প্রথম খণ্ড: স্বর্গীয় অতিথির আগমন। বিয়াল্লিশ অধ্যায়: ওলটপালট
ঝর্ণার পাশে, আর্দ্র মাটির ওপর হাঁটু গেড়ে বসেছিল এক ব্যক্তি।
লোকটির পরনে নীল আলখেল্লা ও সাদামাটা শিরস্ত্রাণ, গোটা রূপটিতেই এক স্নিগ্ধ আভিজাত্য। তার চোখদুটো আধা-বোজা, ঠোঁট নড়ছে মন্ত্রোচ্চারণে।
মুখের ওপরের সেই গভীর ও ভয়াল ক্ষতচিহ্নটি না থাকলে তাকে দেখে কোনো মদমত্ত কবি বা পন্ডিত বলেই মনে হতো, যিনি মনের আনন্দে আপন মনে গান গেয়ে চলেছেন।
অবশ্য, তার হাতের সেই কালো চতুষ্কোণ বাক্সটি এড়িয়ে যাওয়ার উপায় ছিল না।
বাক্সের চারপাশ রক্তময়呪 মন্ত্ৰে ভরা, গাঢ় লাল রক্ত তার বাক্স-ধরা হাতের তালু বেয়ে চুইয়ে পড়ছে, তারপর হাতের কিনার ও আঙুলের ফাঁক গলে গলে তার পোশাকের নিচের অংশে মিশে যাচ্ছে।
গভীর মন্ত্রপাঠ যত দীর্ঘ হতে লাগল, চারপাশের বাতাস তত শীতল হয়ে এল। রক্তের মন্ত্রগুলো আর বইছে না, প্রায় বরফে জমে গেছে।
সামনের ঝর্ণাটি ধীরে ধীরে উঁচু হয়ে উঠতে লাগল—নিচে সরু ও ওপরে চওড়া, বৃত্তের পর বৃত্ত জমে শেষ পর্যন্ত তা একটি বিশাল যজ্ঞকুণ্ডের রূপ নিল।
কুয়াশা আরও ঘনীভূত হয়ে চারপাশটা ঝাপসা করে দিল।
লোকটি মন্ত্রপাঠ থামাতির সাথে সাথেই হাত উঁচিয়ে বাক্সটিকে জলের সেই কুণ্ডের ভেতর নামিয়ে দিল।
"চিঁ—"
মনে হলো কোনো উত্তপ্ত লোহা ঠান্ডার সংস্পর্শে এসে একটা তীক্ষ্ণ ও হ্রস্ব শব্দ করে উঠেছে।
ঝুও উঝাও এবং লিয়াং শিচিরও তা শুনতে পেল।
রক্ত ও জলের নির্দেশনা ধরে তারা চূড়ায় পৌঁছানোর আগেই কুয়াশার জালে বন্দি হয়ে পড়েছিল।
সামনে, পিছে, ডানে, বামে—বাতাসের স্পন্দন পর্যন্ত যেন থেমে গেছে।
হাড় কাঁপানো এক তীব্র ঠান্ডা নেমে এল, যা যেকোনো কনকনে শীতের রাতকেও হার মানায়।
তবে শীঘ্রই কেবল ঠান্ডার অনুভূতিটুকুই রইল না।
অগোছালো আর অস্পষ্ট নানা আওয়াজ একসঙ্গে ভিড় করে তাদের মনে আঘাত হানতে লাগল—কথোপকথন, কান্না, রাগ, আর্তনাদ... কুয়াশার মতোই তাদের দু'জনের কানে গুঞ্জন তুলে বেড়াচ্ছিল, সে শব্দ কখনো কাছে কখনো দূরে।
ঝুও উঝাও এবং লিয়াং শিচির মাটিতে হাতড়িয়ে পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তাদের তরবারি ও বর্শা প্রস্তুত হয়ে রইল সেই অদ্ভুত শব্দগুলোর উৎস খুঁজতে।
তারা যা দেখতে পেল না তা হলো, এই ঘন কুয়াশার মাঝে পাহাড়ের বনে ছড়িয়ে থাকা হাজার হাজার অস্ত্র নিঃশব্দে জলের স্রোতে ভেসে উঠে তাদের দিকে তাক করা হয়েছে।
মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো মুষলধারের বৃষ্টির মতো তেড়ে এল।
ধারালো অস্ত্রের ঝাপটা ছিল ভীষণ শক্তিশালী।
