিয়াং শিচি তার দিকে তাকিয়ে আছে; তার চোখেমুখে সামান্য অনুসন্ধিৎসাও ফুটে উঠেছে।
ঝুও উঝাও ভান করল যেন কিছুই দেখেনি। খালি এক টুকরো জায়গা খুঁজে বসে পড়ল, অপেক্ষা করতে লাগল।
রাতের বাতাস হঠাৎ বয়ে গেল।
ভোরের আলো ফুটে ওঠা পর্যন্ত অপেক্ষার পর, সোনালি আভায় রাঙা স্তরে স্তরে মেঘের ওপার থেকে স্বচ্ছ এক সারসের ডাক নয় আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো।
দীর্ঘ, সুঠাম ও সুশোভিত ছায়াটি ডানা মেলে উড়ে এগিয়ে এল, পরপর বিস্তৃত পাহাড়গুলোর ক্রমেই কাছে চলে আসতে লাগল।
চোখের পলকে সাদা সারসটি নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ে ধীরে ধীরে ঝুও উঝাওয়ের সামনে অবতরণ করল।
মোমের মতো লাল ঠোঁটটি সামান্য খোলা। তাতে ধরা রয়েছে সাদা ফুল গোঁজা একটি সূক্ষ্ম বাঁশের ঝুড়ি। ঘাড়টি বাঁকিয়ে সারসটি ঝুড়িটি স্থিরভাবে মাটিতে নামিয়ে রাখল।
তার কালো, চকচকে ছোট চোখদুটি পলকহীনভাবে ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে।
ঝুও উঝাও মাথা ঘুরিয়ে লিয়াং শিচির দিকে তাকাল।
লিয়াং শিচি কর্কশ স্বরে বলল, “আমাদের নিতে এসেছে।”
সাদা সারসটি মাথা কাত করল, আবার বাঁশের ঝুড়িটি ঠোঁটে তুলে নিল, তারপর মাথা ঝাঁকাল—
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
বাঁশের ঝুড়িটি ছুটে গেল, আর যে দুজন একটু আগেও মাটিতে বসেছিল, তারা ইতিমধ্যে নিখোঁজ।
সাদা সারসটি সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে নখর ঠুকল, তারপর দুই ডানায় বাতাস ভরিয়ে উড়ে উঠল।
বাঁশের ঝুড়ির ভেতর।
কোনো দুলুনি নেই, কোনো অস্বাভাবিকতাও নেই—শুধু একটি পরিচ্ছন্ন, সরল ঘর।
ঝুও উঝাও প্রথমে লিয়াং শিচিকে খাটে তুলে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু লিয়াং শিচি মাথা নেড়ে এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে পড়ল।
তার আঘাত যে ঝুও উঝাওয়ের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি গুরুতর, তা স্পষ্ট।
পোশাকের কিনারা বেয়ে রক্ত টুপটুপ করে পড়ে মেঝের নরম গালিচা লাল করে দিচ্ছিল।
“তুমিও তো সারা রাত ঘুমাওনি, একটু বিশ্রাম নাও।” লিয়াং শিচির কণ্ঠস্বর ভাসমান শোনাল। “চিন্তা নেই, এরপর সবকিছু নিরাপদ থাকবে।”
ঝুও উঝাও ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু কিছু বলল না।
বাঁশের ঝুড়ির বাইরে ছিল ধোয়া-মোছা নীল আকাশ।
সাদা সারসটি মেঘ আর সূর্যালোক ভেদ করে উড়ে চলল, তার সাদা পালকে রোদের সোনালি আভা লেগে উঠল।
নিশ্চয়ই এটি কোনো সাধারণ পাখি নয়। মাত্র কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই সে ইউফাং নগরের অন্তর্গত মিয়েন প্রদেশ ছাড়িয়ে দেবভূমির মধ্যভাগের ওয়েই প্রদেশে পৌঁছে গেল।
