প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন বিংশ অধ্যায়: পুনরায় সাক্ষাৎ

পর্ব ১/৩

পাহাড় চূর্ণ করার মতো শক্তিশালী হাতের আঘাত ধেয়ে এল শ্বেত তরবারির দিকে। সাধারণ এক কোপ, কিন্তু আগের মতোই তরবারির স্পর্শে আসা সমস্ত শক্তি শূন্যে মিলিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তেই পাশে থাকা সাদা সারসটি এক করুণ আর্তনাদ করে উঠল।

ঝু উঝাওয়ের শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, ব্যথার চোটে তার সঞ্চিত সমস্ত শক্তি এক নিমেষে নিঃশেষ হয়ে এল। সাদা সারসটি ততক্ষণে বালকের রূপ ধারণ করেছে, ঠিক তার পেছনেই দাঁড়িয়ে। তার হাত কাঁপছিল, হাতে ধরা ছিল সারসের লেজের মতো সরু আর সুন্দর একটি ছোট ছোরা, যার পুরোটা অংশই ঝু উঝাওয়ের শরীরে বিদ্ধ ছিল। ঝু উঝাও কিছুক্ষণ আগেই তাকে আঘাত না করে কেবল লড়াইয়ের জায়গা থেকে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু সেটি তো এক পাখি, সহজেই সুযোগ বুঝে আবার ফিরে এসেছে। সে ভেবেছিল তার ভেতরকার আধ্যাত্মিক শক্তি বড্ড ক্ষীণ, আর শত্রুকে আঘাত করার মতো পালকও অবশিষ্ট নেই, বড়জোর দু-একটা ঠোকর দিতে পারবে। কিন্তু তার শরীর অবাধ্য হয়ে নিজেই মানুষের রূপ ধারণ করে ফেলেছিল। এই 'চিং-ইউন ক্রেন-টেইল' ছোরাটি তাকে আত্মরক্ষার জন্য উপহার দিয়েছিলেন 'থিয়ানশেং ওউচাই', সে এটি খুব সাবধানে লুকিয়ে রেখেছিল, প্রাণ বাঁচানোর চরম মুহূর্ত ছাড়া ব্যবহারের কথা ভাবেনি। কিন্তু যখন সে সব বুঝতে পারল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

অসমাপ্ত হাতের আঘাত বাতাসের বুক চিরে গর্জন করে উঠল, দুজনকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরল। জলমগ্ন চত্বরটি কেঁপে উঠল। উড়ন্ত কাঠের টুকরো আর ধুলোর আস্তরণের মাঝখানে কেবল একটি ছায়া দেখা গেল, বিদ্যুতের গতিতে সে ধেয়ে গেল শান্ত ও স্থির দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েন লিউজুর দিকে।

ওয়েন লিউজু আলতো করে হাত নাড়লেন। এক শীতল আলোর রেখা ঝরে পড়ল, যার গায়ে লেগে ছিল তাজা লাল রক্ত। শ্বেত তরবারি ততক্ষণে পৌঁছে গেছে।

ঠং—

ছোরাটি মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই শ্বেত তরবারির আঘাতে ওয়েন লিউজুর মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। পুরো ঘটনাটি ঘটল এক নিঃশ্বাসের চেয়েও কম সময়ে। ওয়েন লিউজুর কাটা মাথাটি উঁচুতে ছিটকে গেল, কিন্তু তার চেহারায় তখনও স্থিরতা। তার দৃষ্টি অনুসরণ করল ঝু উঝাওকে, আর সে আবারও মৃদু হাসল।

"আমরা আবার দেখা করব, নিশ্চয়ই... আবারও—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই মাথাটি সশব্দে নিচে আছড়ে পড়ল, মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে গেল। ভালো করে দেখার প্রয়োজনই ছিল না, ওটি কোনো মানুষের মাথা নয়, কেবল কাঠের তৈরি। ওয়েন লিউজুর পুরো শরীর যেন সেই আঘাত সহ্য করতে না পেরে দ্রুত কাঠে রূপান্তরিত হয়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। আবারও সেই 'ইউয়ান-মু শেন' বা কাঠের শরীর।

ঝু উঝাও একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তরবারির হাতল মাটিতে ঠেকিয়ে কোনোমতে সোজা হয়ে দাঁড়াল। সে অনুভব করতে পারল তার নিঃশ্বাস দ্রুততর হচ্ছে। নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে বের করতে হবে...