ঝুও উঝাও এবং লিয়াং শিচির একই সঙ্গে নড়ে উঠল।
রৌপ্যবর্শাটি বাতাসের ঘূর্ণির মতো ঘুরিয়ে লিয়াং শিচির সবার সামনে এগিয়ে গেল এবং সামনের আক্রমণ প্রতিহত করল।
ঝুও উঝাও তার কালো তরবারিটি খাপ থেকে মুক্ত করে চারদিকে ঘুরিয়ে এক মারণাত্মক বলয় তৈরি করল; আগুনের স্ফুলিঙ্গ অবিরাম ঝরে পড়তে লাগল, আর মুহূর্তের মধ্যেই ঝনঝন শব্দে অজস্র অস্ত্র মাটিতে ঝরে পড়ল।
যখন হত্যার দ্বিতীয় ঢেউ ধেয়ে এল, তখন ঝুও উঝাও তার তরবারির বাঁট দিয়ে মাটিতে এক ঝাঁকুনি দিল, যার ফলে মাটিতে পড়ে থাকা অস্ত্রগুলো উলটো আকাশে উড়ে গেল।
তাদের চারপাশের সোনালী মেঘের আভা আরও তীব্র হয়ে উঠল, যা উলটো তেড়ে আসা অস্ত্রগুলোর গতি আরও বাড়িয়ে দিল।
যখন উড়ন্ত অস্ত্রগুলোর সাথে অস্ত্রের সংঘর্ষ হলো, তখন এক বিশাল অভিঘাতে আকাশের সমস্ত শীতল দীপ্তি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, বেঁকে গেল, ছিটকে দূরে পড়ে গেল এবং বাতাসে ঝনঝন শব্দে বেজে উঠল, যা সেই কুয়াশাচ্ছন্ন আবহে যেন এক তারার আলো আর তার যন্ত্রসংগীতের মূর্ছনা তৈরি করল।
হত্যার অস্ত্রগুলোর তৃতীয় ঢেউ এর ঠিক পরেই ছুটে এল।
তবে এবারের বিষয়টি আগেরগুলোর চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। ধারালো অস্ত্রের সংখ্যা কমে গেছে এবং হাতুড়ি, লম্বা কুঠার, ঢাল, গদা ইত্যাদির মতো ভারী অস্ত্রগুলো ছাড়াও নানা অদ্ভুত আকারের অস্ত্র দেখা গেল—যেগুলো ওপর থেকে আঘাত হানছে, নিচ থেকে ফালাফালা করে দিচ্ছে, ডানে-বায়ে ধাক্কা মারছে। এই সমস্ত অস্ত্র কুয়াশার সাথে মিলে এক অদ্ভুত আকার ধারণ করে এক তীব্র শীৎকার তুলল।
ঝনঝন শব্দে অবশিষ্ট ভাঙা ফলাগুলো ছিটকে দূরে পড়ে গেল, অস্ত্রগুলোর সাথে অস্ত্রের সংঘর্ষ হলো কড়া নাড়তে নাড়তে। ঝুও উঝাও এবং লিয়াং শিচির প্রত্যেকেই নিজেকে বাঁচানোর জন্য সরে গেল, কিন্তু ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল অন্যজন চোখের আড়াল হয়ে গেছে।
ঘন কুয়াশা আবর্তিত হতে লাগল, যেন দু'টি বাহু নেচে চলেছে, আর অজস্র অস্ত্র আবার ঘুরে এসে আক্রমণ চালাল।
ঝুও উঝাও বুকের সামনে কালো তরবারি ধরে এক ভারী বর্শার আঘাত প্রতিহত করল, তারপর হঠাৎ পাশ কাটাতেই একটি উড়ন্ত ঢাল তার পাশ দিয়ে চলে গেল।
অল্প দূরেই কিছু ভেঙে পড়ার শব্দ ভেসে এল, বুঝতেই বাকি রইল না যে লিয়াং শিচিরও একই রকম আক্রমণের শিকার হয়েছে।
"আ ঝাও!"
পিছন থেকে একটি ডাক ভেসে এল, খানিকটা আচ্ছন্ন ও গম্ভীর।
ঝুও উঝাও মাথা ঘোরাতেই দেখল এক অবয়ব ঘন কুয়াশা ভেদ করে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঝন!
