প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন অধ্যায় তেইশ: পর্বতদেবতা
"মে সিবাই" মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। বিশাল কুঠারটি তার পা দুটিকে বিচ্ছিন্ন না করলেও, এক আঘাতে তাকে ধরাশায়ী করেছে। কাঁধে ক্ষত নিয়ে অর্ধমৃত অবস্থায় পড়ে থাকা মানুষটি, হোঁচট খেয়েই চেতনা হারালেন।
এর আগে ছাদের ওপর থাকা ব্যক্তিটি শূন্যে ডিগবাজি খেয়ে নিপুণভাবে মাটিতে নামলেন। মুহূর্তের মধ্যে তার সেই হিংস্র ভাবটি উবে গেল। তিনি তার ধারালো নখ গুটিয়ে নিলেন এবং পা দিয়ে "মে সিবাই"-কে উল্টে দিলেন।
"দেখলে তো, আমি জিতেছি। বলেছিলাম না, প্রাণটা অন্তত বেঁচে থাকবে।"
তিনি বৃদ্ধ বিড়ালটির দিকে ইশারা করলেন, তার কণ্ঠে কিছুটা আত্মতৃপ্তির রেশ ছিল। বৃদ্ধ বিড়ালটি সেই আহত শিষ্যের কোমর থেকে বাক্সটি টেনে নিল, মাটিতে উপুড় করে সব জিনিসপত্র ঢেলে দিল এবং ছড়িয়ে থাকা টুকিটাকি জিনিসের মধ্যে থেকে হাড়ের পেরেক দিয়ে আটকানো এক গুচ্ছ নথিপত্র বের করল।
"শুধু এটাই?" বৃদ্ধ বিড়ালটি জিজ্ঞেস করল।
তাৎক্ষণিক কোনো উত্তর না পেয়ে সে ভ্রু কুঁচকে সঙ্গীর দিকে তাকাল। লোকটি যেন অন্যমনস্ক হয়ে অন্য কিছুর দিকে তাকিয়ে ছিল।
"ওরে কুকুর!"
"হ্যাঁ?"
কুকুর সম্বোধন করা ব্যক্তিটি চমকে উঠলেন। বৃদ্ধ বিড়ালের হাতে থাকা নথিপত্রগুলো দেখে তিনি পরিস্থিতি বুঝে নিলেন।
"হ্যাঁ, বলেছিল ওটার ওপর কিছু আঁকা আছে। যদি কাজ না হয়, তবে সব পুড়িয়ে ফেললেই হবে।"
বৃদ্ধ বিড়ালটি মাথা নাড়ল। দারুণ পরিকল্পনা।
আগুনের লেলিহান শিখা যখন আকাশ ছুঁল, মেকাই পাহাড়ের পশুপাখিরা দিগ্বিদিক ছুটতে শুরু করল, সব মিলিয়ে এক চূড়ান্ত বিশৃঙ্খলা। যতক্ষণ না আকাশ থেকে বৃষ্টির ধারা নেমে এল, পরে যা প্রবল বর্ষণে রূপ নিল। ঘন ধোঁয়া সন্ধ্যার রক্তিম আভা আরও গাঢ় করে তুলল।
"মে সিবাই" তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় শীত, ব্যথা এবং ধোঁয়ার অস্বস্তিতে জেগে উঠলেন।
"সিবাই!"
পরিচিত কণ্ঠে ব্যাকুলতা ও আনন্দ মিশে ছিল, বলার অপেক্ষা রাখে না, এ দুয়ান শিয়াও ছাড়া আর কেউ নয়। সেই দুয়ান শিয়াও, যে কি না আগে কাপড়ের পুঁটলি গুছিয়েছিল আর পরে কুঠারের আঘাতে ছিটকে গিয়েছিল।
"মে সিবাই"-এর স্মৃতি ধীরে ধীরে ফিরে এল, তিনি স্বতঃস্ফূর্তভাবেই জিজ্ঞেস করলেন: "জিয়াং জে... জিয়াং সিবাই কেমন আছে?"
দুয়ান শিয়াওয়ের মুখে কালশিটে দাগ স্পষ্ট, কথা বলার সময় তিনি যন্ত্রণায় মুখ কুঁচকে বললেন: "ওদিকে আছে, রক্তপাত বন্ধ হয়েছে, বেশ শান্তিতেই ঘুমাচ্ছে।"
বোঝাই যাচ্ছিল, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর সে বেশ খুশিই ছিল।
"মে সিবাই" কিছুটা থমকে গেলেন। প্রথমে দুয়ান শিয়াওয়ের ইশারায় পাশের দিকে তাকালেন, দেখলেন জিয়াং জে ফাঁকা জায়গায় শুয়ে আছে, তার বাহু শক্ত করে ব্যান্ডেজ করা, বুক ওঠানামা করছে, শ্বাস-প্রশ্বাসের গতি স্বাভাবিক। এতেই তিনি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। ঠিক তখনই তিনি দেখলেন তার বড় কাঠের বাক্সটি কোণায় পড়ে আছে।
সামনে দাউ দাউ করে জ্বলছে আগুনের কুণ্ড, মাঝে মাঝে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে আসছে। জায়গাটা সম্ভবত একটা পাহাড়ের গুহা, খুব একটা গভীর নয়, মাথা তুললেই আকাশভরা নক্ষত্র দেখা যায়। তার পা দুটি ডালপালা ও কাঠের তক্তা দিয়ে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে, মোটা কাপড়ের নিচে আগুনের উত্তাপের মাঝেও এক আরামদায়ক শীতলতা অনুভূত হচ্ছিল।
"আমাদের বাঁচাল কে?"