পর্ব ২/৩

সে চারপাশ তাকাল, সবচেয়ে কাছের উঁচু দেয়ালটি কয়েক ডজন হাত দূরে। সে ধীরে ধীরে দুপা এগিয়ে গেল, কিন্তু তার হাতা কেউ টেনে ধরল। সাদা সারস বালকটি অশ্রুসজল চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে, তার অভিব্যক্তিতে এক জটিল ভাব। ঝু উঝাও আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

শক্তির আঘাত আসার সেই মুহূর্তে সে সবার আগে সাদা সারস বালকের কব্জি চেপে ধরেছিল। যদি সে আবারও কোনো অস্ত্র বের করত, তবে ঝু উঝাওয়ের আর নিস্তার ছিল না। এই চেপে ধরাটা আসলে বন্দি করার জন্য ছিল না। ওয়েন লিউজুর কাছে সে মিথ্যা বলেনি, সত্যিই এমন এক কৌশল আছে যা শরীরের নাড়িভুঁড়ি শুদ্ধ করতে পারে। বাইরের মানুষ বা পাখির ওপর এটি প্রয়োগ করা নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না। কিন্তু পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত জটিল, তাই সে সাহস করে চেষ্টা করল।

সাদা সারস বালকের ক্ষেত্রে, এক অদ্ভুত ও শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি তার নাড়ির ভেতর প্রবেশ করল, যা তার নিজের শক্তির সাথে মিশল না, কেবল তাকে এক অদ্ভুত অস্বস্তিতে ফেলল। ভেসে থাকা কিছু অশুভ শক্তি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, তারপর সেই মূলহীন শক্তির সাথে মিলিয়ে গেল। একটি পাখি হয়েও সে হঠাৎ একটি মানুষের কথার মানে বুঝতে পারল— "শরীরের হালকা হওয়া"।

"ছেড়ে দাও।" ঝু উঝাও কথা বলল, তার কণ্ঠস্বর ভাঙা।

সাদা সারস বালকটি মাথা নাড়ল।

"তোমার ভেতর কতটা বিষ ঢুকেছে তা আমি জানি না, তাই সাহায্য করতে পারব না।" ঝু উঝাও ধৈর্য ধরে টলমল পায়ে আর এক পা এগিয়ে বলল, "ফিরে যাও তোমার প্রভুর কাছে, তিনিই এটি সমাধান করতে পারবেন।"

সাদা সারস বালকটি এবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, প্রায় ঝু উঝাওয়ের বাহু আঁকড়ে ধরে ঝুলে রইল। ঝু উঝাও টাল সামলাতে না পেরে পড়ে গেল, চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে এল।

দিন-রাতের হদিস পাওয়ার অনুভূতিটা যেন অন্য এক জন্মের কথা। ক্ষতগুলো এখনও প্রচণ্ড ব্যথা করছে, তবে সেগুলোকে ভালোভাবে ব্যান্ডেজ করা হয়েছে। ঝু উঝাও কেশে উঠে বসার চেষ্টা করল, মাথার কাছেই রাখা ছিল তার তরবারি।

"নড়াচড়া কোরো না, বকা খাবে।"

হঠাৎ এক মৃদু কণ্ঠস্বর শুনে ঝু উঝাও মাথা তুলল, দেখল দেয়ালের পাশের বিছানায় একজোড়া চোখ জ্বলজ্বল করছে।

"লিয়াং সিশি?"

"চুপ।" লিয়াং সিশি আঙুল দিয়ে চুপ থাকার ইশারা করল, তার মুখ ফ্যাকাশে, জানি না চাঁদের আলোর কারণে নাকি এমনিই।

ঝু উঝাও কণ্ঠ নামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছি?"

লিয়াং সিশি কান খাড়া করে কিছুক্ষণ শুনল, তারপর উত্তর দিল, "জানি না, আমি তো মাত্র অর্ধেক দিন হলো জেগেছি।"

"তিন দিন।"

পর্ব ৩/৩

দরজা খোলার মৃদু শব্দের সাথে থিয়ানশেং ওউচাইয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লিয়াং সিশি পুরো শরীর শক্ত করে ফেলল, দ্রুত এক হাসি টেনে বলল, "থিয়ানশেং ভাই, হা হা... এখনও ঘুমাননি..."