ওয়েই প্রদেশের সীমানায় অবস্থিত জিউচু নগর।
সাদা সারসটি সোজা নগরের পূর্বদিকে উড়ে গেল।
রাস্তায় চলাচলকারী লোকেরা তাকে দেখামাত্র থমকে দাঁড়িয়ে নীরবে প্রণাম জানাল।
জিউচু নগরে এমনকি তিন বছরের শিশুও জানে, ফুল-ধরা সেই সাদা সারসটি কোনো অমর সত্তার পোষ্য।
তবে সেই অমরের নাম কেউ জানে না। সবাই তাকে শুধু “ঝুও সেনাপতি” বলে শ্রদ্ধা করে। তার প্রতিকৃতি ও দেবতাবাহী তাবিজ আজও সমগ্র নগরে অত্যন্ত জনপ্রিয়।
যেহেতু তিনি “সেনাপতি”, তাই তার আবাসিক প্রাসাদের নামও স্বাভাবিকভাবেই “সেনাপতি প্রাসাদ”।
এটি নগরের পূর্বদিকে একমাত্র প্রাসাদ-উদ্যান—উঁচু ভূমির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা, গম্ভীর ও মহিমান্বিত।
সাদা সারসটি হঠাৎ ডানা ঝাপটে দিক বদলে প্রাঙ্গণের ভেতর নেমে এল।
পূর্ণচন্দ্র-দ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক বিশাল প্রাচীন বৃক্ষ। তার ডালপালা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে; কাণ্ডটি এমন মোটা যে চার-পাঁচজন মানুষ হাত ধরাধরি করে ঘিরলেও পুরোপুরি জড়িয়ে ধরতে পারবে না।
গাছের নিচে ছিল স্বচ্ছ এক পুকুর। ধূসর-সাদা পাথরের ফাঁক দিয়ে নিচের সূক্ষ্ম সোনালি বালি দেখা যাচ্ছিল। জলে মাছ সাঁতার কাটছে, ফুলগাছের সঙ্গে মিশে তৈরি করেছে অপূর্ব দৃশ্য।
পুকুরের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল একটি ছোট দোতলা বাড়ি।
দরজার ওপরে ঝোলানো ফলকে দৃঢ় অথচ প্রাচীন অক্ষরে লেখা—“ফেরার নয়”।
সাদা সারসটি নীল পাথরের সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে একবার ডাকল।
“দরজা বন্ধ নেই।” ভেতর থেকে ভেসে এল কোমল অথচ দৃঢ় একটি কণ্ঠস্বর। “ভেতরে এসো।”
সাদা সারসটি টুপটাপ লাফিয়ে সিঁড়ি বেয়ে উঠল, মাথা দিয়ে দরজা ঠেলে খুলল, তারপর আবার টুপটাপ লাফিয়ে বাঁশের ঝুড়িটি ঘরের মাঝখানে রেখে দিল।
এরপর মাথা কাত করে অন্য পাশে ব্যস্ত হয়ে থাকা তার মালিকের দিকে তাকাল।
চুল্লির ধোঁয়ার মধ্যে হলুদ পোশাক পরা এক তরুণ অভ্যস্ত হাতে ওষুধের পাত্রটি নামিয়ে সদ্য সিদ্ধ করা ভেষজ ওষুধ ঢেলে দিচ্ছিল। মুহূর্তেই ঘরজুড়ে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
প্রাচীন চুলপিনে বাঁধা তার চুল ছিল নিখুঁতভাবে সজ্জিত। প্রশস্ত পোশাকের হাতা একটি ফিতের সাহায্যে গুছিয়ে বাঁধা—নির্জনতার মধ্যেও তার চলনে ছিল দক্ষতা ও সংযম। ভ্রুর প্রান্তে কিংবা চোখের কোণে কোনো তীক্ষ্ণতা নেই; বরং তার মুখে ফুটে উঠেছে বিরল কোমলতা, বিনয়, মমতা এবং জগতের প্রতি করুণাময় সহানুভূতি।
ওষুধের পাত্রটি এক পাশে রেখে ঠান্ডা হতে দেওয়ার পর সে মাথা তুলল। তার চোখে ক্ষণিকের জন্য এমন এক আবেগ ঝলকে উঠল—যেন তা হত্যার ইচ্ছা।