প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন একত্রিশতম অধ্যায়: আমন্ত্রণ

মু ইয়াং চেয়েছিলেন ইউ তাওহুয়া এবং শে ইউ যেন খুব সহজ একটি কাজ করে।

শহরবাসীর কোনো ক্ষতি না করে, অতি গোপনে, উপযুক্ত কিছু মানুষকে অপহরণ করে নিয়ে আসতে হবে এবং তাদেরকে ‘তৃতীয় জনের’ কাছে পাঠিয়ে দিতে হবে ‘আত্মা নিষ্কাশনের’ জন্য।

এই প্রক্রিয়ার সারকথা হলো, দেহ থেকে আত্মাকে বিচ্ছিন্ন করা, তারপর বিভিন্ন উপাদানের সঙ্গে মিশিয়ে আগুনের উত্তাপে ঝালাই করা—এভাবেই তৈরি হয়炼 চুল্লির শ্রেষ্ঠ উপাদান।

ইউ তাওহুয়া এবং শে ইউ এই আদেশ প্রত্যাখ্যান করতে পারেননি। মু ইয়াং তাদের আরও অনেক প্রাচীন পুঁথি ও সাধন-পদ্ধতি দিয়েছিলেন। তিনি তাদের কঠোর সাধনা করতে বলতেন এবং সবসময় নজরে রাখতেন, যাতে ‘মূল উপাদান’ নিখুঁত থাকে। সেই পুঁথিগুলোর মধ্যে ‘পঞ্চম খণ্ডের তৃতীয় অধ্যায়’ও ছিল।

আর ‘দেব উৎসব’ হয়ে উঠল উপাদান সংগ্রহের সবচেয়ে বড় ক্ষেত্র। ‘দেবপুত্র’ ইউ তাওহুয়া এবং শে ইউয়ের প্রক্রিয়াজাত করা বিশেষ পাউডার উৎসবের বিভিন্ন সরঞ্জাম ও উপকরণের সাথে মিশিয়ে দিতেন, যাতে তারা সহজে লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পায়।

সরকারি কর্মকর্তাদের সন্তুষ্ট করার জন্য মু ইয়াংয়ের কাছে ভিন্ন যুক্তি ছিল। তার মতে, সাধারণ মানুষকে ‘অলৌকিক ঘটনা’ দেখানো এবং তাদের নিজেদের ‘ভাগ্যবান’ মনে করতে দেওয়া, যাতে তারা আরও বেশি করে প্রচার ও উপাসনা করে—এতে কারো কোনো ক্ষতি নেই। সরকারি দপ্তরে কর্মরত修仙士 (সাধনাকারী) কয়েকবার পরীক্ষা করেও দেখেছিল যে, এগুলো কেবল আধ্যাত্মিক শক্তি বৃদ্ধির সামান্য কৌশল মাত্র। তারা একে ক্ষতিকারক মনে করেনি, তাই কোনো সতর্কতাও অবলম্বন করেনি।

সবকিছুই খুব স্বাভাবিকভাবে চলছিল। ঠিক এই মুহূর্ত পর্যন্ত।

“আমরা সবসময় অপেক্ষা করছিলাম।” ইউ তাওহুয়া তার বাদ্যযন্ত্রটি বাজাতে বাজাতে বলল, যেন এই মুহূর্তটি তার কাছে অত্যন্ত মূল্যবান। তার চোখ কিন্তু ঝুঁ উ ঝাওয়ের দিকে নিবদ্ধ।

“তুমি যে কোনো ‘অলৌকিকতা’ দেখাচ্ছ না, আমাদের কাছে সেটাই সবচেয়ে বড় অলৌকিক ঘটনা।”

শে ইউ-ও কথা বলে উঠল, “আমি তোমার নাম শুনেছি।”

ঝুঁ উ ঝাও ‘ওহ’ বলে একটু অবাক হলো, যেন সে পরের কথা শোনার অপেক্ষায় ছিল।

“তুমি খুবই নিভৃতচারী, তোমার সম্পর্কে খুব কম তথ্যই পাওয়া যায়। কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অনেক কুখ্যাত পতনশীল仙 (অমর) তোমার তরবারির আঘাতেই প্রাণ হারিয়েছে।” শে ইউ কিছুক্ষণ ইতস্তত করে আবার বলল, “আমি নিশ্চিত নই, তবে তুমি যেভাবে আমার এবং আমার সিনিয়র বোনের আধ্যাত্মিক শক্তি পুরোপুরি মুছে দিলে, আর একটু আগে আমাদের লড়াই—এতেই প্রমাণিত যে তোমার ক্ষমতা কোনোভাবেই আমাদের চেয়ে কম নয়।”

ঝুঁ উ ঝাও কোনো উত্তর দিল না। হঠাৎ সে জিজ্ঞেস করল, “দুয়ান শিয়াওশি এবং সেই ছাত্রদল, তারা কি তোমাদের সেই তৃতীয় জনের কাছে পৌঁছে গেছে?”

