প্রথম খণ্ড: অমর অতিথির আগমন সাতাশতম অধ্যায়: ড্রাগনপুত্রের পথচলা

দোকানিকে সেদিকে তাকাতে দেখে দুয়ান শিয়াওশি তার অস্বস্তি ঝেড়ে ফেলল।

"তাহলে ফু-লং রাজপুত্রই হোক।"

দেবতা আসুক বা না আসুক, যেহেতু সুযোগ এসেছে, তাকে চেষ্টা করে দেখতেই হবে।

"টাকা কি আগেই দিতে হবে? কত?"

সে তার থলি থেকে পয়সা বের করার প্রস্তুতি নিতেই দোকানি বলল, "আপনার জন্য কম রাখলাম, তিনটি তামার পয়সা দিন। সাধারণ সময়ে ফু-লং রাজপুত্রের সাজের জন্য এত কম দাম পাওয়া যায় না।"

"ঠিক আছে।"

দুয়ান শিয়াওশি সানন্দে দাম মিটিয়ে দিল। এরপর সে টুলটিতে বসে পড়ল এবং দোকানিকে তার মাথায় কাজ করতে দিল।

"এই রঙগুলো পানিতে ভিজলে কি উঠে যাবে?" থুতনি ধরে থাকার কারণে তার কথাগুলো একটু থেমে থেমে বেরোচ্ছিল।

"না, আজ রাতে কোনোভাবেই এগুলো উঠবে না।" দোকানি এক পা পিছিয়ে দাঁড়াল, তার চোখে যেন সব জানা থাকার এক অদ্ভুত চাহনি। "আগামীকাল সূর্যের আলো পড়লেই এগুলো ধুয়ে পরিষ্কার হয়ে যাবে।"

দুয়ান শিয়াওশির বিস্ময় কাটতে না কাটতেই দোকানি বলে চলল, "ফু-লং রাজপুত্রের রূপ দিতে বিশেষ এক ধরণের মুক্তার রঙের উপাদানের প্রয়োজন হয়। আমার কাছে এখন মজুত নেই, আমি নিয়ে আসছি। আপনারা একটু অপেক্ষা করুন।"

"তাড়াতাড়ি ফিরবেন কিন্তু—"

দুয়ান শিয়াওশির কথা শেষ হওয়ার আগেই লোকটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

ফিরে আসার সময় দোকানির হাতে সত্যিই একটি রেশমি থলি ছিল। সে থলিটি রঙের পাত্রের খালি জায়গায় রেখে খুলল। ভেতরে অস্পষ্ট এক ধরণের উজ্জ্বল আভা খেলে যাচ্ছিল, যা দেখতে অনেকটা সোনালী আর নীলচে রঙের মিশ্রণের মতো।

এরপর সে একটি মোটা তুলি তুলে নিয়ে দুয়ান শিয়াওশিকে মাথা উঁচু করে বসতে ইশারা করল।

দুয়ান শিয়াওশি বাধ্য ছাত্রের মতো মেনে নিল।

তুলির ডগাটি রঙের পাত্রে ডুবল, কিন্তু সাধারণ রঙের মতো তা তুলিতে লেগে রইল না, বরং পানির মতো মিশে গেল। তুলিটি তোলার সময় তাতে কোনো পানির ফোঁটাও ছিল না, কেবল হালকা এক ধরণের আর্দ্রতা লেগে ছিল। বাতির আলোয় সেই আর্দ্রতায় এক শীতল আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল।

তুলির আঁচড়ে মুহূর্তের মধ্যে দুয়ান শিয়াওশির চেহারা সম্পূর্ণ বদলে গেল।

তার পোশাক আগের মতোই রইল, চোখের দৃষ্টি কিছুটা নিচু, কিন্তু শুধু চেহারা দেখেই মনে হচ্ছিল তার মধ্যে এক ভিন্ন আভিজাত্য ভর করেছে। ভ্রু জোড়া যেন কানের কাছে গিয়ে মিশেছে, চোখের কোণে জলতরঙ্গ আর পুরো মুখমণ্ডলে হালকা নীলচে আভা। কপালে এসে মিলেছে এক অদ্ভুত নকশা, যা দেখতে অনেকটা পদ্মফুলের মতো। তার দৃষ্টিতে এক রাজকীয় গাম্ভীর্য আর অহংকার।

বিভিন্ন দিক থেকে দেখলে এই নকশার রঙও যেন বদলে যাচ্ছিল।

দুয়ান শিয়াওশি নিশ্চুপ বসে রইল। দোকানি শেষ আঁচড় দিয়ে তুলি রাখল, কোনো তাড়া দিল না।

বাইরের রাস্তার কোলাহল যেন তাদের থেকে অনেক দূরে। এক ঝলক বাতাস বয়ে গেল, দূরের পবিত্র গাছটির শাখা-প্রশাখা দুলতে লাগল, ঝরে পড়ল ঝিরঝিরে সোনালী পাতা।