কালো তরবারিটি এক বিশাল হাতুড়ির সাথে ধাক্কা খেল, আর ঝুও উঝাও যেন ধনুকের ছিলা থেকে ছুটে যাওয়া পাথরের মতো বিপরীত দিকে শূন্যে ছিটকে গেল।
শেষ পর্যন্ত সে মেঘ ও কুয়াশার মাঝে লুকিয়ে থাকা রক্তজলের সংকেতগুলো দেখতে পেল, আর দেখতে পেল সেই উচ্চতায় বয়ে চলা অবিরাম ঝর্ণাটিকে।
বুকের ভেতর কেঁপে ওঠার সেই আচ্ছন্ন ভাবটি তখনও কাটেনি, তবুও সে জোর করে নিজের শক্তি একত্রিত করে লম্বা নিঃশ্বাস ফেলল এবং শূন্য থেকেই তরবারি দিয়ে এক কোপ বসাল।
তরবারির বাতাস ছিল প্রচণ্ড হিংস্র।
অন্য যেকোনো সময়ের সেই "হত্যার ইচ্ছা নেই"-এর মতো নয়, এই কোপের "ইচ্ছা" কোনোভাবেই "হত্যা"র মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না।
পৃথিবী চেরা, ঝড়ের গতিসম্পন্ন এই আক্রমণ ছিল অবধারিত ও নির্মম এক ধ্বংসলীলা, যা সুদূর পাহাড় ও নদী, দীর্ঘ পথঘাট সবকিছুকে এক লহমায় তছনছ করে দিতে পারে।
ধুলোবালি চারদিকে উড়তে লাগল, পাহাড়ে এক গভীর কম্পন ও বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হলো, রক্তজলের সুনির্দিষ্ট নকশাটায় এক বিরাট ফাটল দেখা দিল, মাটি ধসে পড়ল এবং পাথরের স্তূপ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
কুয়াশা তার প্রভাবে মিলিয়ে গেল, চারপাশ এক পলকে পরিষ্কার হয়ে গেল।
অস্ত্রগুলোও যেন অদৃশ্য শক্তির সমর্থন হারিয়ে একে একে মাটিতে ঝরে পড়তে লাগল।
ঝুও উঝাও থমকে দাঁড়াল না।
সে মুখের কোণের রক্তের দাগ মুছে ফেলল এবং তীরের বেগে ছুটে গিয়ে সরাসরি পাহাড়ের চূড়ার দিকে এগিয়ে গেল।
সে জানত লিয়াং শিচির তার পেছনেই আসবে। আগের এই কুয়াশার ফন্দি কোনোভাবেই লিয়াং শিচির জন্য বিপদের কারণ হতে পারে না।
সত্যিই, প্রায় একই সময়ে তারা দুজন পাহাড়ের চূড়ায় এসে পৌঁছাল, ঝর্ণা অর্থাৎ সেই জলের কুণ্ড থেকে মাত্র তিন কদম দূরে।
মাটি নরম ও আর্দ্র, আর সেখানে নীল আলখেল্লা পরা এক ব্যক্তির পিঠ মাটিতে ঠেকিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে রয়েছে।
তারা কেবল এটুকু দেখতে পেল যে জলের কুণ্ডটি পুরোপুরি গলে গেছে, মৃদু জলের স্রোত সেই লোকটির পোশাক ছুঁয়ে তাদের গোড়ালি ডুবিয়ে দিল, তারপর সমগ্র ভূমিকে এক স্নিগ্ধ আস্তরণে ঢেকে দিয়ে ঝর্ণার আগের খাঁজ ও পথ বেয়ে নিচের দিকে বয়ে গেল।
লিয়াং শিচির সেই লোকটিকে কিছু একটা জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকাতেই সে অবাক হয়ে গেল।
ঝুও উঝাওয়ের মুখে বিরল এক বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল, যা মুহূর্তের মধ্যে আবার মিলিয়ে গিয়ে শরতের চরম ঠান্ডার মতো গম্ভীর ও নির্মম হয়ে উঠল।
সে খুব কমই এতটা প্রকাশ্যভাবে নিজের আবেগ প্রকাশ করত, বিশেষ করে তার হত্যার ইচ্ছা।
লিয়াং শিচির এগিয়ে গিয়ে তার পাশেই দাঁড়াল।
আর কোনো অতিরিক্ত প্রশ্ন করার প্রয়োজন হলো না, সেই নীল আলখেল্লা পরা লোকটি তার দু'হাত ওপরে তুলল এবং জলের কুণ্ডের ভেতরে থাকা সেই চতুষ্কোণ বাক্সটি লুফে নিল, এরপর নিজের পোশাক ঠিক করে বাক্সটি বুকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।
সে প্রথম দৃষ্টিাতেই ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাকাল।
"আমি আগেই বলেছিলাম, আমাদের আবার দেখা হবে," সে মৃদু হেসে বলল, "এই তো দেখা হয়ে গেল, তাই না?"