থিয়ানশেং ওউচাই কিছুটা অসহায়ভাবে হাতের ট্রে-টি নামিয়ে রাখল, প্রথমে ঝু উঝাওকে ওষুধ দিল, তারপর লিয়াং সিশির বিছানার খালি বাটিটি সরিয়ে নিল। ঝু উঝাও ওষুধের তাপমাত্রা পরীক্ষা করে এক নিঃশ্বাসে খেয়ে নিল।

লিয়াং সিশি অবাক হয়ে বলল, "থিয়ানশেং ভাইয়ের ওষুধ কোনো ভ্রূক্ষেপ ছাড়াই খেয়ে নিলে, ঝু, তোমার মধ্যে সত্যিই অমরদের মতো তেজ আছে।"

ঝু উঝাও কয়েকবার কেশে মৃদু স্বরে বলল, "আমি শুধু অমরদের খণ্ডন করতে জানি।"

লিয়াং সিশি হেসে উঠল, "আমাদের মতো অমর বংশধররা কি আর সেই পতিত অমরদের সাথে তুলনার যোগ্য..."

থিয়ানশেং ওউচাই হঠাৎ মাঝখানে বলে উঠল, "তুমি কি আবারও লড়াই করতে চাও?"

এই কথাটি বরফ মেশানো জলের মতো লিয়াং সিশিকে ভেতর থেকে শীতল করে দিল। সে সাবধানে লেপের নিচে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল। থিয়ানশেং ওউচাই তাকে আর পাত্তা না দিয়ে ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকাল।

ঝু উঝাও তার দিকে তাকাল। সে থিয়ানশেং ওউচাইয়ের চোখে এক ধরণের... সতর্কতা দেখতে পেল। তবে থিয়ানশেং ওউচাই কোনো ঘোরপ্যাঁচে না গিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি দানবদের কৌশল চর্চা করেছ?"

"হ্যাঁ।" ঝু উঝাও দ্রুত স্বীকার করল। সে জানত থিয়ানশেং ওউচাইয়ের মতো মানুষের সামনে মিথ্যা বলা বোকামি। সে আরও জানত যে কেউ একজন না ঘুমিয়ে কান খাড়া করে আছে।

"শুধু দানবদেরই নয়, বৌদ্ধধর্মের, প্রাণীদের, তোমাদের অমর বংশধরদের... অনেক কিছুই, যা যা আমি শিখতে পেরেছি, সব চর্চা করেছি।"

একটানা কথা বলতে গিয়ে তার ক্ষতস্থানে টান পড়ল, ব্যথায় সে কিছুক্ষণ কথা বলতে পারল না। অপ্রত্যাশিতভাবে থিয়ানশেং ওউচাই মৃদু মাথা নাড়ল।

"তোমার বোঝা উচিত, সাধনা কখনো মিশ্র হওয়া উচিত নয়। শক্তির আধিক্য একে অপরের সাথে সংঘাত তৈরি করবে, শেষ পর্যন্ত শরীর তা সহ্য করতে না পেরে ভেঙে পড়বে।" তার চেহারায় এক গাম্ভীর্য ফুটে উঠল, "তাছাড়া, তুমি যা চর্চা করেছ তা হলো 'হৃদয়-প্রদীপ মন্ত্র'।"

"'হৃদয়-প্রদীপ মন্ত্র'!"

এক বিস্ময়সূচক চিৎকার করে লিয়াং সিশি লেপ সরিয়ে উঠে বসল। তার অবাক দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ঝু উঝাওয়ের ওপর।

"বলা হয় না কি যে তিনশ বছর আগে 'প্রাচীন দানবরাজ'-এর মৃত্যুর পর এই কৌশল হারিয়ে গেছে?"

"আসলে এটি লুকিয়ে রাখা হয়েছিল।" ঝু উঝাও ধীরে ধীরে শ্বাস নিল, যাতে কণ্ঠস্বর স্থিতিশীল থাকে, "আমিই ভুলবশত তার সমাধি কক্ষে ঢুকেছিলাম, তখনই জানতে পারলাম যে নিজেকে প্রাচীন দানব বলে দাবি করা ব্যক্তিটি আসলে... একজন মানব অমর সাধক।"

"সেই সময় সমাধি কক্ষে কফিন খোলা ছিল, চারপাশ অগোছালো, পাশে আরও কিছু পোড়া লাশ ছিল, যা কিংবদন্তির তার শিষ্যদের পোশাকের মতোই। প্রাচীন দানবরাজ কোণে পড়ে ছিল, তার মাথার খুলিটি টুকরো টুকরো হয়ে গিয়েছিল।"