হঠাৎ দুয়ান শিয়াওশি চোখ খুলল।

সে উঠে দাঁড়াল। তার চোখে এখন আর সেই পরিচিত দুয়ান শিয়াওশি নেই। সোনালী আভায় ঘেরা তার রহস্যময় অস্তিত্ব। বাতির আলোর মধ্যে সে এক দীর্ঘ গর্জন করে উঠল।

রাস্তার সমস্ত কোলাহল সেই গর্জনের নিচে চাপা পড়ে গেল, পৃথিবীটা যেন এক লহমায় হিমশীতল হয়ে এল।

দুয়ান শিয়াওশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হঠাৎ ঘুরে দৌড় দিল রাস্তার দিকে। ঝু উঝাও তার পিছু নিল, দুজনের মাঝে বজায় থাকল এক নির্দিষ্ট দূরত্ব।

দুয়ান শিয়াওশি ক্রমশ গতি বাড়াতে লাগল, তার পায়ের ছাপ যেন ঝাপসা হয়ে এল, হাত দুটো নিচু করে সে মাটির ওপর দিয়ে ছুটে চলল। সে দোকানদারদের পাশ কাটিয়ে, পথচারীদের এড়িয়ে এক বিশাল লাফ দিল—

যেন এক বিশাল সাপের খোলস ছেড়ে বেরিয়ে এল সে। তার প্রতিটি নড়াচড়ার সাথে সাথে এক আলোকচ্ছটা ঝরে পড়তে লাগল। তার কপালে শিং গজালো, শরীর লম্বা হয়ে এল, হাত-পা নখরযুক্ত থাবায় পরিণত হলো, আর ঢেউয়ের মতো লেজটি বাতাসে দুলতে লাগল।

সে এক জীবন্ত 'ড্রাগন' হয়ে উঠল।

প্রায় একই সময়ে, পবিত্র গাছটি থেকে ডালপালা গজিয়ে লতিয়ে উঠল, আর সেখান থেকে এক ক্ষীণ ও মায়াবী অবয়ব বাতাসে ভেসে এল। সোনালী বাদ্যযন্ত্র, ফুলের অলংকার, প্রশস্ত হাতার পোশাক—সেই নারী তার চোখে এক মুক্তোর জাল জড়ানো ঘোমটা পরে ছিল, নগ্ন পায়ে সাত রঙের মল বাজিয়ে সে এগিয়ে এল।

শূন্যে পা রেখে সে ধীরে ধীরে সেই ড্রাগনের পিঠে গিয়ে বসল। এক হাঁটু ভাঁজ করে বসার পর তার কোলে শোভা পেল সেই বাদ্যযন্ত্র।

অগোচরেই 'ড্রাগন' তার গতি কমিয়ে দিল, তাকে বহন করে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। ঠিক সেই মুহূর্তে পুরো রাস্তা যেন জেগে উঠল।

"ফুলের দেবী!"

"সে তো ফু-লং রাজপুত্র! দেবতা স্বয়ং নেমে এসেছেন!"

"দেবতা আমাদের রক্ষা করুন—"

তপ্ত তেলে পানির ফোঁটা পড়লে যেমন হয়, পুরো শহর যেন কেঁপে উঠল। মানুষ পথ ছেড়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, প্রার্থনা করতে লাগল।

সেই 'ফুলের দেবী' চোখ বন্ধ করে ছিল, তার মায়াবী হাসিতে পুরো রাস্তা আলোকিত হয়ে উঠল। হঠাৎ তার চোখের পাতা কাঁপল, সে পেছনে ফিরে তাকাল।

রাস্তাটি নিস্তব্ধ, শুধু শেষ প্রান্তে একজন একা দাঁড়িয়ে আছে। কালো পোশাক, কালো চুল, সমুদ্রের মতো গভীর তার বিষণ্ণ চোখ।

সে তাকে এক আবেদনময়ী দৃষ্টিতে তাকাল, যেন নিমন্ত্রণ, আবার যেন এক চ্যালেঞ্জ।

পরক্ষণেই 'ড্রাগন' মেঘের রাজ্যে হারিয়ে গেল, আকাশে এক উজ্জ্বল আলোয় পরিণত হয়ে নদীর ধারের নয় তলা টাওয়ারের চূড়ায় মিশে গেল।

টাওয়ারের আটকোণা ছাদ থেকে মুহূর্তের মধ্যে আলো ছড়িয়ে পড়ল, ওপর থেকে নিচে পর্যন্ত পুরো টাওয়ার দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। পবিত্র গাছটি নিষ্প্রভ হয়ে গেল, প্রমোদতরীগুলো মিলিয়ে গেল, বাতি, রাস্তা, পৃথিবী—সব যেন ফিকে হয়ে এল, শুধু অবশিষ্ট রইল সেই চিরন্তন আলোকোজ্জ্বল টাওয়ার।