শে ইউ মাথা নাড়ল। “না, এখনো পৌঁছায়নি।”

সে তার হাত গুটিয়ে হিসাব করার মতো ভঙ্গি করল, “এ বছরের শুভ সময় হলো亥时 (রাত ৯টা থেকে ১১টা) তিন প্রহর, এখনো এক ঘণ্টা বাকি। তোমার বন্ধুরা এখন ঘুমাচ্ছে, তারা নিরাপদ। তুমি যদি সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দাও, তবে এবারের মানুষগুলো বেঁচে ফেরার একটা পথ পাবে।”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ইউ তাওহুয়া তার কথার রেশ ধরে বলল, “আমি জানি আপনি দূর-দূরান্ত থেকে এসেছেন, মানুষকে বাঁচানোর পাশাপাশি নিজের জীবিকার জন্যও। আপনি যদি সহযোগিতা করেন, তবে কাজ শেষ হওয়ার পর আমার সব অস্থির স্ফটিক আপনি নিয়ে নিতে পারেন।”

কথাটি শেষ হতেই শে ইউ অবাক হয়ে বলল, “সিনিয়র বোন?”

ইউ তাওহুয়া মৃদু স্বরে বলল, “আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি। শুধু তোমার কাছে প্রার্থনা করি, তুমি যেন আমার এই ছোট ভাইকে ক্ষমা করে দাও।”

তারা চুপ হয়ে গেল, ঝুঁ উ ঝাওয়ের দিকে আর তাকাল না। মনে হলো, ঝুঁ উ ঝাও যাই উত্তর দিক না কেন, তারা আর কোনো বাধা দেবে না।

ঝুঁ উ ঝাও হাত তুলল, তার কালো তরবারি খাপে ফিরে গেল।

“এক ঘণ্টার মধ্যে আমি সবাইকে চাই, আর সেই সাথে তোমাদের ‘পঞ্চম খণ্ডের তৃতীয় অধ্যায়’ বইটিও।”

সে শেষ পর্যন্ত কথা বলল।

নদীর টাওয়ার থেকে বেরিয়ে আসার পর মনে হলো যেন কোনো স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল। স্বপ্নের প্রবেশপথটি জনাকীর্ণ রাস্তায় নয়, ছিল জনশূন্য নদীর তীরে। অদূরে উজ্জ্বল আলোকজ্জ্বল উৎসবের উষ্ণতা তখনও অনুভূত হচ্ছিল।

ঝুঁ উ ঝাও古井巷 (গু জিং লেন)-এর ছোট উঠোনে ফিরে এল। সে ছাদের ওপর বসে শুনছিল হে জিঝৌ ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়েও পড়াশোনা করছে, প্রতিটি শব্দ ভারাক্রান্ত।

সেই আওয়াজ মাঝে মাঝে থেমে যাচ্ছিল, সে জিজ্ঞেস করছিল, “সিনিয়র বোনরা কি ফিরেছে?”

জিয়াং যে উত্তর দিত, “না, এটা বাতাসের শব্দ।”

“ওটা অন্য কারো বাড়ি হবে।”

“হয়তো খেলার ছলে দেরি করছে, ফিরে আসতে মন চাইছে না।”

“মিউ...”

একটি গোলগাল কালো বিড়াল ছাদের অন্য প্রান্তে বসে কৌতূহলী চোখে ঝুঁ উ ঝাওকে দেখছিল।

এই অপেক্ষার অবসান হলো। গলির বাইরে অগোছালো পায়ের শব্দ শোনা গেল। সবার আগে যে মেয়েটি প্রদীপ হাতে ছিল, তার মৃদু আলোয় তার ফ্যাকাশে মুখশ্রী আলোকিত হয়ে উঠল। তার পেছনে মাথা উঁকি মারছিল দুয়ান শিয়াওশি, সে যেন এখনো পুরো ব্যাপারটি বুঝে উঠতে পারছে না। তার পেছনে সাত-আটজন সহপাঠী একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল।

“আমরা কি…” কেউ একজন বিড়বিড় করল।

“‘ড্রাগন বিজয়ী রাজকুমার’ সত্যিই খুব কার্যকর!” দুয়ান শিয়াওশি হঠাৎ হেসে উঠল। আশেপাশের সবাই তার কাছে ভিড় জমাল, শত প্রশ্ন শুরু হলো, গলিটা মুহূর্তেই কোলাহলে ভরে উঠল।

চু সুইশি পাশে দাঁড়িয়ে তার ছোট ভাইবোনদের দেখছিল, তার সুন্দর ভ্রুযুগল ধীরে ধীরে কুঁচকে গেল।

তবে শীঘ্রই উঠোন থেকে পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল, “সিনিয়র বোন! দুয়ান ভাই! আর—!”

