প্রথম খণ্ড: অতিথির আগমন, পঞ্চম অধ্যায়: সাধনার স্থান

ঝু উঝাও তখনও কোনো কথা বলেনি।

সে সোজা হেঁটে飞阁ের ভেতরে ঢুকে গেল, অন্ধ মেয়েটির দিকে একবার ফিরেও তাকাল না। মেয়েটি যেন এতে অভ্যস্ত, কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে ধীরপায়ে তাকে অনুসরণ করল।

宮লণ্ঠনটি ভাসতে ভাসতে তাদের সাথে飞阁ের ভেতরে প্রবেশ করল। রাজকীয় দরজাটি সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল। চারপাশের পাহাড় নিস্তব্ধ, আজকের রাতে চাঁদের আলো খুব উজ্জ্বল।

阁-এর ভেতরটাও বেশ আলোকিত। মোমবাতিগুলো তারার মতো, লণ্ঠনগুলো চাঁদের মতো উজ্জ্বল, চারপাশটি পরিষ্কার এবং পরিচ্ছন্ন। সাদা পাথরের ছোট টেবিলটিতে কয়েক পদের সুস্বাদু খাবার সাজানো, পাশে একটি পাত্রে স্যুপ গরম করা হচ্ছে, স্যুপের রঙ দুধের মতো সাদা, আর সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

"আমি তোমার পছন্দের মুক্তো-মাছ রান্না করেছি, একটু চেখে দেখো না," অন্ধ মেয়েটির মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সে হাতড়ে টেবিলের কাছে পৌঁছাল, হাতে একটি সিল্কের রুমাল জড়িয়ে স্যুপের পাত্রটি ধরার চেষ্টা করল।

ঝু উঝাও ঘরের বিন্যাস পর্যবেক্ষণ করছিল: বেশ জটিল, এখানে পথ হারিয়ে ফেলার সম্ভাবনা আছে।

যাই হোক, সে অন্ধ মেয়েটিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করতে পারলেও, মেয়েটি তাকে উপেক্ষা করতে পারছিল না। সাধারণত ঝু উঝাও নিজের উপস্থিতি এমনভাবে গোপন রাখে যে খুব কম মানুষই তার অস্তিত্ব টের পায়, কিন্তু এই অন্ধ মেয়েটির যেন সহজাত এক অন্তর্দৃষ্টি ছিল, যা দিয়ে সে নিখুঁতভাবে তাকে খুঁজে বের করতে পারে।

মেয়েটি স্যুপ বেড়ে টেবিল সাজিয়ে ফেলল। কেউ খেতে আসছে না দেখে সে মাথা নিচু করল। তার কালো চুলগুলো ভেড়ার চর্বির মতো সাদা গাল ও ঘাড়ের ওপর পড়ে রইল, পাতলা ঠোঁটগুলো শক্ত করে চেপে রাখা। কিছু বলতে চেয়েও না বলায় এক করুণ ও বিষাদময় পরিবেশ তৈরি হলো, যা যে কাউকে বিচলিত করতে বাধ্য।

যতই পাথরের মতো কঠিন হৃদয়ের মানুষ হোক না কেন, এই দৃশ্য দেখে সহানুভূতি বোধ না করে পারা যায় না।

ঝু উঝাও বিরল এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধান্বিত হলো।

এক মুহূর্ত পর, সে মেয়েটির কাছে গিয়ে আঙুল দিয়ে একটি টোকা দিতেই মেয়েটি নিস্তেজ হয়ে মেঝেতে পড়ে গেল। সে তো আর কাঠের পুতুল নয়, মেয়েটির আঘাত পাওয়ার ভয় ছিল, তাই সে সতর্কতার সাথে তাকে কোলে তুলে নিয়ে টেবিলের পাশের চেয়ারে বসিয়ে দিল।

মেয়েটির সরু ভ্রু সামান্য কুঁচকানো, দীর্ঘ পাপড়িগুলো যেন অশ্রুসজল। ঝু উঝাও মুখ ঘুরিয়ে নিল, তার দিকে আর তাকাল না।

সে খুব বেশি কিছু ভাবতে চায় না।

শেনগুয়াং ঝু হয়তো মেয়েটির একমাত্র অবলম্বন ছিল, কিন্তু আজ থেকে একজন মৃত ব্যক্তি আর কারো অবলম্বন হতে পারবে না।

মেয়েটিও মারা যাবে।

এই বিশাল পাহাড়ের নির্জন প্রাসাদে একজন অন্ধ মেয়ের বেঁচে থাকার কোনো উপায় নেই।

হয়তো যা প্রয়োজন তা সংগ্রহ করার পর, সে তাকে এখান থেকে বের করে নিয়ে যেতে পারে, এটা তার জন্য খুব কঠিন কিছু নয়।