ঝুও উঝাওয়ের তরবারিধারী হাতটি আরও শক্ত হয়ে উঠল।
এক নিঃশ্বাস ফেলার সময়টুকুও লাগল না, জলের ফোঁটা ছিটকে উঠল, আর ঝুও উঝাওয়ের তরবারির বাতাস সেই নীল আলখেল্লার মুখের ঠিক ওপরে পৌঁছে গেল।
লোকটি তখনও হাসছিল, তার ডান হাতটি প্রসারিত করল।
এক কালো ও সোনালী ছায়া ঝুও উঝাওয়ের কণ্ঠনালীর দিকে তেড়ে এল।
ঝুও উঝাও তরবারির খাপ ঘুরিয়ে সেই ছায়াটিকে সরিয়ে দিল, আর তার সামনে নীল আলখেল্লাটি বিদ্যুতের বেগে এক ঝলক কেঁপে পিছিয়ে গেল।
তরবারি পায়ের গতির চেয়েও দ্রুততর ছিল।
বিদ্যুৎ চমকানোর মতো ক্ষণিকের মধ্যে, তরবারির ফলা রক্তমাংসের কণ্ঠনালীর ঠিক কাছে পৌঁছে গেল, কিন্তু নীল আলখেল্লা পরা লোকটি চোখ তুলে ঝুও উঝাওয়ের সেই উজ্জ্বল তরবারির ধার ছাড়িয়ে তার মুখের দিকে তাকাল—
"আ ঝাও, সাবধানে!"
লিয়াং শিচির বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল এবং কথা শেষ হওয়ার আগেই তার রৌপ্যবর্শা ঘুরিয়ে পাশ থেকে ধেয়ে আসা কয়েকটা লম্বা তলোয়ার পিছু হটিয়ে দিল।
পাহাডের ওপর থেকে নামল পাহাড়প্রমাণ এক ভারী শক্তি, যা সরাসরি আছড়ে পড়ল ঝুও উঝাওয়ের ওপর।
অগভীর জলরাশি ফেটে বিশাল ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো, আর যখন সেই ঝড়ঝাপটা শান্ত হলো, তখন নীল আলখেল্লা পরা লোকটি এবং ঝুও উঝাও কেউই আর আগের জায়গায় নেই, তারা একে অপরের থেকে দূরে সরে গেছে।
তাদের মাঝখানে, শতচ্ছিন্ন কাপড়ের এক অমরত্ব সাধক হাত পেছনে দিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে, তার কানের পাশের এলোমেলো চুলগুলো মৃদু বাতাসে উড়ছে, আর মুখের ওপর রুপোর বলয়যুক্ত জোড়া চোখ সোজা ঝুও উঝাওয়ের দিকে তাক করা।
লিয়াং শিচির তার পেছনে দাঁড়িয়ে, লম্বা বর্শাটি মাটিতে টেনে দিয়ে আসার রাস্তার দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখছে।
ঐক্যবদ্ধ পোশাক পরা অর্ধশত অমরত্ব সাধক হাতে তলোয়ার নিয়ে ধীরে ধীরে মাটিতে পা রাখল, কেউ পাথরের ওপর, কেউ গাছের ডালে, আবার কেউ সমতল ভূমিতে, উঁচু-নিচু মিলিয়ে তারা অত্যন্ত নমনীয় এক আক্রমণাত্মক ব্যূহ তৈরি করল।
শোনা যায় এই ব্যূহটি প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের নকশা থেকে বিবর্তিত ও উন্নত করা হয়েছে। এমনকি অসংখ্য উগ্র জন্তু কিংবা রাক্ষস বাহিনীর মুখোমুখি হলেও এর লড়াই করার পূর্ণ ক্ষমতা রয়েছে।
সব অমরত্ব সাধক বংশের এই ধরনের যুদ্ধব্যূহ দেখার সুযোগ হয় না।
লিয়াং শিচির পলকের জন্যও চোখ সরাল না এবং এমন এক সুরে কথা বলল যা কেবল ঝুও উঝাওই শুনতে পায়।
"আ ঝাও, তুমি কি মনে কর আমি এই মুহূর্তে হামলা চালালে তারা রেগে যাবে?"
পেছনের মানুষটি মুহূর্তের জন্য চুপ থেকে পাল্টা প্রশ্ন করল, "তুমি কি চেষ্টা করে দেখতে চাও?"
"হুম। তাহলে আমাকেই চেষ্টা করতে দাও—যখন পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠবে, তুমি কি কোনো সুযোগ দেখে আগে পালিয়ে যাবে না?"