সেই সুরে ছিল অপার আনন্দ। সবাই ছুটে গেল সেদিকে। কেউ জিয়াং যে-র খোঁজ নিচ্ছে, কেউ ‘মেই ভাই’-এর কথা জিজ্ঞেস করছে, কেউ আবার ক্ষুধার কথা বলছে।

জিয়াং যে ধীরে ধীরে উত্তর দিচ্ছিল, আর চু সুইশির দিকে তাকাল। চু সুইশি মাথা তুলে দেখল, ছাদের ওপর সেই কালো বিড়ালটি তার দিকে তাকিয়ে আছে।

তারাময় রাতের নিচে কালো বিড়ালটি আলসেমি করে একবার ডাক দিল। তারপর ছাদ টপকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

— “আমি খেয়াল করেছি, তুমি যখনই ‘মেই ভাই’-এর কথা শোনো, তখন খুব শান্ত থাকার অভিনয় করো। আসলে কি তুমি খুব কৌতূহলী, নাকি কিছুই বুঝতে পারছ না?”
— “তুমি কি চাও আমি অনুমান করি?”
— “হ্যাঁ, অনুমান করো না।”
— “তার স্বভাব অনেকটা মেই (পাম) ফুলের মতো।”
— “হুম? তোমাকে অর্ধেক নম্বর দেওয়া যায়...”
— “আমি একটা শব্দও জানি— ‘মেই স্ত্রী ও সারস সন্তান’।”
— “কী? তুমি কি গোপনে মেই ভাইকে বা জিয়াং ভাইকে জিজ্ঞেস করেছ?”

উৎসবের সেই কোলাহলে এই অহেতুক আলাপ শেষ হলো প্রশ্নকর্তার অসংখ্য প্রশ্নের মাধ্যমে।

ঝুঁ উ ঝাও নদীর তীরে ফিরে এল, উৎসবের আলোকচ্ছটা তার কাছে যেন অন্য জগতের।

হিস্ হিস্ শব্দে ঘাস ও পাথরের ভেতর দিয়ে সেই সাপটি এগিয়ে এল। তার লেজে জড়ানো ছিল নীল রঙের দুটি বই—সেটাই সেই ‘পঞ্চম খণ্ডের তৃতীয় অধ্যায়’।

ইউ তাওহুয়া হালকা পায়ে এগিয়ে এল, হাত বাড়াতেই সাপটি তার ওপর উঠে বসল। সে বই দুটি নিয়ে ঝুঁ উ ঝাওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

“ভয় পাওনি যে আমি আসব না?” ঝুঁ উ ঝাও বইগুলো নিয়ে তাকে দেখল।

ইউ তাওহুয়া হাসল। সেই হাসিতে কোনো আবেগ নেই, নেই কোনো তোষামোদ।

“ঈশ্বরের চোখ অনেক মানুষ দেখেছে।” সে তার গলার দাগ ঢাকার স্কার্ফটি ঠিক করল, যার নিচে ছিল এক বীভৎস ক্ষত, “কিন্তু আমি ঈশ্বরকে বিশ্বাস করি না।”

সে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি শুধু তোমাকে একবার বিশ্বাস করতে চেয়েছি।”

ঝুঁ উ ঝাওয়ের হৃদয়ে তার সেই চাহনি যেন বীণার তারের মতো মৃদু কাঁপন ধরিয়ে দিল। সেও হাসল। তার চারপাশের দীর্ঘদিনের জমে থাকা শীতলতা যেন কিছুটা কমল, মেঘ কেটে চাঁদ ওঠার মতো, সাথে ছিল অল্প বয়সের হালকা বিষণ্ণতা।

“আমিও তোমাকে বিশ্বাস করি।”

কথাটি সে দ্রুত বলল, উচ্চারণ কিছুটা অস্পষ্ট ছিল। তার সেই ‘বিশ্বাস’ শব্দটি শুনতে অনেকটা ‘আকাঙ্ক্ষা’-র মতো শোনাল।

পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে নীল আগুনের শিখা বই দুটিকে গ্রাস করল। সে হাত আলগা করে দিল, ছাই আর আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো ঝরে পড়ল জলের ওপর।

বইয়ের ভেতরের সেই প্রলোভন ও আকর্ষণ শক্তি সে শোষণ করে নিল। তার আধ্যাত্মিক শক্তির অসীম অতল গহ্বরে একটি অস্পষ্ট ছায়া দানা বাঁধল, আবার মিলিয়ে গেল।

এখনো কিছুই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না। ঝুঁ উ ঝাওয়ের চোখ আলো-আঁধারির খেলায় অস্বাভাবিক গভীর হয়ে উঠল।

“কিছু বিষয়, তোমরা আমাকে আর কতদিন আড়াল করে রাখার পরিকল্পনা করেছ?”