তার এই "অসুখ"-এর বিষয়টি এখন ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

অদ্ভুত এক তাড়নায়, ঝু উঝাও মেয়েটির হাত ধরে নাড়ি পরীক্ষা করল। আসলে তার চিকিৎসা জ্ঞান খুব একটা গভীর নয়, তবে সে বুঝতে পারল মেয়েটির শরীর অত্যন্ত দুর্বল, রক্তশূন্যতায় ভুগছে। এটি জন্মগত রোগ, ভালো যত্ন নিলেও সাধারণ মানুষের মতো দীর্ঘ আয়ু পাওয়া তার পক্ষে কঠিন।

যদি জীবিত মানুষের আত্মার সাহায্য নিয়ে জাদুবিদ্যার মাধ্যমে আয়ু বাড়ানো হয়, তবে সেটা ভিন্ন কথা।

শেনগুয়াং ঝু যা করেছে, তা স্পষ্ট।

অন্য অনেক মানুষের জীবনের বিনিময়ে নিজের প্রিয়জনের প্রাণ রক্ষা করা— তথাকথিত অমর সাধকরাও ভুল পথে পা বাড়াতে পারে।

এই চিরন্তন স্বার্থপরতা আর গোঁড়ামিই হলো মানুষের চিরস্থায়ী বিপর্যয়।

ঝু উঝাও বিপর্যয়কে ভয় পায় না।

সে বেঁচে আছে মানেই অনেকের জন্য তা বিপর্যয়।

সে অন্ধ মেয়েটিকে ফেলে রেখে হলের গভীরে এগিয়ে গেল। ভাসমান লণ্ঠনটি যেন তার মনের কথা বুঝতে পেরে সামনে এগিয়ে চলল। দুপাশের মোমবাতিগুলো একে একে জ্বলে উঠল, ঘরটি উজ্জ্বল আলোয় ভরে গেল।

প্রশস্ত বারান্দায় পাখির নকশা আর দেবীর মূর্তিগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল। দুপাশের গোল দরজার আড়ালে পর্দার ফাঁক দিয়ে অন্য কক্ষের পথ দেখা যাচ্ছিল।

লণ্ঠনটি থামল না, সোজা বারান্দার শেষ প্রান্তে পৌঁছাল। মোমবাতির আলোয় দেয়ালে প্রাচীন এবং অদ্ভুত কিছু符咒 বা মন্ত্র ভেসে উঠল।

কিছুক্ষণ পর মন্ত্রগুলো মিলিয়ে গেল এবং আরও উজ্জ্বল আলো দেখা দিল।

পুরো দেয়ালটি একটি পাতলা পর্দার মতো হয়ে গেল, বাতাসের ঝাপটায় এক কোণ উড়ে গেল। সীমানার বাইরে থাকতেই ঝু উঝাও অনুভব করল সেখান থেকে প্রচুর প্রাণশক্তি বেরিয়ে আসছে।

সহজ কথায়, এটি সাধনার জন্য অত্যন্ত উপযুক্ত একটি জায়গা।

শেনগুয়াং ঝু সাধারণত এখানেই থাকতেন। ঝু উঝাও পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে একটি প্রশ্নের উত্তর পরিষ্কার হয়ে এল।

যদিও খুব ক্ষীণ, এই ঘরটিতে সত্যিই তার পরিচিত কিছু একটা আছে।

ঝু উঝাও পর্দা সরিয়ে ভেতরে পা রাখল।

এটি একটি নতুন জগত। উষ্ণ আলো সবকিছুকে জড়িয়ে রেখেছে, আকাশ নেই, মাটি নেই, দিন নেই, রাত নেই, সময়ের অস্তিত্বও যেন মুছে গেছে। শান্ত পরিবেশটি আগন্তুকের সব অস্থিরতা দূর করে প্রশান্তি দান করছে।

ঝু উঝাও যেন এতে প্রভাবিত হলো, তার শরীর ও মন শিথিল হয়ে এল, সে চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন হওয়ার ভান করল।

পরের মুহূর্তেই, একটি শীতল আলো তার বন্ধ চোখের সামনে জ্বলে উঠল।

একটি ধারালো তলোয়ার তার বুকের কাপড় ছিঁড়ে চামড়ায় আঘাত করল, ঠান্ডা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তলোয়ারের ডগাটি হঠাৎ আটকে গেল, এক ইঞ্চিও এগোতে পারল না।

যে হাতটি তলোয়ারটি চালাচ্ছিল, ঝু উঝাও তা শক্ত করে চেপে ধরল। সে চোখ খুলে একজোড়া শূন্য দৃষ্টির মুখোমুখি হলো।