দুয়ান শিয়াও তার দৃষ্টি ঘোরাল, ভাবতে ভাবতে হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল।
"নাকি কোনো পাহাড়ের দেবতা!"
হয়তো নিজের অতিরিক্ত উত্তেজনায় ঘুমন্ত আহত ব্যক্তির ঘুম ভেঙে যাওয়ার ভয়ে সে তৎক্ষণাৎ মুখ চেপে ধরল।
"মে সিবাই" গুহার মুখের দিকে শান্ত হয়ে তাকিয়ে রইলেন। দীর্ঘক্ষণ পর একটি গভীর শ্বাস নিয়ে তিনি ডাকলেন, "আমার নাম হে জিঝৌ, পাংঝৌয়ের বাসিন্দা। আমার শিষ্য দুয়ান শিয়াও এবং জিয়াং জে-কে নিয়ে এখানে তদন্তে এসেছিলাম। দুর্ভাগ্যবশত ডাকাতের কবলে পড়ি এবং আপনার সাধনায় বিঘ্ন ঘটাই। জীবন বাঁচানোর ঋণ স্বীকার করছি, তবে আমার হৃদয়ে গভীর অপরাধবোধ কাজ করছে। দয়া করে আপনার প্রকৃত রূপ প্রকাশ করুন, আমি আপনাকে অভিবাদন জানাতে চাই।"
গুহার বাইরে কেবল বাতাস বয়ে যাওয়ার শব্দ। দুয়ান শিয়াও হে জিঝৌয়ের অনুকরণে মাথা নিচু করে বসে রইল, মনে কিছুটা আশঙ্কা। কেউ নেই? তবে কি সত্যি কোনো দেবতা... অথবা বহু বছর আগে হারিয়ে যাওয়া কোনো অমর?
ঠিক যখন দুয়ান শিয়াও ভাবল কোনো উত্তর পাওয়া যাবে না এবং সে তার সিবাইকে বিশ্রাম নেওয়ার পরামর্শ দিতে যাবে, তখনই গুহার বাইরে থেকে সাড়া এল।
"কোনো দেবতা নই, কেবল এক পথচারী।"
কণ্ঠস্বরটি ছিল মৃদু, যেন চাঁদের আলোয় ভরা কূপের জল কিংবা শরতের হাওয়ায় নড়ে ওঠা কাঠের দরজার মতো। এতে কোনো ভার ছিল না, দূর থেকে ভেসে আসা সত্ত্বেও তা স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
হে জিঝৌ সোজা হয়ে বসলেন, শরীরের ওপরের অংশ ভর দিয়ে সেই শব্দের অভিমুখে সম্মান জানালেন: "আপনার নাম জানতে পারি কি?"
ঝু উঝাওয়ের মনে হলো চাঁদটাও বড় বেশি কোলাহল করছে। তিনি একটি অর্ধ-শুষ্ক পাথরের ওপর হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, পাশে ছায়াঘেরা গাছ, বৃষ্টির ফোঁটা জমে আছে। দূরে আগুনের শিখাটি রাতের অন্ধকারে যেন হাজার বছর ধরে এভাবেই জ্বলছে।
গুহার ভেতর থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল, কেউ একজন সাবধানে টিপে টিপে হাঁটছে। কিছুক্ষণ পরই ঝু উঝাও একটি নিয়ন্ত্রিত বিস্ময়ের শব্দ শুনতে পেলেন।
গুহার ভেতর থেকে হে জিঝৌয়ের মৃদু ধমক ভেসে এল: "দুয়ান সিবাই!"
দুয়ান শিয়াও গুহার মুখ দিয়ে উঁকি দিল, তার চুলগুলো পাখির বাসার মতো এলোমেলো, চোখ দুটি কৌতূহলে গোল হয়ে আছে।
"মে সিবাই, এই পাহাড়ের দেবতা... আমার কল্পনার চেয়ে আলাদা! দেখতে তো আমার চেয়েও ছোট!"