পথচারীরা দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, শুধু নদীর প্রবল স্রোতের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"ক্যাঁচ—"

টাওয়ারের নিচের দিকের ভারী সিংহদরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। কিছু সাহসী পথচারী উঁকি দিয়ে দেখল, এক কৃশকায় কালো ছায়া নিঃশব্দে ভেতরে প্রবেশ করল।

পরক্ষণেই টাওয়ারের আলো নিভে গেল, দরজা বন্ধ হয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি। সবকিছু আগের মতো শান্ত।

ঝু উঝাওয়ের জন্য টাওয়ারের ভেতরটা ছিল এক নতুন জগত।

স্বর্গীয় সৌন্দর্য আর রেশমি পর্দা উড়ছে, কারুকার্যময় মঞ্চের ওপর ফুলের দেবী আর ড্রাগন রাজপুত্র পাশাপাশি বসে আছে।

আর ঝু উঝাও যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে পাথুরে রাস্তায় হালকা ঢেউ উঠছে, নিচে গভীর অন্ধকার পানি। যেন এক বিশাল অন্ধ চোখ, যা ওপরের চিরন্তন উজ্জ্বলতাকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখছে।

"তুমি শেষ পর্যন্ত এলে।"

নারীটি তার চোখের দৃষ্টি ঘুরিয়ে বাদ্যযন্ত্রের ওপর হাত রেখে মৃদু স্বরে বলল। প্রতিধ্বনির সাথে সাথে ড্রাগনটি মাথা তুলে ঝু উঝাওয়ের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।

নারীটি হাত বাড়িয়ে আলতো করে ড্রাগনের পিঠে হাত বুলালো, যেন এক দীর্ঘদিনের অভ্যাস, আবার যেন সান্ত্বনা।

ড্রাগনটি যেন বিদায় নিতে চাইছে না, একবার মাথা ঘষে নিয়ে আকাশ থেকে লাফ দিয়ে সেই গভীর পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, কিন্তু তার ছিটেফোঁটাও ঝু উঝাও বা সেই নারীর গায়ে লাগল না।

"ভয় পেও না, তোমার বন্ধুর কিছু হবে না।"

সে দেখল ঝু উঝাও এগিয়ে আসছে, তারপর নির্দিষ্ট দূরত্বে থেমে গেল।

ঝু উঝাওও তার দিকে তাকিয়ে বলল, "সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।"

"তাই নাকি?"

"আমি এসেছি শুধু তোমার জন্য।"

ঝু উঝাও মৃদু হাসল, যেন সে তার হৃদপিণ্ডটি হাতে তুলে ধরছে।

নারীটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"কিশোরদের আবেগ সবসময়ই তীব্র হয়। গভীর ভালোবাসায় কত অভিমান, কত পাগলামি!"

সে বাদ্যযন্ত্রের তারে হাত রাখল, তার চোখে পানির মতো গভীরতা।

প্রথম সুরটি ভেসে এল—পরিষ্কার, গভীর। যেন কৈশোরের সেই প্রথম দেখা হওয়ার দিনের রোদ-বৃষ্টির মিশ্রণ, পৃথিবী তখন কত উজ্জ্বল ছিল।

সে তার পাশ দিয়ে হেঁটে গেল—

চারপাশের পানির ধারা আকাশমুখী হয়ে উঠল, বাতাসের শব্দ চিরে ঝু উঝাওয়ের পাশ দিয়ে ধারালো এক শীতল ঝিলিক বয়ে গেল।

বড় কোনো নড়াচড়া ছাড়াই ঝু উঝাও সরে দাঁড়াল, যেন বসন্তের নাচ, গ্রীষ্মের বরফ।

এই অদ্ভুত মায়াবী শান্তির মধ্যে সুর বদলে গেল।

হৃদয়ের স্পন্দন তীব্র হলো, ভালোবাসা জড়িয়ে ধরল সব কিছু—পূর্বজন্ম বা পরজন্মের তোয়াক্কা না করেই।

জালে বোনা সেই শীতল ধারালো ঝিলিকগুলো যেন লম্বা শুঁড় হয়ে বের হয়ে এল, হাড়হীন নমনীয়তায় তা ঝু উঝাওয়ের সমস্ত পালানোর পথ বন্ধ করে দিল।

সে—অথবা 'এটি'—হাড়ের মজ্জা শুষে নিতে চাইল, তাকে পিষে ফেলতে চাইল হৃদপিণ্ড আর ফুসফুসের গভীরে।

ঝু উঝাওয়ের চোখের সামনে অন্ধকার ক্রমশ ঘনীভূত হতে লাগল।

শেষ আলোর রেখাটিও নিভে গেল, বিশাল শুঁড়ের প্রাচীর তাকে ঘিরে ফেলল, ধারালো শীতলতায় সব কিছু খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে গেল, পিষ্ট হলো ধূলিকণায়, কোনো অস্তিত্বই আর অবশিষ্ট রইল না।