যে মেয়েটির গভীর ঘুমে থাকার কথা ছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, সরু আঙুল দিয়ে তলোয়ারের হাতলটি শক্ত করে ধরা, হাতের শিরাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

চারপাশের আলো স্বপ্নের মতো মিলিয়ে গেল, বেরিয়ে এল আসল অন্ধকার ঘরটি।

এটি একটি সাধারণ পাথরের ঘর, একদম খালি। আঠারোটি উজ্জ্বল মুক্তোর লণ্ঠন দেয়ালে বসানো, যা একটি প্রাচীন阵法 বা জাদুকরী বিন্যাস তৈরি করেছে, যার মাধ্যমে প্রাণশক্তি অবিরাম প্রবাহিত হচ্ছে।

এটি কোনো হত্যার ফাঁদ নয়, বরং বাইরের কোলাহল থেকে দূরে সাধনা করার একটি সহায়ক কৌশল।

তবে একদিক থেকে দেখলে, এটি একটি বিভ্রম তৈরি করে বিপদ আড়াল করার কৌশলও বটে।

ঝু উঝাও তাকে এক ধাক্কা দিতেই মেয়েটি আর্তনাদ করে উঠল, তলোয়ারটি হাত থেকে পড়ে গেল এবং সে টলমল পায়ে পিছিয়ে গিয়ে মাটিতে বসে পড়ল।

তার শরীর থেকে একটি কাঠের টুকরো পড়ে গেল। যার একদিকে লেখা "ফেইশান গুয়ান", আর অন্যপাশে পাহাড়ের ওপর飞阁-এর নকশা আঁকা।

"দুর্দান্ত সাহস, দারুণ পরিকল্পনা।" ঝু উঝাও তার দিকে তাকিয়ে কিছুটা প্রশংসার সুরে বলল, "তুমি সবসময় জানতে যে এটা আমি, কিন্তু ভান করছিলে যে তুমি ভুল করেছ, মিথ্যে অভিনয় করে আমাকে ধোঁকা দিচ্ছিলে। আর আমি তোমাকে খুব হালকাভাবে নিয়েছিলাম, তুমি সত্যিই অজ্ঞান কি না তা যাচাই করিনি, সতর্কও ছিলাম না। তুমি আমার অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে কাঠের টুকরোটি চুরি করেছ। তারপর গোপনে ঘরের জাদুকরী কৌশলটি সক্রিয় করেছ, যাতে ওই লণ্ঠনটি আমাকে এখানে নিয়ে আসে। একবার আমি বিভ্রমের ফাঁদে পড়লে, প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ তুমি পেয়ে যেতে।"

মেয়েটি হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল, রাগ নাকি ভয়— বোঝা গেল না।

ঝু উঝাও নিচু হয়ে তার তলোয়ারটি তুলে নিল।

এটি একটি ছোট তলোয়ার, হাতলে মণি-মুক্তো বসানো, সূক্ষ্ম কারুকাজ। তলোয়ারের ধার এতই বেশি যে চামড়ায় স্পর্শ লাগলেই রক্ত বেরিয়ে আসবে।

এমনকি কিংবদন্তির কোনো প্রকৃত অমরও হয়তো এই তলোয়ারের আঘাত সহ্য করতে পারবে না।

ঝু উঝাও তলোয়ারের ডগা দিয়ে আলতো করে মেয়েটির চিবুক তুলে ধরল। তার ফ্যাকাশে গালের ওপর দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, চোখের জল সেই রক্তের সাথে মিশে এক করুণ দৃশ্য তৈরি করেছে।

"এখন ভাবলে অবাক লাগে, এই গভীর আবেগ আর সহ্যশক্তি সত্যিই প্রশংসনীয়। তোমাকে তার কাছে পাঠিয়ে দেওয়াই আমার জন্য দয়া হবে।" ঝু উঝাও তলোয়ারের ডগা নামিয়ে তার বুকের দিকে তাক করল, "চিন্তা কোরো না, আমি খুব দ্রুত কাজটা করব, তোমাকে বাড়তি কষ্ট পেতে হবে না।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই, তলোয়ারটি এক ইঞ্চি এগিয়ে গেল, কিন্তু মেয়েটির বুকের কাছে এসে স্থির হয়ে গেল।

একটি রুপোলি বর্শা ঝু উঝাও-এর চোখের সামনে স্থির হয়ে রইল, বর্শার ডগা থেকে বের হওয়া শীতল শক্তি তার কপালে আঘাত করছিল।

"আ-ঝাও, আবার দেখা হলো।"

বর্শাটি যে ধরে ছিল সে কথা বলল, সে ঝু উঝাও-এর নতুন পরিচিত একজন: "যদিও আমাদের এই সাক্ষাৎ মোটেও সম্মানজনক নয়।"