সে চুপি চুপি গুহার ভেতরেই মন্তব্য করল। পাশে হঠাৎ বাতাসের মৃদু ঝাপটা আসতেই সে চুপ করে গেল।
"পাহাড়ের দেবতা" ঝু উঝাও ধীরস্থিরভাবে তার পাশ কাটিয়ে গুহার ভেতরে প্রবেশ করলেন।
হে জিঝৌ কিছুটা অবাক হলেও পুনরায় সম্মান জানাতে উদ্যত হলেন, কিন্তু ঝু উঝাও হাত বাড়িয়ে ইশারায় তাকে থামিয়ে দিলেন।
"শুয়ে পড়ুন, নড়াচড়া করবেন না।"
এই কথাটি বলার সময় ঝু উঝাওয়ের মনে পড়ল 'তিয়ান শেং উ চাই'-এর কথা। এখানে কতদিনই বা এসেছেন, অথচ কথা বলার ভঙ্গিটা অবচেতনভাবেই যেন হুবহু শিখে ফেলেছেন।
ঝু উঝাও আগুনের পাশে বসলেন, হে জিঝৌয়ের মুখোমুখি।
হে জিঝৌ এখনো নাছোড়বান্দা: "দয়া করে আপনার নাম বলুন, আমি হৃদয়ে গেঁথে রাখব। ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজনে, প্রয়োজনে জীবন দিতে হলেও আমি পিছপা হব না।"
কথার মাঝেই দুয়ান শিয়াও হুড়মুড় করে ফিরে এসে হে জিঝৌয়ের পাশে বসল। সে ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন তার প্রতিটি লোমকূপ থেকে 'কৌতূহল' শব্দটি বেরিয়ে আসছে।
ঝু উঝাও কিছুটা অসহায় বোধ করলেন: "আমার নাম ঝু, ঝু উঝাও। আমি পাহাড়ের দেবতা নই।"
দুয়ান শিয়াওয়ের দৃষ্টি এবার ঝু উঝাওয়ের পিঠে থাকা তলোয়ারের দিকে গেল।
"তবে কি আপনি অমর? কোনো সাধক?"
ঝু উঝাও মাথা নাড়লেন।
"তাহলে..."
"দুয়ান সিবাই।"
দুয়ান শিয়াওয়ের অন্তহীন প্রশ্ন তার সিবাইয়ের কণ্ঠস্বরে বাধা পেল। হে জিঝৌ তাকে ডেকে নিয়ে ঝু উঝাওয়ের দিকে তাকালেন: "আমার শিষ্য বড় দুষ্টু, ঝু... ঝু গংজি, কিছু মনে করবেন না।"
"কোনো ব্যাপার না, দেখা তো হলোই, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।" ঝু উঝাও কথা বলতে বলতেই দুয়ান শিয়াওয়ের পেটের গুড়গুড় শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি ঝোলা থেকে এক প্যাকেট বুনো খেজুর বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
"আমি মেকাই পাহাড়ে একজনকে খুঁজতে এসেছিলাম। হঠাৎ অগ্নিকাণ্ডের কবলে পড়ি এবং আপনাদের এখানে পড়ে থাকতে দেখি। আশেপাশে আর কেউ ছিল না।"
ঝু উঝাও ধীরে ধীরে কথাগুলো বললেন, তারপর পুনরায় মূল প্রসঙ্গে ফিরে এলেন: "আমার মনে কিছু প্রশ্ন আছে, হে গংজিকে জিজ্ঞাসা করতে চাই।"
হে জিঝৌ নিশ্চিতভাবেই কিছুটা অনুমান করতে পেরেছিলেন: "ঝু গংজি কি মেকাই পাহাড়ের গ্রামবাসীরা এখন কোথায় গেছে, তা জানতে চাইছেন?"
ঝু উঝাওয়ের মৌন সম্মতি পেয়ে তিনি কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন, তারপর কথা শুরু করলেন।
"এটি একটি অদ্ভুত ঘটনা, আবার অদ্ভুত না-ও হতে পারে। অদ্ভুত এই কারণে যে, পাহাড়ি গ্রামটি স্থানান্তর হওয়ার সময় কোনো শব্দ হয়নি, আশেপাশের দুটি এলাকায় এর কোনো প্রমাণ পাওয়া যায়নি। কিন্তু পৃথিবীতে এমন পরিবর্তনের ঘটনা অগণিত—যেমন মরুভূমির হারানো সাম্রাজ্য বা সমুদ্রের মরীচিকা—হঠাৎ করেই সব অদৃশ্য হয়ে যায়। পাহাড়ের গ্রামগুলো বাইরের জগতের সাথে সংযুক্ত নয়, তাই কারো অগোচরে চলে যাওয়াটা... হয়তো খুব একটা অস্বাভাবিক নয়।"
ঝু উঝাও গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, স্পষ্টতই তিনি ভাবনায় ডুবে গিয়েছেন।
তিনি কোনো উত্তর না দিয়ে বললেন: "হে গংজি আগে যে 'তদন্ত'-এর কথা বললেন, তা কি এই রহস্য সমাধানের জন্য, নাকি অন্য কোনো কারণ আছে?"
"দুটোই হতে পারে।"
হে জিঝৌ নিজের পায়ের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসলেন।
"আমি নিজেও ভাবিনি পরিস্থিতি এত দূর গড়াবে। সত্যি বলতে, মেকাই পাহাড়ের এই অগ্নিকাণ্ড প্রাকৃতিক নয়, বরং মানুষের সৃষ্ট—"